周文棠離去之後，徐三一手支腮，很是有幾分不甘心，開始搜腸刮肚，想著日後該要如何在口頭上佔他便宜，辯他個啞口無言。
她卻是有所不知，周文棠待她，還真是有幾分好。
便說今日，其餘考生經了殿試，都要重回佇列，接連站上幾個時辰，從天黑站到晌午，方能等到宮人宣召，便連那右相之女，名滿京華的蔣平釧都不曾例外。
然而徐三卻是好命，周文棠直接讓柴荊給她找了間偏室，她吃著茶點，等著宣召，當真是好不自在。這便可以算作是周文棠給她的犒賞了，她卻是身在福中不知福。
而在金殿之中，崔金釵所寫的那錄冊呈上龍案之前，也是周文棠著人將錄冊要了過去，事先仔細看上一遍，勾勾畫畫，添添寫寫，這才將這份錄冊遞到了官家面前來。
他已然懷疑崔氏有害徐三之心，對其自然是時時提防，不曾有一刻放鬆，而崔金釵，早就是他心中的頭號懷疑物件。
今日他要來那錄冊，看著看著，不由勾唇微哂，卻原來崔金釵錄寫之時，也不知是有意還是無意，對於徐挽瀾只記了寥寥幾筆，對於其餘考生，尤其是那蔣平釧，倒是不吝溢美之言，洋洋灑灑，記述甚詳。
若非徐三今日的表現，確實令人印象深刻，說不定還真要著了她的道，致使官家翻閱錄冊之時，印象模糊，憶不起來徐三其人。
只是周文棠著實想不明白，崔金釵和徐三，又能有甚麼深仇大恨？他思慮半晌，也是不得其解，只能盼著兔罝手下，能為他尋來蛛絲馬跡。
至於蔣平釧今日的表現，周文棠去偏室見徐三之前，便已在屏風之後看過全程。蔣平釧確有才學，她敢以官門子女的身份，跑來參加寒門書生應試的科舉，可見也是個有本事、有心氣兒的。
只是她到底是大家閨範，故門子弟，便是她有意收斂，那股從骨子裡透出來的驕傲，也是怎麼都遮掩不住的。
世人喜歡聰明人，卻也害怕聰明人，尤其害怕那些個毫不掩飾自己聰明的人。人總有那麼一點兒被害心理，總是擔心這些聰明人呢，礙著自己的路，亦或者是對自己有所不利，生怕這些他們某日出手，而愚鈍如己，則會一時應付不過來，所以思來想去，還不如先行打壓。
常言道是「出頭椽兒先朽爛」，說的是露在屋外頭的椽子，總是最先朽爛的那個。似這些混跡官場的官油子，更是深諳中庸之道，一瞧見蔣平釧這樣的高門貴女，口中讚歎不絕，可心裡頭，卻並不向著她。
單論才學，蔣平釧與徐挽瀾各有所長。徐三擅長的是策論與律法，而蔣平釧，早就是聞名京都府的才女，對於詩文及史論，更是得心應手。兩人相比，似是難分勝負。
但若說要點誰為狀元，官家收了一眾官員的題箋一看，發覺大多寫的都是徐挽瀾的名字，幾乎呈一邊倒的勢頭。
此等情狀，早就在周文棠的意料之中。數月之前，當徐蔣二人同列會元之時，他就知道，最終的狀元，一定會是徐三娘。
一來，徐挽瀾出身底層，是正經的寒門之女，而科舉考試，本就是為了給寒門庶族開闢一條入仕之路，鼓勵民眾一心向學，藉此穩定朝廷統治。若是在這三年一回的科舉之中，點了當今丞相的女兒為狀元，豈不是要寒了那些繩樞之士、寒門書生的心？
二來，今年省試的主考官，乃是蔣右相蔣沅。她先前點了徐挽瀾和蔣平釧同為會元，已然招惹了不少流言蜚語。蔣沅乃是保守之人，事事謹慎，今日殿試，便是官家欲要點蔣平釧為狀元，她也定會進諫攔下。
三來，周文棠養了徐三半年多，早年間幾番宮宴，也見過幾次蔣平釧。他清楚得很，比起生於簪纓世家的蔣小娘子，徐挽瀾要討喜的多。
徐挽瀾出身不高，昔日做的又是訟師，外圓而內方，伶牙俐齒，八面玲瓏。二人在省試之時，或許會難分高下，但等到殿試，徐挽瀾一定會更得諸人歡心。以後二人做了官，徐三憑著那股機靈勁兒，也絕不會比蔣平釧混的差。
蔣平釧可惜嗎？不，不可惜。
在周內侍看來，她明明有捷徑可走，卻偏要賭一口氣，來走這一條並不適合她的狹路，這絕非明智之選，倒更像是負氣鬥狠。她既然做了決定，那就必須要承擔後果。
周文棠思及此處，微微勾唇，點墨揮毫，半彎腰身，開始於黃榜之上，題寫眾人名次。
他頭一個寫下的，就是這「狀元壽州徐挽瀾」幾字，一撇一勾，矯若遊龍，寫的極為認真，著實難得。
這日里晌午過後，炎陽高照，宮門之外，人頭攢動，如潮如湧，為的不是別的，就是擠著來看拆號張榜。
唐小郎擠在人堆裡頭，小心翼翼地抱著雙臂，護著左右，生怕被哪個婦人佔了便宜去。他身量不高，纖細嬌柔，幾乎是這人群之中，唯一一個面帶薄紗的小郎君，放眼望去，倒是顯眼的很。
只可惜他這細胳膊細腿兒的，實在沒甚麼氣力，咬著牙，拼了命，往裡頭擠了兩回，好不容易鑽進空當裡去，不一會兒便又被人推擠出來。唐小郎滿身是汗，熱的不行，連站都站不穩當，哪知恰在此時，身側忽地伸過來一隻大手，牢牢地勒住了他那纖細手臂。
唐玉藻一驚，小嘴兒立時癟了下去，委屈巴巴，還當是被人揩了油水，待到抬起狐狸眼兒一瞧，這才算安下心來，卻原來這攙他之人，勉強也算是他的熟人，正是那高大結實的韓小犬韓元琨。
這兩人向來不大對付，唐玉藻得了空，便要在徐三面前說韓小犬的壞話，而韓元琨也不甘示弱，與徐三閒談之時，也要時不時譏諷唐玉藻兩句。然而今時今日，仇人相見，倒是不曾分外眼紅，反而於無聲之中，生出了古怪的默契來。
兩人互瞥一眼，俱是冷哼一聲，收回目光，可緊接著，卻又默不作聲，左右攙扶，合力往人堆深處擠了過去。
四下鬧鬨不止，有哭號的，亦有狂笑的，二人擠到榜下一看，唐小郎還踮著小腳，眯著眼兒，細細找尋之時，韓小犬卻已經雙眸微亮，勾起唇角，抬手拍了他肩頭一把，高聲笑道：「狀元！是狀元！那小騙子，倒是個爭氣的。」
「狀元？」唐小郎反覆低喃著這兩個字，一時之間，竟有些許失神。
狀元這二字，對於從前的他來說，實在太過遙遠。他知道自家娘子聰明，也知道她能考好，但卻萬萬不曾想到，她竟能考的這樣好！
狀元啊，三年才出這麼一個，這可是要載入史冊的！徐挽瀾這三個字，可是要載入史冊的！
娘子苦學兩年，日夜不怠，終於得償所望！
唐小郎激動至極，絮絮低語，又聽路人說自家娘子，乃是開國以來，年紀最輕的狀元，不覺之間，眼中竟是淚意模糊，泣不成聲。
韓小犬看在眼中，彷彿很是不屑，嗤笑一聲，低低嘟囔了兩句不知甚麼，可手上卻仍是輕輕扯著唐小郎，拽著哭成淚人的他，小心往人群外擠去。
這二人是何等心思，徐三身處深宮，自然是不知不曉。此時此刻，她正坐於御花園內，碧筠亭中，遠望花間，是周文棠與二三宮人，正在侍弄已經結苞的似荷蓮，近觀亭內，則是此次殿試的一甲三人，以及二甲的前三名，默然低首，等著官家駕臨，賜酒訓話。
一甲只有三人，即是所謂三鼎甲。徐挽瀾被點為狀元，蔣平釧則是榜眼，至於探花，資質平平，乃是官家出於時局所慮，點了一個出身漠北的婦人。這婦人生於幽雲十六州，已經整整考了八回科舉，官家點她，也有些憐憫之心。
二甲人數眾多，今日有幸得賜御酒的，也只有二甲的前三名。這三人之中，有一個倒是徐三的故舊，正是先前在壽州州試，奪得解元的賈文燕。
徐三坐於亭中，遠望著周文棠侍弄花草的側顏，足足看了有小半個時辰，卻依舊未曾等到官家露面。
她不動聲色，移回視線，開始打量著身側諸人。賈文燕，她連看都不想多看，目光一轉，便稍稍凝在了蔣平釧的身上。
對於這個和自己勢均力敵，甚至風頭比自己更盛的對手，徐三心中一直好奇不已。
她不止一次的想過，這個名滿京華的高門貴女，到底會是怎樣的一個人呢？是像秦嬌蕊那般盛氣凌人，睥睨一世，還是像崔鈿那般，性情灑脫，舉手投足，帶著五陵豪氣？又或者，會像她的母親蔣右相一般，秉節持重，凜然自威？
徐三緩緩抬眼，直視向面前的蔣平釧。
蔣平釧的模樣，倒是與徐三所想，頗有些不大一樣。
那小娘子比徐三年長五六歲，已然婚娶，面如滿月，膚若玉雪，身材微豐，乍一瞧起來，倒是個溫和持重的女子，稱得上是臉軟心慈，菩薩低眉。
可儘管如此，她身上卻有種淡淡的疏離感，旁人見了，縱然知道她是個和善的人兒，卻也覺得有些不好親近。高門貴女，大抵如是。
此時徐三抬眼打量著她，她也有所察覺，輕捧茶盞，稍稍抬眼，對著徐三回以一笑。笑意之中，甚是和善，不見絲毫嫌隙。
徐三心上不由一鬆，勾唇一笑，又見亭中諸人，都默然不語，很是拘謹，便率先開口笑道：「姐姐們瞧，園子裡那幾株結了苞的牡丹，恰是前些日子，官家才下旨立下的‘國花’。此花名為似荷蓮，乃是壽州晁氏所育，既有蓮花之形，又有牡丹之實，待到過幾日開了花兒，不知該要有多好看。」
官家確乃愛花之人，對於這似荷蓮亦是奉若珍寶。只不過，官家前日下旨，立此花為「國花」，卻不僅僅是出於個人偏好，其中更有政治考量的因素。
周文棠欲要重返宮苑，必須藉助這兩株國色天香的稀世名花。這兩株牡丹的地位愈高，他回宮一事，便更顯得順理成章，無可駁斥。
那二甲頭一名，也就是此次科舉的第四名，名喚何采苓，三十餘歲，福建路建寧府人，說的一口南方口音。這小娘子是個愛說愛笑的，先前已然有些憋得慌了，此時聽得狀元娘子開口，忙不迭地眯眼笑著，附和道：
「可不是麼。我來了這開封府後，看甚麼都是從前沒瞧見過的。我長在建寧府，也算是富庶安逸的地方了，海上商客往來不絕的啊，可我卻從沒瞧見過這樣的花兒。又像牡丹，又像蓮花，也不知是費了多少心血才種出來的啊。」
徐三緩緩笑道：「是。是要費不少心血。」
那何采苓是個快言快語的，眼睛一轉，緊接著又奉承道：「這個壽州啊，真是人傑地靈。咱狀元娘子，還有我這個文燕妹妹，再算上那幾株牡丹，都是壽州出來的，你說巧不巧。這叫甚麼，這就是物華天寶，鍾靈毓秀嘛對不對。」
徐三聞言，勾唇一笑，稍稍抬眼，瞥了那賈文燕兩下，也未曾多說甚麼。
何采苓絮絮叨叨，說個不休，聽得久了，雖令人覺得有些耳朵生膩，但無論如何，亭中諸人，卻也因此而放鬆下來，開啟了話匣子，言來語往，含笑相談。
徐三時不時插上兩句，逗一逗趣兒，至於不說話的時候，則暗中觀察起了這亭中幾人。
榜眼蔣平釧，大多時候，只是在聽，眼瞼低垂，笑容溫和，並不搭話兒，也不知她是確實沉默少言，還是說她心高氣傲，懶得搭理這般庸常的閒話。
探花名喚胡微，正是那考了八回才考中的北方婦人，氣質頗有幾分發憨。她說話之時，口齒有些含混不清，但卻又在努力插話，彷彿生怕被別人忽視了去。
不說話之時，這婦人時不時把著眼兒，悄悄瞥向徐挽瀾和何采苓，瞧那模樣，好似是在暗中學著二人如何說話。她倒是有心之人，這徐三和那姓何的，都是伶牙俐齒，能言善道之輩，她依樣畫葫蘆，時日久了，總能學得幾成。
二甲的前三名，便是何采苓，賈文燕，還有一個姿容甚美，舉止風流的青衫女子，年約三十上下，生得白淨纖秀，閨名喚作趙婕。
何采苓是個正經的話嘮，一開了口，便是呶呶不休。徐挽瀾猜她家世大約不錯，畢竟這話多之人，都還算是比較自信，而唯有一個相對寬裕的家庭，以及一對寵愛子女的父母，才能養出這般自信之人。
只是老話說得好，言多必有數短之處。似何采苓這般的話嘮，不適合當官，便是當官，也只能當個不管事、不掌權的閒官。
再說賈文燕，則是破落戶出身，少女時期便寄人籬下，寒窗數載，只為出人頭地。似她這般的人，為了錢權，甚麼都幹得出來。譬如此時，諸人相談之時，她便時不時出言附和徐三，瞧那意思，彷彿是想對她屈膝求和，將過往種種，全都一筆勾銷。
徐三勾唇一哂，心裡頭也明白，賈文燕是真心想當官，為了這仕途走得順些，她是結緣不結仇，哪個都不想得罪，因而今日，才會對徐三時時附和。
至於那第六名的趙婕，模樣長得俊俏，瞧著便很是風流，言談之間，也能看出是才貌兩全，見多識廣。只是她眼神發飄，眼袋深重，媚而無威，徐三上下一掃，便知她乃是縱慾之人，沒少流連床笫之間。
徐三將這幾人看罷之後，心下無奈一笑，也算是明白自己為何能拔得頭籌了——讀書好的人，未必是做官的材料。適合做官的人，未必就能在科考之中名列前茅。似自己和蔣平釧這般的，綜合才學與氣質來看，已然算是兩者得兼了。
其餘幾人，雖難成大器，但若是能改掉性格之中，那很不合適的部分，這官路，約莫也能走得更順些。
徐三稍稍垂眸，眼見這已經候了近一個時辰，卻仍然不曾瞧見官家的身影，已然暗暗反應了過來。
這碧筠亭中，六人同坐相談，其實就像是現代的群面，又稱作「無領導小組討論」。在朝為官，不能冥然兀坐，一人承當，而應與許多人、許多部門，多方協調，共同協作。像這樣的群面形式，最能看出一個人在團隊中，適合承擔什麼樣的角色。
她輕抿茶水，不動聲色，微微側身，朝著亭後一角望了過去。果不其然，她睃巡一番，便在宮人身後，窺得一角龍紋官靴。
徐三心下了然，知道今日賜酒過後，這亭中六人，會被封以甚麼官職，官家心中都有了定論。
幾人又閒聊了片刻，官家這才緩緩現身，說是有事耽擱，故而來遲。她喚得宮人近前，給六人各斟了一盞御酒，又說了些不鹹不淡的場面話，用了不到兩盞茶的工夫，便令幾人退下，說是等到六月初六洗象日，天子出巡，杏林開宴，再讓幾人入宮，換上朝服，隨天子一同巡城。
徐三垂手而立，默不作聲，細細聽過吩咐，這便轉身退下，由宮人引著，腳踏石徑，朝著御花園外緩緩行去。
只是即將出園之時，她自己也不知為何，竟不由自主，稍稍放慢步子，悄然回身，輕輕瞥了柳下花間一眼。
蕊香深處，豔苞初拆，那男人身著紫繡官袍，足蹬皂靴，眉眼俊美，靜若謫仙，正專心蒔花弄草，對於她的視線卻是恍然未覺。
徐三望在眼中，唇角微勾，兀自想道：人比花嬌四個字，用在周文棠的身上，倒也稱得上是恰如其分。
她抿唇而笑，回過身來，趕忙連走幾步，跟上宮人的步子。殊不知柳徑花陰之中，周文棠擱下花鋤，眯起眼來，凝望著她愈走愈遠的背影，忍不住唇角微勾。
六名新科進士，出得花苑之後，便也毋需顧忌甚麼規矩。何采苓見胡微愛聽她說話，便與她並肩而行，誇誇其談，滔滔不絕。趙婕走在最後，慢慢悠悠，已與其餘人落下了段距離，瞧那步伐，好似踩在雲端，著實有些虛浮。
徐三於宮廊之中，負手而行，正細細回味著那御酒的滋味，兀自尋思道：也不知是期望過高，導致心理有所落差，還是因為賜的酒太少，抿一口幾乎就見了底，她方才品過之後，並不覺得這所謂宮中玉液，有韓小犬說的那麼神乎其神。
她忍不住勾起唇角，接著想道：待到來日見了韓小犬，定要拿這事吹噓一番，再揶揄他一回，逗逗悶子。說實在的，這宮中禁酒，真不如魏大娘府上的羊羔酒喝起來舒服。
徐三正胡思亂想之時，賈文燕卻已然走到了她身後來。那小娘子細細掃量她兩眼，便緩緩開口，輕聲說道：「方才何采苓與我說話，說我曾在州試之時，壓過狀元娘子一頭，藉此來抬舉我，說我不過是馬失前蹄，百密一疏，其實也有獨佔鰲頭，狀元及第之能。」
賈文燕稍稍一頓，好似不過是隨口一說，帶著些許無奈，含笑輕道：「這何家阿姐呀，是個呶呶不休的話撈子。人都說言多必失，可不是麼，我趕忙攔下了她，讓她莫要失言。大魁天下，靠的是鐵打的本事，可不是燒個香，拜個佛，就能乞到手的。」
想和一個人迅速拉近距離，最好的辦法，就是和他擁有一個共同的敵人。「修我戈矛，與子同仇」，大部分人都吃這套，但是很可惜，徐三可不是吃這套的人。
賈文燕想挑撥是非，踩著何采苓，來奉承徐挽瀾，好藉此和她冰釋前嫌，同仇敵愾。可徐三卻對此沒甚麼興致，嗤笑一聲，愛答不理，直接加快步子，走到了蔣平釧身邊去。
賈文燕見她如此，心上一沉，也不再糾纏，只垂下眼來，稍稍放慢步子，又去找何采苓說話去了。
而徐挽瀾呢，既然走到了蔣平釧身側，也不好不開口說話。哪知她才想好了說辭，清了清嗓子，便見蔣平釧溫溫一笑，輕聲說道：
「我月中折桂，詩成得袍，阿母欣慰之極，連說我這天生的柳條子，竟也稀裡糊塗成了才，非要給我辦一回孔府宴不可。明日初四，徐娘子若是得空，不妨來蔣氏府上，你我二人，同賀及第之喜。」