徐三早年間常去魏大娘府上，最愛吃的就是她家廚子做的炒銀杏，因而今日見了這一道鸚鵡銜珠，便對那鸚鵡口中的銀杏饞的不行。只是今日也不知是怎麼了，她舉起竹筷，連夾了七八回銀杏，卻是怎麼也夾不上來。
看得著，卻吃不著，徐三嘆了口氣，有些無奈地笑著，抬眼看向身側的男人。周文棠今日倒是好脾氣，勾唇一哂，便用玉箸將銀杏夾了起來。
徐三笑眯眯地捧起小瓷碗來，等著他將銀杏放入她這碗裡，哪知周文棠卻是徑直將銀杏送到了她的唇邊來。
徐三微微一怔，隨即一笑，輕啟唇瓣，原本是想將那杏黃色的「佛珠」咬住，碰也不碰他那筷子的尖端，可誰知周文棠也不知是有意還是無意，偏在她吮住佛珠之時，將玉箸稍稍前伸。
徐三一驚，趕忙向後迴避，可卻仍是避之不及，唾涎沾上了男人的玉箸。她一下子紅了臉，微微抿唇，周文棠卻好似恍然未覺，緩緩收回玉箸，面色如常，又夾起一顆佛珠，送入了自己口中。
她的唾涎，便和那佛珠一起，都入了周內侍的唇齒之間。
徐三眨了兩下眼兒，臉上隱隱發燙，心裡很是有些尷尬，幸而此時周內侍淡淡說道：「方才你做的不錯，‘臨財毋苟得，臨難毋苟免’，你能挺身而出，救得聖駕，勇者不懼，可嘉可賞。」
徐三聞言一笑，暗道他今日對自己和顏悅色的，多半也是對自己的表現甚是滿意。她嚼著那苦中帶甘的銀杏，接著便見周內侍稍稍一頓，沉聲問道：「官家可曾對你說了甚麼？」
徐三並不隱瞞，如實應道：「官家說我有功，今夜杏林宴上，要許我個好差事。」
周內侍卻是勾唇一哂，沉聲說道：「你的差事，早便是定好的。無論你今日，救還是沒救，都不會改。官家此言，不過是在糊弄你這不知事的小丫頭罷了。」
徐三一怔，挑起眉來，含笑問道：「那中貴人，可是知曉我的差事了？倒不若跟我透個口風，也讓我高興高興。」
周文棠卻是話鋒一轉，沉聲笑道：「吃飽了？」
徐三巧聲應道：「總得給你留點兒不是？」
周文棠擱下玉箸，微微側首，凝視著她，又輕聲說道：「既然飽了，便將鞋襪褪了罷。」
嗯？將鞋襪褪了？吃飽了就要脫鞋，這是哪門子的規矩？
徐三眉頭緊蹙，不明所以，用古怪的眼神打量著周文棠。周內侍卻是面色如常，緩緩說道：「你方才說你差點兒崴著腳，足踝之處，略有痛意。若是傷及筋骨，今日或許尚無大礙，待到過些日子，你便要受苦了。我略會醫術，可以給你察驗傷勢。」
徐三仍是有些不大好意思，雖說這小半年來，已與他頗為熟悉，可這大白天的，在這禪意盎然的寺廟之中，褪掉鞋襪，給他看腳，仍是讓她感覺怪怪的，很不好接受。
徐三略顯猶疑，再抬眼看向周文棠，他卻是神色淡冷，沉靜如水，不見絲毫異樣。
她想了想，扯唇一笑，故作苦惱道：「方才宮人交待了，我只能歇上兩刻的工夫。我估摸著該到時候，若是再不回去，只怕要惹出差錯。」
周內侍卻勾唇輕哂，緩聲說道：「上頭人的旨意，一層一層傳下去，傳到底下人那兒，早就改了原意。宮人跟你說兩刻，其實是能歇半個時辰。她怕你們誤事，連累了她，這才欺瞞於你。你現在回去，不過是在寺前站著，再等兩刻。」
她好不容易找了個合情合理的藉口，卻被他三言兩語，輕描淡寫，完全駁倒。徐三心裡哀嘆一聲，也不客氣，當即抬起腿來，一邊褪著鞋襪，一邊衝他玩笑道：
「今兒我又是騎馬，又是打狗，方才進寺裡之時，也走了不少路。我若是發出甚麼怪味兒，還請中貴人寬恕則個。」
嘴裡頭說的輕鬆，可待到周文棠將她的腳擱到他腿上之時，徐三還是忍不住臉紅了，可她一抬眼，見周文棠神色如常，她又忍不住埋怨自己，怪自己想得太多。
人家是真心為她好，想給她看看腳踝傷勢，她倒好，怎麼一個勁兒地胡思亂想起來了？
徐三深吐了口氣，強自鎮定，輕聲問道：「可有大礙？」
周文棠手上給她輕輕揉著踝部，口中淡淡應道：「有些淤紅，但並無大礙。今日杏林宴過後，離你新官上任，還有些日子，你好生歇著，不要亂走。至於練劍習武，暫且擱下。你這幾日，有更要緊的事做。」
他雖說有淤紅，但徐三的踝部被他大手掩住，小娘子低頭費勁去瞧，卻是怎麼也沒瞧見傷處，至於到底有沒有淤紅，她也是未曾親見。
然而眼下，徐三也顧不上懷疑，只疑惑道：「甚麼更要緊的事？」
周文棠卻是不答，只一手捧著她的足部，另一手在她腳踝處輕揉緩捏，按了一會兒腳踝之後，又隔著衣衫，替她按壓小腿筋脈。
他那力道令徐三舒服得緊，忍不住微咬下唇，剋制著口中細吟，心裡頭亦是好奇的緊，只又挑眉問道：「中貴人，你怎麼甚麼都會？你年少從軍，八年戎馬，之後便開始挾勢弄權，哪有工夫學那麼多東西？」
周文棠聞言，手上稍稍一頓，眸色倏然暗沉了幾分。徐三一怔，也不知自己是哪裡說錯了話，再一恍神，周文棠已然給她穿上了鞋襪。徐三尚還有些意猶未盡，可卻又因這個念頭，頗有幾分羞恥難言。
待到她離了周文棠這小苑，匆匆往廟前走去之時，心裡頭忍不住犯起了嘀咕，暗想道：莫非他會如此多的技藝，跟他淪為閹人，也有幾分關係？
是了，身受慘刑，再不能人事，無論對身體，還是對心靈，都是一種巨大的折辱。在那段極為痛苦煎熬的歲月中，他說不定為了轉移注意力，就學了這麼多的技藝。
徐三一個勁兒地腦補周文棠背後的故事，不知不覺間，便走到了宮人先前吩咐的八角琉璃殿前。
她緩步登上石階，悄然無聲，靠近那幾名同科進士身後，只聽得胡微背對著她，略顯擔憂地道：「徐娘子也不知去了何處，這大相國寺有上百禪院，僧眾數千，她莫不是走岔了路？」
蔣平釧稍稍抬眼，已然瞥見徐三立在胡微身後。徐三見了，眨眼一笑，豎起食指，叫她切莫出聲。
蔣平釧垂下眼來，溫溫一笑。徐三立在胡微背後，便聽得何采苓含笑說道：「胡娘子，你這可是‘鹹吃蘿蔔淡操心’了。人家救駕有功，得了聖心，便是來遲，又有何妨？」
徐三一笑，掩口低咳兩聲，何采苓一聽，回過頭來。她面上沒有一分尷尬，張口就要跟徐三搭話兒，哪知徐三卻是與她擦肩而過，轉而走到了薛鸞身前來。
薛鸞此時正微微蹙眉，與崔金釵閒談，而在二人身側，還站著個不言不語的賈文燕。此時見得徐三過來，薛鸞勾唇一笑，主動邁步上前，手輕輕撫著她的肩頭，對著她今日救駕之舉，含笑誇讚起來。
二人寒暄過後，徐三開門見山，與她捱得極近，壓低聲音，緩緩說道：「徐某從前在淮南之時，曾以替人辯訟為生。薛小郎之事，我頗有不平，若有甚麼地方，我能幫得上忙，薛娘子儘管開口便是。」
薛鸞面容明豔，有一雙極為漂亮的丹鳳眼。她負袖而立，聞得徐三所言，含笑瞥她兩眼，又看了看一旁的崔金釵，隨即脆聲笑道：「徐狀元初來京中，怕是還不知這大家門戶的規矩。」
徐三不動聲色，抬起眼來。崔金釵深深注視著她，接著薛鸞的話，勾起唇角，緩緩笑道：「家醜不可外揚，怎可對簿公堂？此番醜事，趙婕有錯，已然認罪。薛小郎亦是有錯在身，也已經領了教訓。此一事，徐娘子就不必再提了罷。」
徐三淡淡笑著，看著面前兩人，心裡頭很不是滋味兒。
薛鸞的表弟被人強辱，徐三過來打抱不平，可薛鸞卻說，她不懂京中世家的規矩。崔金釵更還在旁幫腔，說甚麼家醜不可外揚，那薛小郎被糟蹋了身子，自己也有錯，該要領教訓。
兩個人言談之間，眉眼帶笑，輕描淡寫，好似不可理喻的人是徐挽瀾，絕不是她們二人。
徐三笑了笑，低下頭來，並未多言，心中卻不由想道：這薛鸞、崔金釵、賈文燕三人立在一塊兒，是巧合？還是說，她們已然走得親近？
她隨口將話頭扯開，轉而又與這幾人玩笑了幾句，聊的不過是晌午吃的齋菜，以及方才來時，看見的寺中景緻。但在她心中，卻是不由深思起來。
崔鈿說過，薛鸞乃是岐國公之女，岐國公近來與蔣家走的極近，引起天子忌憚猜疑。徐三原本想的簡單，只當薛與蔣好，就是與崔不好，畢竟人人都說，左右二相，政見相反，勢如水火。可是如今看來，怕不是這麼回事兒。
她忽而憶起去年在宮中當值之時，每日上朝之前，都能見到蔣沅與崔博，兩個上了年紀的婦人，言笑往來，閒話家常。可待到上朝之後，兩人卻是時常唇槍舌劍，就朝中政令，爭個不可開交。
徐三思及此處，心中一團亂絮，只又暗暗想道：在這個封建王朝，最要緊的就算押中下一任繼承人。現如今官家心意未決，局勢未明，她用不著管那些派系甚麼的，只管跟官家表明，她絕對是站在天子手心裡的。天子說甚麼便是甚麼，其餘人等，都不作數。
徐三笑了笑，由宮人引著，到自己位置上站好，眼觀鼻，鼻觀心，甚麼事也不再多想。
她與一眾臣子立於殿前，候了半晌，便見官家緩步而來，登上石階，身後跟隨二人，一是周文棠，一是柴荊。之後官家手擎香燭，口誦佛號，與寺中的女主持高談佛理，接著又率領百官，祈福於天。
官家處事，最重平衡之道，在大相國寺拜過佛後，轉而又率著眾人，去了開封西南的重陽道觀。徐三面上不說，心中卻忍不住腹誹道：在同一日里，又是求佛，又是問道，兩邊都照顧，兩邊都不虔誠，那天上的神仙，就不會跟著打架麼？
官家在重陽觀中待的時候不短，徐三見這道觀，遠不如大相國寺那般宏偉巍峨，心中也有些疑惑不解，不知這小小道觀，到底有何妙處，竟能引得官家專程來此，還待上這麼長的工夫。
她心中才生出疑惑，便聽得何采苓在旁壓低聲音，快言快語地道：「官家來這小道觀，還不是為了那棲真子？」
棲真子。
徐三微微蹙眉，稍稍一想，總算憶起了曾在何處聽過這名字。
當年崔鈿曾說，京中有一女道，道號棲真子，她管她叫作曹姑。這個曹姑能掐會算，料事如神，曾說崔鈿能活到八十餘歲，讓那小娘子嘚瑟的很，行事之間全無顧忌。
徐三忽地又想起，二十年前，曾有一落魄女道，途經壽春，又是給她算命，說她「紫綬朱衣夢裡身」，日後將位極人臣，又是給蔡老兒的後山寶地下了定語，說是「龍蟠之穴，萬年吉壌」。
現如今她已經身入仕途，而蔡老兒那龍蟠之穴，再過幾年，或也將興建皇陵。如此看來，那道姑算的，也頗有幾分準頭。
只是儘管如此，徐三卻仍是不大相信。命在她自己手裡，哪是別人三言兩語，便能給定死了的？總不能她甚麼都不幹，最後也能「紫綬朱衣」，飛黃騰達吧？
說到底，還是事在人為。
徐三耷拉著眼兒，在道觀前立了小半個時辰，總算是等得官家從靜室之中，緩步而出。一行人馬，離了道觀，又巡街巡了一個多時辰，待到月上黃昏，總算是回了宮中。
徐三平日練劍習武，體力不錯，折騰了一整日，卻仍是精神抖擻。反觀胡微與何采苓，卻都已然面帶菜色，腿腳痠痛。胡微是個悶葫蘆，話不多，而那何采苓，卻已經呶呶不休，抱怨起來。
相較之下，徐三還是更願意和蔣平釧待在一塊兒。這小娘子行止有禮，為人溫和，最要緊的，就是她話不多，縱是說話，也從不說那等沒營養的廢話。
幾人由宮人引著，坐入席間，不多時，便聽得絲管紛紛，簫鼓絃歌，香獸煙濃之中，杏林宮宴已開。聖人入座之後，舉酒說了些場面話，接著便有身裹輕紗的纖腰郎君，隨歌踏拍，簪花起舞。
這宋朝宮宴，倒是還算自由，眾人可以起身離席，去找其餘人等敘話相談。徐三作為新科狀元，自然有不少人前來獻殷勤，她聽著那些個奉承話兒，面上帶笑，心裡頭卻忍不住想道：
若論給人家拍馬屁，她徐三才是個中行家。這些人說的奉承話，不夠好聽，也沒甚麼新意，實在讓她聽得耳中生膩。
她笑呵呵地，手捧杯盞，正與人隨口敷衍之際，忽地聽得身側有人沉聲笑道：「三娘，許久未見了。」
那人聲音渾厚，中氣十足，說起話來也是言簡意賅，沒甚麼客套之語。徐三一聽，心上一頓，回頭過來，便見眼前之人，方臉寬額，濃眉大眼，一身褐衫，正是她的弟妹鄭七。
徐三的笑容之中，頓時多了幾分真心。她一把拉住鄭七的手，溫聲笑道：「七姐，見著你平安歸來，我這心，總算是嚥到肚子裡來了。」
鄭七微微一笑，沉聲說道：「只可惜我此次上京，再待不過幾日，便又要回西北去了。」
二人閒話一番，旁人看在眼中，大多識趣，只暫且退下。鄭七眼見得徐三身邊清靜不少，眉頭微蹙，對著徐三沉聲說道：「三娘，你莫怪我多嘴。只是我能有今日，全都要靠侯將軍賞識。她的吩咐，我不能不聽。」
徐三一笑，只淡淡說道：「七姐有話，不妨敞開直說。你我二人，乃是親眷，與旁人不同，沒甚麼不能說的。」
鄭七聞言，眉眼稍緩，口中則低低說道：「薛氏女賢明達禮，素負盛名，有命世之才，我等當輔佐之。」
徐三眼瞼低垂，靜靜凝視著那案上燭火，半晌過後，卻是勾唇一哂，輕輕搖頭，低聲說道：「七姐，官家年才五十餘歲，憑我之淺見，起碼還要當政二十餘載。薛氏女也好，侯將軍也罷，未免有些心急了罷？」
她稍稍抬眼，一邊打量著鄭七的神色，一邊緩緩將手按在她那略顯粗糙的手上。她目光灼灼，輕聲說道：
「七姐，如此妄語，我不會說與旁人，但你此後可要慎言。你雖說已是五品大將，而我亦是新科狀元，但咱二人皆乃寒門薄宦，若真是出了甚麼事兒，人家倒能全身而退，可咱兩個呢，泥菩薩過江，自身難保。」
她微微一頓，又蹙眉勸道：「七姐，再等等罷。過上幾年，情勢或許有變。」
鄭七細細聽著，心中亦有幾分煩躁。
徐三中了狀元，她自然是高興不已，想著從此以後，她在朝中便有了倚仗。只可惜徐三才入仕途，不成氣候，鄭七一時半會兒，還只能唯侯氏馬首是瞻。
徐三說的道理，她也不是不懂。但是一來，侯氏旗幟鮮明，她跟著侯大將軍，便不能不隨之站隊；二來，便是再過幾年，這情勢還能怎麼變？
她眉頭越皺越緊，壓低聲音，對著徐三說道：「三娘，我不和你說那虛的，但與你直言了罷。官家年近六十，膝下無女，日後還能再生個女兒不成？便是生了，待到養成，又要過上多少年？至於那山大王，不成體統，還是個帶把兒的，根本不可能登基為帝。官家只能從宗族過繼一人，立為太女，而世族之中，唯有薛鸞，當得此任。」
鄭七稍稍一頓，有些氣急，只抿了口酒，又對著徐三語重心長地道：「三娘，人家微末之時，滴水之恩才算是恩，待到人家顯達了，你再去送金山銀山，半點兒用處都頂不上了。這官場之中，誰上誰下，考驗的就是眼力。你若不趕早，就要讓別人佔去了。」
二人言及此處，已然有些不歡。徐三心下一嘆，只又抿唇一笑，輕聲說道：「我知七姐夾在中間，很是難做。你回去之後，只管跟那人說，我是個迂腐的，誰當天子我就認誰，至於其餘的，我絕不偏幫。」
她頓了頓，為了緩和氣氛，又玩笑道：「再說了，我算是甚麼人，又能出幾分力？小小一個文官，不打緊的，何需在意我這麼個無名小卒？七姐回了西北，若能再立軍功，可比我頂用多了。有你在，甭管是這泱泱大宋，還是我跟貞哥兒，定然都是平安無恙。」
鄭七垂眸，心中暗想道：假如徐三真如她所說的那般，只認天子，絕不偏幫，那麼她就絕不會站在自己的對立面上，那便也無需計較了。
況且她說得也對，她幫不幫，也沒那麼要緊。文官升的慢，政績也虛得很，比不得這武將的軍功實在。
思及此處，鄭七一笑，語氣緩和了不少，眼見得又有人過來，便岔開了話頭，和徐三閒話起家常來。徐三心裡頭掛念貞哥兒，生怕他在鄭七這裡受了委屈，言談之間，自然多有提及。
鄭七自是會意，一邊給她斟滿酒盞，一邊緩聲說道：「三娘放心，無論如何，我不會虧待貞哥兒。待我在西北安頓下來，便將貞哥兒接過去。至於阿母，便要看你何時安頓了，只要你這邊妥了，給我送信，我便會著人送阿母上京享福。」