周文棠先罵她寫的答案太過庸俗，無獨見之明，又嚇唬她，說她春風報罷，科舉落第，之後才告訴她她得了第一，且還親自喂她吃御賜的櫻桃。他的這一套，徐三想了想，不就是打個巴掌，再給兩顆甜棗嗎？
好在巴掌打的沒那麼狠，給的甜棗也足夠甜，徐三便姑且諒解了他，只等著以後得了機會，再以其人之道，還治其人之身。
打從周文棠這兒提前得知名次之後，她喜色難掩，在小軒中吃夠了櫻桃，這便匆匆回了自己那小院兒裡頭。
唐小郎原本正洗著衣裳，聽著腳步，探頭一望，便見徐三臉上盡是笑容，著實少見的很。他一見徐三笑，也跟著笑了起來，趕忙湊上前去，一邊給她沏茶，一邊細聲細氣地道：「娘子今兒這喜眉笑眼的，可是遇著了甚麼好事？」
徐三一笑，一口飲盡茶水，隨即自袖中掏出兩粒櫻桃，遞到了唐玉藻手心裡頭，對著他含笑說道：「我提前得了準信兒，你家娘子爭氣得很，考了省試頭名。你呢，就是兔兒隨著月亮跑——跟著沾光，喏，這兩顆櫻桃，就是娘子特地給你討的。」
櫻桃乃是御賜之物，唐小郎雖曾耳聞，但卻還不曾見過。他甚是小心地捧著那兩顆櫻桃，心間溫熱，很是動容，又聽徐三提起這「兔兒隨著月亮跑」之語，心上不由又是一動。
早年間他初來徐家院子，還曾生出過不少妄念，想著「近水樓臺先得月」，他就是這近水樓臺，而徐三娘呢，就是那百川之月。
但是如今看來，便似三娘所言，他分明是隻兔兒，月亮往哪兒走，他便跟著往哪兒去。她明明如月，映在澄潭之中，照在螢窗之上，卻遲遲不會落到他的懷裡，又或者——永永遠遠，都不會落墜。
唐小郎微微抿唇，再抬起頭時，又是眯著一雙狐狸眼兒，笑容滿面，宛轉說道：「這下可好了，奴先前在攤子上押了二兩銀子，如今不知要翻上幾番呢。」
徐三隨口笑道：「再過五日，你就等著好兒罷。依我之見，起碼要翻上十番，你那私庫，又能攢上不少銀錢。」
早些年間，徐阿母曾和趙屠婦一同在壽春城中擺攤，而唐小郎呢，則在攤子上幫著做豆腐羹，一干就是一整個白日，再加上夜裡幾個時辰，辛苦的很。
徐榮桂是個摳門的，想著他是自家奴僕，自是不會另給他結算銀錢。但那趙屠婦卻是有情有義之輩，只要是她看攤兒，她便會抽出二成，塞給唐玉藻。唐小郎原還不肯收，還是趙屠婦找了徐三，讓她轉交，他才敢收下。
唐小郎見她提起自己那私庫，不由抿唇笑道：「瞧娘子這話說的，奴攢再多銀錢，還不都是歸娘子？奴是娘子的奴，銀錢自然也是娘子的銀錢。」
徐三笑了笑，不復多言，只提筆揮毫，寫起了寄往北方的家書來。說是家書，但因徐阿母識字不多，她每次都是寫給崔鈿，由她代為轉告。
寫著寫著，她心上反而愈漸安定了下來。
徐三稍稍擱筆，一手支腮，望向菱花窗外。她稍一猶疑，隨即掀擺起身，出了院子，朝著花圃小苑走去。
時值春末夏初，溫風旎旎，麗天日和，碗蓮要等到七八月份，才會結苞而放，但那一盆很不起眼的通泉草，結著半紫半白的小花兒，幽幽迎風，寂寂無語。
徐三走到那通泉草前，半蹲腰身，輕輕觸了下那狀若彩蛾的紫白小花，唇角勾起，露出了分外柔和的輕淺笑容來。
通泉草，下達九幽通黃泉。她一直堅信，只要她對著這花兒說話，黃泉地府之中，晁緗一定能聽得到。
然而今日今時，她手撫花瓣，竟有些猶疑起來。她不知道自己所走的這條路，是否是晁四郎所樂於見到的。半晌過後，她輕輕啟唇，只低低說了些日常瑣事，不過是吃喝玩樂之類的閒話，至於省試殿試，卻是隻字未提。
當日夜深，她將書信遞給常纓，託她送出，接著坐於案前，自懷中掏出一枚鏢刀，藉著融融燭火，細細磨撫。
雖說不過是露水姻緣，但卻也曾動過真心。哪怕時過境遷，人事已非，夜深人靜之時，亦是餘思縈繞，未敢忘懷。
她一翻手，將鏢刀復又收於袖中，接著抬起眼來，凝望著那盞中燈花，不由又思慮起來。
周文棠看不上羅昀，覺得其人迂腐不堪，又覺得她那套所謂兵法，不過是紙上談兵，坐而論道，缺乏實戰經驗。但他並非完人，他對羅昀的看法，在徐三看來，到底是有些偏見的。
省試的兵法題目，大多都是羅昀給她出過的題目，這絕對不是巧合。再想起當初在壽春之時，她在羅昀的腕上發現了官家的烏木珠串，由此看來，二人在壽春是見過面的。
因此在考場時，徐三一看題目，心中便有了猜測——這題目，十有八九，就是出於羅昀之手。多半就是官家巡幸壽春之時，她將出好的試題交到了官家手中。
若是果真如此，那麼這題目的答案，自然也是羅昀定好的。而所謂考試，並不是如實答出心中所想，還是要猜測出題人的意圖，迎合判題者的喜好。這就是為何徐三在考場之上，思前慮後，還是選擇按照羅昀所教的思路，依次作答。
自打徐三入京之後，她雖手中揣著羅昀給她的書信，但她卻遲遲不曾登得羅氏府上，將書信送至羅氏手中。先前在壽春之時，羅昀雖不曾明言，但也隱隱給她透過口風，這一封信，乃是舉薦信，只要她將這信送到祥符羅氏的門上，她就將與羅氏成為同一派系。
徐挽瀾想得清楚，這一封信，有其利用價值，但是現在還不急著送出。她要等，等到自己在殿試之中，蟾宮折桂，拔得頭籌，等到她在官場之中，遇上了需要拉攏羅氏族人的時候，再登門入府，將信送出，也好多攀一層關係。
夜裡徐三躺於榻上，輾轉反側之間，忍不住又深思起來。這一回，她想的是周文棠那兔罝之事。
兔罝，捕兔之籠，即是周文棠所掌管的地下情報機構。她雖有意依附於周內侍，借他之勢，博得官家寵信，自此平步青雲。如此一來，待到她與金元禎的五年之約到後，她也能有所倚仗，不至於淪為一顆棋子，隨風飄搖，不能自主。
但是就目前來看，她與周文棠的身份是不對等的，而且，在相當長的一段時間內，二人都將維持這樣的狀態。周文棠自兔罝得來的訊息，是選擇性和她分享的，對於徐三來說，這不是她想要的局面。
如果可以，她希望能有自己的人手，好似兔罝那般，星羅棋佈，四處安插，為她打探訊息，處理事宜。但是周文棠整整耗費了十餘年，方才佈下這樣的天羅地網，而她現如今不過是無名小卒，若想日後達成如此地步，還需苦心經營，孜孜不懈。
徐三仰面而臥，眼望著四下漆黑，深深吸了口氣。
芝草無根，謀事在人。她堅信，只要她去做，她一定能夠做成。終有一日，她會站在權力的頂點，扭轉時代的狂潮。
五日過後，即是放榜之日。因著秦嬌娥心緒不穩，不敢獨自一個，等候訊息，徐三便早先應了下來，拉上恰好無事的常纓，陪著秦嬌娥，在驛館前等人送信兒。
開封府這報喜的規矩，與壽春縣內倒是有些不同。在壽春之時，都是縣衙派人，挨門挨戶，給新科舉人依次報喜，但在這開封府中，由於考生人數眾多，衙門管不過來，因而考生只有兩種選擇——要麼自己擠進人堆，自黃榜之中，尋找自己的名姓，除此之外，便只能花錢僱人，抑或是買通試吏，替自己察看名次。
秦嬌娥跟她家大姐兒，雖是同胞姊妹，走的卻不甚親近，連住數月之後，更是相看兩厭。因而今日放榜，姊妹兩個各僱了一個報子，姐姐待在樓上屋裡頭，小妹則等在驛館堂中，足可見得二人之疏離。
這日里開封府內，熱鬧非凡，坊間百姓見著了面，都要聊上幾句科舉，互問對方，可曾押了狀元局，若是押了，又是押了何人姓氏。
徐挽瀾坐在堂中角落，輕抿茶水，耳聽得堂中閒客，言來語往，說了不少熱門人選蔣平釧的八卦舊事，越聽越覺得有些興味。她正吃著茶點，豎著耳朵，忽地聽得秦嬌娥尖叫一聲，不由得嚇了一跳，趕忙回頭朝著秦小娘子看了過去。
她嚥下點心，定睛一望，卻原來是秦嬌娥僱的那報子來了。那來報喜的婦人滿頭大汗，瞧這模樣，喜眉笑眼，殷勤得很，徐三上下一掃，心裡頭已然有了數。
果不其然，那婦人一開口，便如徐三先前所說的那般，秦嬌娥律法一門考的不錯，出人遠矣，走了「特奏名」的路子，算作是專科人才。
憑著「特奏名」中的律法一門進錄之後，刑部、大理寺、都察院，即所謂三法司，還會有一輪三司會試，說白了，就是面試。
面試的通過率很高，基本上只要去了，便會被授以官職。雖說這官職的品階往往不是很高，但無論如何，也算是從千軍萬馬的科舉考試中冒出了頭，不枉十年寒窗，日夜苦讀。
眼見得秦嬌娥欣喜若狂，徐三也不由露出了笑容來，陪在她身邊，連聲賀喜，又與她開著玩笑，說是「苟富貴，勿相忘」，她日後若在三法司中青雲直上，可千萬不能忘了今時今日，她陪著她等候報信的恩情。
秦嬌娥聞言，神色驟然認真起來，一把緊緊握住徐三的手，凝聲說道：「這是自然。三娘，雖說我覺得，你入了官場之後，必將如蛟龍得水，一鳴驚人，用不著我相幫相扶。但只要你有用得上我的地方，我定然會急爾所憂，傾力相助。」
徐三一怔，反手握住她的手兒，含笑輕道：「瞧你說的，好似我已經進了官場似的。我的報喜之人，可都還沒露面呢。指不定風水輪流轉，你考上了，我卻落了第。」
秦嬌娥抿唇而笑，高聲說道：「得了吧。你若考不上，那才真是有鬼了。」
她邊笑著，邊稍稍側身，不動聲色，朝著樓上瞥了兩眼。徐三看在眼中，自是知道她的心思——秦氏姊妹二人，秦嬌蕊向來壓她一頭，之前二人對題之時，秦家大姐兒也對她百般譏諷，非說她答的不對。現如今秦嬌娥中了特奏名，卻不知秦嬌蕊又是怎樣一般情形。
徐三眼瞼低垂，不由輕輕勾唇。
既然她和秦嬌娥答對了，這就說明，秦家大姐兒答的全然跑偏了。至少在律法一門，她定然是考的不怎麼樣。
徐三緩緩抬眼，瞥了一眼門口，瞧見有個高瘦婦人，耷拉著眉眼，正一邊抹著汗，一邊往堂中走來。這婦人來了驛館，卻並不尋夥計問話，可見既不是來吃茶的，亦不是來住店的，徐三心裡有了計較，趕忙步上前去，將那婦人攔了下來。
她上下一掃，隨即含笑問道：「阿姐今日來此，可是給人報喜送信兒的？」
那婦人掃她兩眼，唔了一聲，雖愛答不理，卻也並未繞過徐三，急步上前。徐三心思通透，當即自袖中摸出一小塊碎銀，遞到那婦人手心裡去，口中則沉聲問道：「你是要給何人報信？」
那婦人本就是被僱來的報子，自然是見錢眼開。她收了碎銀，稍一掂量，隨即眉開眼笑，低低說道：「我是給樓上那秦娘子送信兒的。秦嬌蕊，嬌滴滴的嬌，花蕊的蕊，娘子該也識得才是。」
徐三勾唇，含笑輕聲道：「你倒機靈。我問你，她考的如何？」
那婦人擠著眼，癟著嘴，搖頭道：「不好不好。沒考中。這烏泱泱的幾千書生，要想考到前二百來名，哪是那麼容易的事兒。」
徐三笑了笑，又摸了一塊碎銀，交到那婦人手中。那婦人收攏五指，包住銀兩，自然是喜笑顏開——照理來說，唯有考生皇榜題名，報喜之人才能得著賞錢。不曾想她今日倒是讓財神點中，報憂不報喜，也能收穫頗豐。
婦人喜色難掩，更是殷勤了幾分，趕忙抬起眼來，等著徐三吩咐。徐三卻淡淡笑道：「大熱天的，阿姐走街過巷，實是辛苦。你這差事，不若就交由我替你做罷。」
婦人稍一猶疑，想那秦嬌蕊未曾考中，以後也不會久居京中，便是要來與她計較，也不知她的住處。思及此處，她抿唇一笑，應了下來，這便轉頭出了驛館。
徐三勾唇一哂，緩緩上了二樓，走到秦嬌蕊房前，抬手叩了兩下門。那秦家大姐兒乃是強橫自負之人，壓根兒不覺得自己會考不中，此時聽得叩門之聲，也不急著來開，等到徐三敲了許久，她才不緊不慢，前來開門。
門扇一開，秦嬌蕊抬眼一掃，不由柳眉倒豎，眯起眼來，冷笑道：「怎麼是你？」
徐挽瀾淡淡一笑，先悄悄邁步，抵住門板，生怕她驟然關門，將自己拒之門外。她瞥了秦家大姐兒兩眼，故意重重嘆了口氣，隨即眉頭緊蹙，愁聲說道：「秦舉人啊秦舉人，春風報罷，省試落第，你可該如何是好。我都替你發愁。」
秦嬌蕊聽得此語，面色驟然大變。
秦舉人這三個字，此時此刻，竟如針扎一般，刺得她心頭髮痛。
她瞪大雙目，死死剜了徐三一眼，猛地抬手，往她肩頭按去，欲要狠狠推她一把。哪知徐三穩若丘山，任那秦家大姐兒怎麼推搡，她都是紋絲不動，站如青松。
秦嬌蕊吃了鱉，心急火燎，也顧不上再與她糾纏，連讀書人的斯文也全丟了去，只尖聲罵道：「你個賤人！豎子！小賊！騷骨頭！浪蹄子！少來這兒尋你姑奶奶的釁！你以為我會信你的訛言謊語？我考的如何，我心裡有數，用不著你在這兒胡說八道。」
她言罷之後，抬手就要關門，哪知徐三已然將那門死死抵住，面上笑眯眯地道：「娘子如若不信，倒不若去城門口親眼看看黃榜。你僱的那報子，已被我哄回去了，你若是一心苦等，只怕要等到猴年馬月。」
秦嬌蕊哪裡肯照她說的做，冷笑一聲，這便要將夥計喚來，好趕走徐三。徐挽瀾見狀，趁她使勁之時，猛地收腳，秦嬌蕊未能及時收力，啪地一聲關上門的同時，額頭也直直撞到了那木門之上。
徐三隔著門扇，隱隱聽見她吃痛暗罵，不由得笑出聲來，只轉過身去，施施然下到堂中。她掀擺坐定，不急不慢，心裡頭清楚得很——秦嬌蕊現如今不過是強撐罷了，說是不信她的胡話，其實已然坐不住了。要不了多久，她就會親自出門去看。
此時秦嬌娥與常纓暫且上街，說是要買些吃食回來，徒留徐三一人，坐在驛館堂中，慢悠悠地吃著茶點，等著秦家大姐兒下樓。
她眼瞼低垂，擺弄著碗碟中的糖荔枝，忽而有些想吃周內侍藏在案下的紅櫻桃。哪知就在此時，一隻手忽地出現，很是霸道地將她手中的糖荔枝奪了過去。
徐三一怔，順著那分外結實的手臂往上一看，便見韓小犬坐在身側，大口嚼著糖荔枝，眉頭緊蹙，很是不滿地嘟噥道：「這玩意兒膩得很，嚼著也粘牙，你怎麼偏喜歡這個？」
徐三一笑，拈了個糖荔枝入口，含混說道：「你怎麼來了？」
韓小犬冷哼一聲，自懷中掏了一袋點心，看也不看徐三，徑直塞到了她手裡去。徐挽瀾低下頭來，扯開油紙一瞧，卻見那袋子裡包著的，正是她最喜歡的間道糖荔枝。
徐三笑了笑，挑眉說道：「哎喲，這可真是少見，你竟也有送我東西的時候。」
韓小犬目光閃爍，蹙眉說道：「今日我是你的報喜人。你中了頭名，這就是我韓元琨的賀禮。」稍稍一頓，他又緊盯著徐三，沉聲說道：「記好了，是給你的。不準給常纓吃，更不準給那小狐狸吃，就連中貴人，也不能讓他吃了。」
徐三搖頭失笑，韓小犬見她如此，卻是有些氣急，纏著她應了下來。二人正說著話兒，徐三抬眼一瞧，便見秦嬌蕊陰沉著臉，提著裙據，步下樓來。她抿唇一笑，趕忙拍了韓小犬肩頭一下，低聲說道：「報喜人，還不趕緊同我報喜。」
韓小犬雖不明所以，卻仍是依言照做，面上有些不大情願，口中則高聲說道：「捷報貴府徐氏挽瀾，並列高中崇寧十一年開封省試第一名會元。」
他聲音沉厚，中氣十足，只要一張口，旁人便能聽得清清楚楚。秦嬌蕊聽在耳中，難以置信，只死死瞪著徐挽瀾，胸間起伏不定，半晌過後，急步出門，瞧這樣子，還是不肯死心，只想到皇榜底下一探究竟。
徐挽瀾凝視著秦嬌蕊的背影，笑意漸收，眸色愈深。
秦嬌蕊當初暗中佈局，幾番對她出手，更還連累晁緗慘死，她定然饒她不過。今日她是憑著才學，在省試中壓她一頭，待到日後，她入了官場，她要憑著權勢，讓她永遠過不去省試，到死也是個區區舉人，連她向來瞧不起的親妹也比不過去。
徐三勾唇一笑，收回目光，只又與韓小犬隨口說笑。二人如何拌嘴吵鬧，暫且不提，卻說轉眼之間，槐花簌簌，輕黃綴粉，已是六月初時。
徐挽瀾坐於竹林小軒之中，細細收整著書案上的佛經。這些佛經，均乃周文棠離宮之後，親筆所書。徐三清楚，他花了這麼多功夫，抄寫這些佛家經籍，絕不是要陶情養性，待到六月六節時，多半就要派上用場。
她一襲杏色裙衫，鬢雲斜墜，玉頸如雪，低頭不語。周文棠坐於簷下，手拭長劍，緩緩抬眼，細細凝望著她的側顏，視線在她身上來回遊走，半晌過後，稍稍垂眸，沉沉說道：
「此處宅院，外人不知為我所有。兔罝諸人出入，走的也是其餘偏道。洗象日過後，我重歸宮苑，你可以繼續住在此處。但是隻要你被授以官職，這處院子，你就再不能白住，每個月都要給我銀錢，不然我就將你掃地出門。」
徐三聞聽此言，心頭一噎，兀自腹誹道：只要她被授以官職，就必須開始給他交房租，他這副做派，還真像是她爹一樣。等到女兒能自食其力了，就開始要求她反哺，她若是不給錢，那就是不孝女兒，非得被掃地出門不可。
她抿了抿唇，巧聲笑道：「先前那狀元局，但凡是押我的，手頭的錢都翻了十五番。周內侍既然押了五千兩銀子，那就得了七萬五千兩，減去本金，那就是整整七萬兩。依我之見，這該算作是我替你賺的。中貴人既要收我錢，倒不若直接從這個錢里扣。」
這所謂狀元局，有小狀元局，和大狀元局之分。小狀元局，其實是會元局，賭的是省試頭名。待到大狀元局，可就不止是押會元的姓氏了，更還要賭三鼎甲的姓氏，若是名次不曾押準，也將會是血本無歸。
周文棠淡淡說道：「這是兩回事，不能混為一談。小狀元局押過了，這筆錢還要拿來押狀元局。你若是沒考中狀元，就又欠了我七萬兩白銀。」
徐三嘴角一抽，乾脆不再多言。
她埋頭整理罷了佛經，靜靜凝望著那紙上墨跡，只覺得周文棠的筆底功夫，當真是遊雲驚龍，筆力勁挺。她看著看著，不由有些出神，緩緩伸手，輕輕撫著那墨跡，忽然生出一個念頭來——
千百餘年過後，一切已成陳跡。朋黨之爭，朝堂傾軋，無論誰勝誰負，不管甚麼主義、甚麼意識形態，都將化作史書之中的寥寥幾語，再不會有人過多留意。但是周文棠這一手書法，或許可以流傳千古，不廢江河。
她怔然出神之際，周文棠已然提劍起身，緩緩立在她身後，低頭凝望著她那雪白長頸，低低問道：「三娘在想甚麼？」