徐挽瀾猛地回過神來，仰頭笑道：「我在想，中貴人當真捨得，將我掃地出門麼？這半年多以來，你的花草，有我為你侍弄；你的書卷，有我替你整理；就連你的茶道，你的劍法，我都習得了兩三分。你回了宮中之後，這院子總得有人給你打理罷？思來想去，還是我最合適。」
周文棠嗤笑一聲，沉聲說道：「胡鬧。到時候你身居廟堂，哪有時間整飭庭院？」
他此言一齣，徐三一怔，竟沒來由地有些傷懷。
等到周文棠回宮之後，她便只能在御側見到他了。她初入官場，怕是做不了天子近臣，如此一來，便是全然不能見著他了。
等等。她為何非要見他不可？
徐三搖頭失笑，些許離愁別緒，也隨之煙消雲散。
周文棠緊盯著她，眸色微深，緩緩說道：「後日初三，即是殿試。二百餘名考生，官家會依次傳喚，至於會考甚麼，都要看聖人的心思，我也無法料中。你只需記得，不可敬小慎微，柔茹寡斷，亦不可抓尖要強，鋒芒過盛。」
徐三笑了笑，眨了兩下眼兒，巧聲說道：「你放心罷，察言觀色，投其所好，這可是我的絕活兒。」
周文棠眯起眼來，勾唇笑道：「哦？那怎麼不曾見你投我所好？」
徐三很是誇張地皺眉說道：「怎麼不曾投過？我對你披心相付，赤心相待，全心全意，就想著投靠於你，為你做牛做馬做嘍囉。中貴人說這樣的話，可真是寒了小的我的心！」
言及此處，她作戲便作全套，竟低頭抬手，很是做作地抹起了淚。周文棠表情淡淡的，但倒也算得上配合，自袖中抽出白絹，抬手欲要替她拭淚。
徐三瞥了那絹帕兩眼，趕緊擋了開來，瞪眼道：「你用那白絹擦過劍的，別以為我沒瞧見。」
周文棠勾起唇角，隨即目光柔和，凝視著眼前少女，聲線低沉，閒閒說道：「投我所好，很容易。只要你將三鼎甲收入囊中，就是投了我的所好。」
徐三咳了兩下，只覺得他真是太像爹了，又管衣食住行，又要逼著她出成績。幸而周文棠乃是刑餘之人，不能人事，她和他平日相處，也不會往男女方面多想，因此才能走的這般親近，開起玩笑來也是無所顧忌。
半年下來，他對她來說，如父如兄，如師如友。他是她親手選擇的政治夥伴，也是她藏在心中，暗暗比較的競爭對手。
周文棠十二歲從軍，二十二年過後，雖是男兒之身，又是刑餘之人，但卻已經站在大宋王朝的權力中心。而她，也決心給自己二十二年的時間，二十二年過後，她四十二歲，她一定要比今日的周文棠，更加接近權力的巔峰。
六月初三，日還未升，天黑雲深，斗杓南指。理政殿前，內侍林立，二百餘名考生垂袖而立，鴉雀無聲，只等著聖駕恭臨。
徐挽瀾位列其間，面色沉靜，不見一絲慌張不安。而其餘考生，大多年歲不小，約以四十多歲為主，似徐挽瀾這般年輕的，實是罕見。
諸人等候了約半個時辰，接著便聽得宮人高聲通傳，說是聖駕已至，殿試將開。一眾考生，趕忙收斂容色，挺直腰身，徐三微抿著唇，立於行列之間，又等了半個時辰，總算聽得宮人傳喚自己的名姓。
她去年曾在宮中待過半個來月，為官家理政分憂之外，也結識了不少宮人。徐挽瀾嘴甜，有眼色，會說奉承話兒，還會時不時幫著搭把手兒，更常常塞些碎銀給這些宮婢，她雖待的時日不長，可卻也和幾個宮人搞好了關係。
今日引她入殿的這一位宮人，乃是周內侍稱病離宮之後，接替他來官家身邊伺候的。徐挽瀾認得他，知他是周內侍一手提拔的，話雖不多，但卻很有眼色。這小郎君名喚柴荊，年才十七，生的白淨俊秀，很是符合時人審美。
徐挽瀾低垂著頭，跟於柴荊身後，入得金殿之中，待到官家喚她抬頭，她方才定了定心神，抬起頭來。
徐三抬眼匆匆一掃，便見官家一襲黃袍，端坐正中，而左右兩邊所坐之人，則都是她先前曾在宮中見過的，有左右丞相，六部官員，天子近臣，盡著官服，正襟危坐，道貌凜然。
崔金釵即是天子近臣中的一員，負責記錄考生表現，最後起草聖旨，頒佈名次。她坐在天子左側席間，身著官服，面上沒甚麼表情，薄唇緊抿，眉頭微蹙，低頭不語。
若說這坐在殿中之人，有甚麼讓徐三意外的，還要數是那坐在角落處的一個小子。半年多不見，那混世魔王竟抽起了個兒，瞧著彷彿比從前高了不少。
眼下這山大王一襲玄衣，坐的筆直端正，神色雖仍是十分桀驁，但瞧著也像模像樣的，已然算是長進了不少，倒讓徐三暗道稀罕。她也有些想不通，殿試這般嚴肅場合，怎麼讓這小子給混進來了？
徐三勾了下唇角，隨即收斂心神，開始回答諸位官員的提問。這些問題，都算不得難，徐三應對自如，含笑答罷，六部官員聽在耳中，甚是滿意，頻頻頷首。
六部問罷，便是左右丞相開問。這二人問的，難度著實高了不少。徐三心知這二人政見有異，便屢屢想出折中之法，深深貫徹中庸之道，回答之中既有亮點，又兩不得罪。
答過之後，她不動聲色，稍稍打量著崔博及蔣沅二人的神色。崔左相笑容溫和，未曾多言，而蔣右相則不住翻閱著她省試時的試卷，時不時抬頭瞥她兩眼，瞧那模樣，該是也多有留意。
徐三稍稍安心，只等著官家發問。官家稍稍一思，緩緩出言道：「你先前身在淮南，乃是珥筆之人，靠著替人辯訟為生，想來該也熟讀律法才對。崇寧八年年初，朕新修了《宋刑統》，累累十二卷，攏共五百零二條，你可曾一一記全？」
徐三點頭稱是，官家不由扯唇，半垂著眼，隨即沉聲說道：「朕問你，卷二第十八條，原文為何？」
徐三張口便答道：「卷二第十八條：公罪，謂緣公事致罪，而無私曲者。私罪，謂不緣公事私自犯者，雖緣公事，意涉阿曲，亦同私罪。」
這話的意思是說，官員犯罪，分為公罪和私罪。所謂公罪，就是因為公事而獲罪；而所謂私罪，顧名思義，就是為官之人，因為私事而獲刑。依照本朝法律，公罪從輕，而私罪從重。
范仲淹曾經有言，「作官公罪不可無，私罪不可有」，意即為官之人，應不畏犯上，大膽直言，但是要務求清白，德行不可有虧。
官家此問，也不過是隨口選了兩個數字，未曾想徐三竟然真的答了出來。她稍稍側頭，看向刑部官員，那人稍稍汗顏，翻了第二卷一看，才出言稱是。
官家微微頷首，接著話鋒一轉，直直盯著徐三，又沉沉說道：「你既為訟師，又熟知法理，那朕便問問你，這《宋刑統》中，可有甚麼應修正之處？你為人辯訟數年，可曾發覺《宋刑統》中有量刑過重，抑或過輕之處？」
官家這一問，就是在問她，覺得當今律法是否恰當，有沒有甚麼需要改正的地方。徐三一聽，很是無奈，暗自想道：這《宋刑統》乃是三年前新修的，至於修撰之人，說不定就坐在殿中呢。她若是真提出了甚麼真知灼見，就算因此拔得頭籌，只怕也要得罪不少官員。
她稍一垂眸，復又憶起周內侍的遵囑——不可敬小慎微，亦不可鋒芒過盛。
徐三思及此處，抬起頭來，已然想好了如何作答。
官家其人，雖說喜怒不定，生性多疑，但她卻向來以仁愛治世，施以仁政，喜歡把甚麼「民貴君輕」、「以民為本」之類的話掛在嘴邊。這倒不是她虛偽，而是她統治國家，安定民心的政治需要。
考試，考的就是迎合出題者的心意。徐三知道，只要自己說出「治平之世，罕用刑法」這八個字，一面拍了官家馬屁，誇了這當今天下，已然是太平盛世，另一方面，主張輕刑、簡刑，又能為官家的仁政添柴加薪。
如此一來，今日殿試，她定然是贏定了。
徐挽瀾理好思路之後，這便拱拳抬手，先說了那「治平之世，罕有刑法」八個字，定下主旨，隨即引經據典，絲分縷析，洋洋灑灑，不見絲毫停頓，說的在座諸人皆忍不住抬起眼來，緊盯著她，完全被她所說言論吸引了去。
崔金釵默然低首，薄唇緊抿，死死攥著手中的毫筆，直恨不得將那筆桿折斷。她竭力控制心緒，稍稍側眸，朝著屏風之後，悄悄瞥了過去。
雕鏤木屏風之後，那男人一襲暗紫色的繡服，手捧茶盞，坐於椅上，長髮垂腰，當真是蕭灑出塵，謫仙風度。
那人靜靜聽著徐三之語，忽然之間，似是有所察覺，稍稍抬眼，目光冷冽。崔金釵心上一緊，趕忙收回視線，手握毫筆，有些生疏地在紙上錄寫起來。
徐挽瀾卻是不知，先前周文棠說甚麼不知殿試題目，其實是又騙了她一回。今日官家所出的幾道試題，皆是出自周文棠之手。
那男人還說甚麼要她多加小心，其實他此刻就在殿中，掩於屏風之後，將她這一言一語，全都聽得一清二楚。
徐三娘全然被蒙在鼓中，對於周文棠這番行徑，自是不知不曉。她口齒清晰，思緒雲騫，慮周藻密，應答如流，官家雖早就曉得她的能耐，可今日一聽，仍是覺得讚歎不已，直道周文棠果然有識人之能，這個徐挽瀾，他當真不曾看錯。
徐三答過之後，官家心中已經有了計較，稍稍評點數句，接著便隨意開口，沉聲說道：「諸卿可還有話要問？」
官家這話，不過是走個過場罷了。聖人天子都沒話問了，又有哪個不長眼的，敢在這時候開口，壓過官家一頭？
徐三收斂心神，只等著宮人引她退下，哪知便在此時，忽聞席間一角，有一略顯嘶啞的男聲說道：「我還有話要問。」
徐三一怔，稍稍抬頭，定睛一看，卻是山大王那小子坐於席間，雙腿大開，下巴高揚，微微眯眼，傲然說道：「徐挽瀾，我問你，上一回我與你比試，螳螂的那一關，你是怎麼贏的？」
徐三微微抿唇，頗有些忍俊不禁。
一來，山大王已經進入了變聲期，原本青澀的男孩聲音，逐漸淪為了嘶啞刺耳的公鴨嗓，說起話來，嘎嘎嘎的，實在讓徐挽瀾覺得有些好笑。
二來麼，這都小半年過去了，這孩子竟然還記得這茬，念念不忘，無法釋懷，非要探個究竟不可。這殿試是何等要緊的場合，他卻不管不顧，末了說出這般孩子氣的話來。
徐三抬起眼來，稍稍一掃，便見席間官員，果然有那麼幾個，或是露出輕蔑笑意，或是皺眉垂眼，難掩嫌惡之色。
她將這幾人的官品和模樣一一記在心中，隨即微一拱手，含笑說道：「徐某與三大王比試之時，正值秋日。詩曰，‘秋螳多怒臂，寂寞好全生’。秋天，恰是螳螂交尾之季。公母螳螂交尾過後，母螳螂往往會將公螳螂斬首殺死，食其軀幹，進補一番。螳螂蛻皮之後，八節為公，六節為母，這也是為何我能辨出公母，僥倖勝過三大王。」
聽著這般兒戲之語，在場的文武朝官，皆是稍有不耐，神色蔑然。官家雖向來喜怒不形於色，此時也不由沉下臉來，略帶不悅，橫了那沒眼色的小子幾眼。
徐三稍稍一想，隨即又提聲說道：「徐某人會對螳螂知之甚多，也是因為官家曾經有言，‘國以民為本，民以食為天，衣食看農桑’，務農之道，乃是國之根本。欲知農桑，就必須知曉如何耕種，如何灌溉，如何分辨蟲之益害。螳螂以秋蟬、尺蠖等為食，乃是益蟲，三大王對此好奇，想來也是心繫國計民生。」
屏風之後，周文棠細細聽著，興味十足，忍不住勾起唇角，微微一哂。
而那殿上天子，聽罷徐挽瀾這一番言語，也不由扯唇一笑，暗道這徐巧嘴兒的名頭，當真是名符其實。這小娘子東拐西繞，拍起馬屁來，真是讓人心得意滿。
山大王坐於席間，聽及此處，稍稍一怔，隨即冷哼一聲，不復多言。官家瞥他兩眼，眸色微深，又稍稍誇了徐三兩句，這便令官人引她下去，傳喚另一考生上殿。
柴荊低頭弓腰，手執拂塵，引著徐三緩緩出殿，卻是不曾將她引到殿外，而是稍稍一繞，將她領到了一處偏殿裡來，拂塵一掃，示意她入得其間。
徐三倒也不曾多想，大步邁了進去，只當這是考生聽候成績的地方。她方才說了許久，自是有些口乾舌燥，眼見得桌案之上，已然備了一壺涼茶，還有一小匣吃食，也不客氣，直接在案邊掀擺坐下，大口大口吃了起來。
徐三著實口渴，不消片刻，便將那壺中茶水飲盡。她提著砂壺，倒了兩回，正打算出門喚人，看能不能再要一壺茶來，可誰知她還未曾開口之時，眼前忽地伸出一隻白皙修長的手，提著一方古紫砂茶壺，啪地一聲，將茶水擱到了桌案上來。
徐三先是一驚，隨即忍不住勾起唇來，暗道這在旁伺候的宮人，正是個有眼力勁兒的，不需言語，便能瞧出她的心思。
她抿唇而笑，一邊提起砂壺，給自己斟茶，一邊緩緩抬眼，看向身側之人。哪知這隨意一瞧，竟嚇得徐三手上一抖，直將茶水倒上了自己前襟，染溼一片。
不為別的，只因眼前這男人，一襲紫綺繡服，足蹬金帶皂靴，眉眼俊美，神色淡漠，正是她那便宜爹爹，周內侍周文棠。
徐三一邊掏出絹帕，匆匆拭著胸前茶漬，一邊在心裡頭犯起了嘀咕來，暗想著昨夜裡去見他，他說自己明日不在宮中，如今想來，多半又是故意在騙她。
她稍稍蹙眉，瞥了周文棠兩眼，輕聲說道：「你不是該在竹林小軒麼？怎麼進宮來了？」她上下一掃，又補充道：「連官服都換上了。」
周文棠掀擺坐於她身側，手提砂壺，為她滿上茶盞，口中則沉沉說道：「聽好了，我與羅昀不同。那老賊矯言偽行，暗中洩了省試題目給你，徇私舞弊，君子不齒。而我，便是知曉殿試題目，也絕不會給你透一絲風聲。」
羅昀知道題目，卻不告訴徐三她知道，且還偷偷摸摸，將試題傳授於她。周文棠也知道題目，也不告訴徐三他知道，甚至還騙她說自己不知道，至於試題，更是隻字不提，沒成心誤導都算是不錯的了。兩個人都挺雞賊，皆不是省油的燈。
徐三一聽，心思一轉，已然猜得了七八分，知道自己在殿試上的表現，他多半已經知曉，瞧這模樣，該也對她有幾分滿意。
她抿了口茶，一手支腮，湊近周文棠身側，笑眯眯地道：「我今日殿上所言，可還能入中貴人的眼？」
周文棠扯了下唇，輕聲應道：「尚可。」
徐三嘖嘖兩聲，故意說道：「中貴人的嘴，可不如早些時候甜了。那時候誇起我來，也是不吝讚美之詞，現如今卻全不是這麼回事兒了。」
周文棠眯起眼來，嗤笑道：「是甘是鹹，你又不曾嘗過，怎能輕易斷言？」
她說他嘴不甜了，他卻堵了回去，說她又沒嘗過。徐三被他這麼一噎，竟一時無話，張口欲言，卻也不知該說些甚麼，總不能說「那我現在就要嚐嚐」吧？
周文棠淡淡抬眼，見她那小臉兒愣是憋紅了幾分，不由勾起唇角，微微一哂。他眼瞼低垂，沉聲說道：
「打從今日起，我就要重回宮中了。你初入官場，身邊需要有人侍奉。那個姓唐的小郎君，浣衣煮飯，或還能派上用場，但你為官之後，他於你而言，沒有分毫用處。我在院子裡給你留了兩個人，一個是常纓，她武藝超群，能護你周全，另一個，喚作梅嶺，雖其貌不揚，卻有靈心慧性。這二人，你想留便留，不想留，趕走便是。」
言及此處，他靜靜凝望著徐挽瀾，面上沒甚麼多餘的表情，還似這事當真是她說了算，想要就要，不想要便不要。
可徐三心裡卻清楚得很，周文棠這是在試探她。
他就是要在她身邊安插人手，連遮掩的表面功夫都懶得做，她若是推拒了去，只怕周文棠從此以後，再不會信她一分。
徐三抿唇一笑，巧聲說道：「那可真要謝過中貴人了。卻不知……這二人的月錢……又要怎麼算？」
周文棠勾起唇角，淡淡說道：「自然要由你來算。怎麼？我出人出力還不夠？還要我給你出錢？」他稍稍一頓，眼含譏諷，緩緩笑道：「我可不是你的阿爹。」
徐三心頭一噎，暗道果然如此。這男人雖是政客，卻也是個十足的奸商，向來不做虧本的買賣，有了投入，就一定要謀取回報。
不過這也正常。天底下沒有白拿的好處，沒有人會無緣無故地對誰好，食人半斤，就得還人八兩。
但是周文棠方才堵得她說不出話來，對於能言善道的徐巧嘴兒來說，這可不亞於奇恥大辱。二人說到最後，周文棠起身欲去，徐三卻抿了口茶，垂眸而笑，故意輕聲說道：
「詩中常有‘甘棠’二字，詩仙李白曾曰，‘愛此如甘棠，誰雲敢攀折’。甘棠，甘棠，依小的所見，應該就是甜的罷？」
敢調戲她？那就要準備好了，被她佔回去口頭便宜。哪怕那人是張牙舞爪，齧不見齒，洪水猛獸般的周內侍，也絕不能由著他在嘴上功夫勝過自己。
周文棠行至門側，聞聽此言，身形一頓。男人勾起唇角，稍稍回身，紫袍上所繡的祥雲仙鶴，於熹微日光間，銀輝微現，凜凜生華。
徐三正兀自得意之時，便聽得男人沉沉笑道：「三娘既然如此好奇，日後得了閒，該讓三娘用心品品才是。是甘是鹹，總要有個定論才好，三娘說是不是？」