小軒幽檻，竹林瀟瀟，秋雨絲絲。韓小犬盤腿坐在簷下，口中叼著一根青草，看似百無聊賴，實則卻豎著耳朵，費盡心思，想要偷聽木屋小軒內，徐三和周內侍，到底說些甚麼話兒。
而略顯幽暗的木屋之內，二人坐於蒲團之上，默默無語，寂然無聲，唯見那衣狐白裘的高大男子，微微低首，把壺斟茶。
徐挽瀾緩緩抬眼，細細凝視著他那一雙手，當真是白皙修長，骨節分明，微泛著冷意，乍看彷彿美玉無瑕，但若再留心細看，卻也能瞥見他手掌內側，生有不少薄繭。
徐三眼瞼低垂，驀然之間，復又憶起崔鈿所說之言。他手上有繭，莫不是因為他曾馳馬試劍，破軍殺將？這周內侍，難道真是多年以前，那位驍勇善戰的傳奇戰神？
這男人往日里待她，似親非親，似疏非疏，彷彿有意拉攏，又彷彿不過是盡己之責，徐三著實有些看不透他。他今日不在宮中，卻在這竹林小軒，莫非宮裡頭出了變故？他讓韓小犬請她過來，又是要跟她說些甚麼？
徐三心中盡是疑問，而周內侍卻是不緊不慢，淡淡掃了她兩眼，便見她今日身上穿的，正是他先前令人做的鶯黃裙衫，襯得她明眸皓齒，容色俏麗，比起往日來，更多了幾分少女氣息。
徐三有所不知，周內侍尤擅書畫，品味亦十分雅緻，因而宮中那司衣御侍，時不時便來討好於他，請他閒暇之時，畫些新的繡樣。徐三衣上的繡紋樣式，便是繪於周文棠之手。
男人輕輕勾起唇角，對她這打扮似乎很是滿意。他挽袖抬手，纖長手指抵住茶碗邊沿，將其緩緩推至徐三面前。
待到徐三端起溫碗，抿了口茶湯，周文棠方才緩緩開口，垂下眸來，沉聲說道：「瑞王兵敗，被人活捉生擒，押入囚籠。而捉她的人，即是你的弟妹，鄭素鳴。」
徐三聞言，微微一驚，接著又聽得周文棠緩緩笑道：「鄭素鳴，頗有幾分本事。她二十五歲，方才從軍入伍，卻能得瑞王麾下的鄔將軍青眼，僅僅三年的工夫，就從小兵做到了武官，之後更是青雲直上，於亂軍之中，救下侯大將軍，轉投於侯氏軍中。這才幾個月，她就已然升作五品，待到大軍凱旋，論功行賞，只怕她這官階，還要再升一等。」
徐挽瀾抿唇不語，手撫溫碗，低下頭來，只聽得周文棠稍稍一頓，輕聲說道：「你與鄭氏，一文一武，偕立朝堂，盤互交錯，倒也稱得上契合金蘭，相得益彰了，不失為一段佳話。」
他語氣輕緩，彷彿不過是隨意感慨，可徐挽瀾聽在耳中，卻是心上一凜，抬起眼來。
鄭素鳴升得如此之快，一方面，是因為她自己有本事，驍勇善戰，摧堅陷敵，但另一方面，則是她救了侯清林，得了侯氏之賞識。若是沒有侯大將軍，只怕她現如今已成叛軍俘虜，抑或早已埋骨沙場，到死也是個無名小卒。
但侯清林是誰的人？先前崔鈿曾經跟徐三提及，侯清林早年間跟右相蔣沅來往密切，近些日子，又與岐國公宋修謀走得親近。無論右相也好，抑或岐國公也罷，都與崔鈿或周文棠並非一派。周文棠此時所言，實乃有心試探。
徐挽瀾定了定心神，隨即含笑說道：「俗話說的好，龍生九子不成龍，各有所好。鄭七與侯大將軍有緣，而我並非鄭七，連侯大將軍的面都不曾見得，可見是無緣了。」
周文棠淡淡一笑，語氣溫和，可那薄唇所吐之言，卻隱隱泛著冷意。徐三屏息凝氣，又聽得他緩緩說道：「哦？那若是日後你中了三鼎甲，鄭七來拉攏你，說你若不應，便要苛待，甚至休棄你弟弟，你又要如何處之？」
徐挽瀾竟有一瞬間的出神，心裡頭兀自想道：怎麼這場面，越來越像是在面試了？周文棠就像是面試官，不斷設定情境，百般考驗刁難，而她，就是那個可憐的面試者，如履薄冰，一步紕漏也出不得。
她憶及前生，不由覺得有些好笑，心上也隨之放鬆了不少。她抿了抿唇，抬起眼來，對著周文棠直截了當地道：「中貴人，她若因為我與她政見不同，便要因此而苛待，甚至休棄我弟弟，那她這個弟妻，我也不會稀罕。我的弟弟，自有我來養，我養他一輩子。」
周文棠凝視著她，半晌過後，勾唇輕笑，又出言問她道：「你的師父是誰？」
他既有此問，顯然已經摸過了底。徐挽瀾無心隱瞞，如實答道：「師父本姓為羅，自稱開封人氏，若論名諱，乃是一個昀字。昀，日光也。」
周文棠定定然地望著她，輕聲說道：「祥符羅氏，風骨峭峻，多出諍臣。你離開壽春之時，你的師父，可曾給過你甚麼信物，讓你進京之後，投於羅氏門下？」
他接連發問，步步緊逼，可徐挽瀾此時此刻，卻已不似最初那般緊張。她抿了口茶水，眯眼而笑，故意嘆了口氣，隨即以手支頤，眨了兩下眼兒，換上了親近些的口吻，對著周文棠含笑說道：
「中貴人，你如此盤問我，莫不是怕我日後發達了，不來投靠你，而是轉投到其餘門下？有言道是，響鼓不用重錘，明人不說暗話。你也不必問了，我直接和你交待了罷。」
她緩緩移開視線，望向簾外遠雨絲垂，長雲漠漠，恍然之間，彷彿憶起了某個雨餘花落的午後，某一回終了無憑的邂逅。
她心神稍定，隨即勾起唇角，輕聲說道：「左相也好，右相也好，我不左不右，誰也不會投靠，便是中貴人你，也不會是我的靠山。至於日後，是岐國公的女兒奪了嫡，還是山大王做太子，這也輪不著我拿主意，我都聽官家的旨意。」
她的話已經說得極明白了，她沒有派系，若非要說有，她就是保皇派，一切以官家為準。
這般言語，自然不會是徐挽瀾的肺腑之言。她方才尋思一番，已然明白過來了，周文棠身為男子，亦有流言纏身，官家卻仍是一直用他，可見是信他的。他此時請她過來，十之有八九，是替官家尋察探問，而她如此回答，最是穩妥，決然不會出錯。
果不其然，周文棠聽過之後，淡淡一笑，不復多言。哪知他伸出手來，才要提起砂壺，卻見徐三忽地傾身向前，湊近了些，一雙明眸直視著他，口中輕聲說道：「我方才所言，說得合不合聖人的心思？」
周文棠一頓，隨即很是玩味地盯著她，緩緩笑道：「你竟敢妄測聖意，真是膽大潑天。」
此時此刻，幽暗內室之中，二人的距離拉近了不少，衣衫相接，呼吸相聞。一雙深邃無底的眼，對上另一雙清亮炯然的眸子，一個似茫茫暗河，另一個彷彿碧江千里，倒好似是兩個極端，截然不同，全然相反。
四目相對，他卻看不穿她，她也瞧不透他。
徐挽瀾笑了笑，輕聲說道：「我方才那一番說辭，乃是說給聖人聽的。中貴人問了我這麼多，我也想問問中貴人。你若是有朝一日，位極人臣，手握殺伐大權，不知你又有何治國理政之道呢？」
周文棠噤聲不語，只斂去笑容，眸色深沉，緩緩看向面前少女。
徐挽瀾不甘示弱，仰起下巴，緊盯著他。她瞧著彷彿一派輕鬆，可她掩在袖中的手，卻是緊攥成拳，汗出如瀋。
那個總是淡淡笑著，舉止文雅，目光寂清如水的男人，已於遽然之間，消泯不見。而這個望進她眸底深處的男人，眼如秋鷹，炳如觀火，威勢十足，哪裡還像是個閹人，分明就是那傳說中的少年將軍。
兩相無聲之下，男人忽而緩緩笑了。他微微向後，與她拉開距離，隨即抿了口茶湯，輕聲說道：「三娘慎言。我乃是宮中內侍，又如何能位極人臣？如此妄語，切莫再提。」
徐挽瀾見他不答，敷衍過去，心上漫起一陣失望之情。哪知就在此時，周文棠忽地抬眼，似笑非笑地看向她，低低說道：「世間種種，無非是一個平字。若是不平，必會生亂。只是，所謂平之一字，並非固而不變，而須應時之所需，審時度勢，觀前慮後，方可證達至境。」
徐挽瀾聽著這一字一句，緊緊抿唇，心上激盪。
他言下之意，已然十分明瞭。
她是不平則鳴，而他，雖也相信這個平字，可他的理念，又與她有所不同。他認為所謂平等理念，並不是亙古不變的。時代一直在變化，適應於每個時代的「平」，亦都有所不同，不可一概論之。
他說的有道理嗎？自然是有的。他或許比她更有道理。
那麼，對於眼下這個女尊國來說，真正的「平」，又是何等模樣？
徐挽瀾思緒萬千，一時之間，竟怔然忘言。周文棠看了眼她，幾不可聞地輕聲一嘆，隨即抬起眼來，望著簾外輕雨，緩聲說道：「這些日子，我會住在此處。你可以放心，便連聖人，都以為我住在隔壁，此地卻是無人知曉。你若有意，可以搬來此院。」
他刻意強調沒人知道他住在此處，乃是在暗示徐三，便是她住進來，旁人也不會覺得她跟周內侍有甚麼牽扯。他想讓徐三覺得，他給她留了後悔的餘地——哪怕她日後顯達，不曾倚靠與他，也是無妨。
只是，他哪裡會給她留甚麼餘地？
若是她反悔投於他人，若是她不曾在殿試拔得頭籌，她就會淪為棄子，再沒甚麼可惜。既是棄子，就該毀得乾淨，以免牽入棋陣，誤了大局。
···
韓小犬倚著木柱，盤腿而坐，眯眼望著雨簾潺潺，忽地憶起尚在壽春之時，那段極為不堪的回憶。
當他還是官宦子弟之時，他恣意妄為，無所顧忌，他不覺得這個朝代的制度有甚麼不好，因為他的階層決定了，他不會接觸到那些腌臢。
然而覆巢之後，他虎落平陽，淪為這個社會的最底層，身微命賤，卑不足道，他才第一次，真真切切地，對這個社會有所感知。世間所有醜惡與汙穢，宛若雲奔潮湧，平地生波，澆得他驟不及防，擗踴拊心。
起初，他以為自己能受得住，可是時日久了，他竟也生出了輕生之念。若不是那個滿口謊話的小娘子，給他斟了杯酒，奪去了他緊握在手中的斷釵，只怕世上已無韓元琨，惟餘黃土一抔。
那時候，她給他出了餿主意，讓他對上魏大娘時，假裝不能人事。這可實在不容易，必須要硬，而後再軟，時機非得把握好不可。
第一夜時，他眼瞧著那具油油膩膩的軀體，著實生不出興致，哪知電光閃石，一剎那間，那小娘子的笑靨，還有那一日一日愈發鼓脹的胸脯，沒來由地映入了他的腦海中來。如此一來，這竟漸漸成了他的習慣，先入夢，而後睜眼醒來，便能勉強應付過去。
還有那一回，她打扮得花枝招展，多半是要去赴那賣花郎的約。那一日，馬兒受了驚，酒壺傾倒，澆溼了她的衣襟，那副場景，哪怕時隔許久，他也會時常回味一番。
韓小犬憶及往事，翹了翹唇角，卻忽地見得身邊有人彎著腰身，含笑看他發呆。他反應過來，目光閃爍，立時坐直身子，眉眼間很是不耐，挑眉說道：「說完了？說甚麼了？」
徐三娘隨意應道：「我以後就住這兒了，倒也能省下驛館的錢來。」她笑了笑，隨即又道：「周內侍喚你進去呢，我先回去找唐玉藻，收拾收拾行囊，就不多說了。」
韓小犬唔了一聲，瞥了她兩眼，這便立起身來，與她擦肩而過，入得略顯幽暗的廳堂之中。
徐三稍稍回身，眼望著他高大結實的背影，心中又兀自思量起來。
韓小犬，到底是在為周文棠做甚麼事呢？瞧他們的相處方式，倒像是上下級一般。
徐三收回目光，雖心中生疑，但卻也不急著知道答案。她很清楚，等到周文棠將自己視為值得信任的政治夥伴之後，他會將他手中的籌碼和盤托出的，這不過是遲早的事，倒不必急於一時。
離了周文棠的小院之後，她孤身一人，沿著原路，往驛館走去。開封府中，八街九陌，迷金醉紙，軟紅香土，似乎與往日一般尋常，並無不同，哪知徐三娘途經集市，正稍稍錯過身子，給一個推車婦人讓路之時，那婦人忽地眉眼一厲，撒開手來，猛然自袖中抽出一把利刃，朝著徐三直直刺了過來。
徐三娘一驚，幸而反應夠快，閃身了躲開來。她眉頭緊皺，咬緊牙關，指間寒光一現，鏢刀便朝著那婦人飛了出去。然而那女人瞧著雖不打眼，卻也有些功夫底子，側身一避，便又舉刀攻了過來。
鬧鬨集市之中，諸人皆是瞠目結舌，大驚變色，或高聲叫喊，或四散奔逃。徐三倒還稱得上鎮定，步步後退，故意將那婦人引至一處綢布攤子前，隨即抬手一扯，便將那紅色綢布蒙到了女人頭上。
那婦人猝不及防，被綢布蒙個正著，心急如焚，趕忙抬手去扯拽，哪知便是此時，她感覺後背被人狠狠一撞，整個人便朝著地上直直撲了過去。徐三眼神發狠，死死壓坐在她身上，手中那彎月形的鏢刀，已然緊緊抵到了她喉間。
她壓低聲音，沉沉說道：「誰派你來的？」
那人噤然無語，一聲不吭，待到徐三察覺不對，伸手去探，卻發覺她早已斷了聲息。
這日夜裡，徐三好不容易，才從衙門出來，由韓小犬引著回了周內侍院中。周文棠坐於蒲團之上，擱下書卷，眉頭微蹙，抬眼看向韓元琨。
韓元琨眉頭緊蹙，沉聲說道：「已派人查過了，那婦人是個‘刀手’，收人錢財，替人消災，只是身手算不上好，故而要價不高。她原本已經金盆洗手，可後來沾上了賭，欠了一屁股債。至於是誰買了她這條命，還查不出來。」
徐三默然聽著，此時亦是疑雲滿腹。照理來說，她雖在壽春得罪過不少人，可那些人不過是輸了官司，犯不著追殺她到開封府來。至於瑞王，早已淪為階下之囚，她要恨的人多了去了，哪裡還會想得起她這個無名小卒。
誰要殺她？
到底是誰，對她有如此深仇大恨，非要見到她死才肯罷休？
周文棠淡淡垂眸，屏退韓小犬，隨即喚了徐三近身。徐挽瀾低頭不語，跪坐於他身邊的蒲團之上，正兀自尋思，忽見周內侍緩緩抬手，好似是要觸控她的臉頰。
徐三稍稍一驚，抬起眼來，卻見周文棠淡淡說道：「你臉上有傷。」
徐三眉頭微蹙，這才回過神來，待到周內侍的指尖，輕輕觸及她的臉頰時，一陣輕微的刺痛，於剎那之間，驟然襲來，卻原來是她白日里不知何時，被那婦人的刀刃，擦出了一道血痕。
徐三抿了抿唇，皺眉問道：「傷得重嗎？會不會破相？」
她問這話的時候，相當的嚴肅認真，心中滿是擔憂之情。然而她這般言語，加上這般神情，也不知怎的，竟讓周文棠勾起唇角，輕輕笑了一下。
徐挽瀾蹙眉看著他，接著便見男人自案下小匣，掏出一個小瓷瓶，手指輕蘸軟膏，隨即給她塗抹起來，動作倒是分外溫柔。那冰涼藥膏一觸及肌膚，痛感竟然倏地消失，徐三微微偏頭，竟生出了一種錯覺，彷彿周內侍不是在給她塗藥，而是在輕輕撫摸著她的側臉。
若非這男人，是個實打實的真閹人，只怕徐三，早就將他推開來了。
她抬眼看著周內侍，又追問道：「你可有鏡子？我想看看，我到底有沒有破相。」
周內侍勾唇道：「不必看了，小傷而已，不會留疤。」
他言罷之後，將那瓷瓶遞到徐三手心之中，緩緩說道：「你那小侍，還有你的行囊，我都派人接過來了，已在西院安頓妥當。近些日子，你就待在院中，專心一志，讀書三到，其餘事宜，毋需分心。至於這藥膏，你好生留著，每日晨昏，擦塗一回。」
徐三聞言，連聲謝過，頷首稱是。周文棠稍稍一頓，隨即抬起眼來，定定然地盯著她，緩緩說道：「你來開封府中，不過才四五十日，卻已然讓我給你塗抹了兩回藥，著實讓我對你放心不下。院中有個女使，名喚常纓，武藝超群。你日後若要出門，就來東院找她，讓她護你周全。」
徐三心知，若是那人存心殺她，這一回找的是個半桶水，下一回，定會找來更厲害的刀手。今日她憑著那三腳貓的工夫，尚還能勉強脫身，反殺回去，但是下一回，她就未必會有這麼幸運了。
她心頭髮緊，重重點頭，應了下來，之後接連數月，即如周文棠所囑託的那般，基本上是閉門不出，只在院子裡行走，偶爾實在憋不住了，出門上街，也會叫上那位女使常纓陪同，日慎一日，如臨深谷，不敢掉以輕心。
那常纓雖是賤籍，性子卻是明快大方，對武學更是十分痴迷。她見徐三也會些拳腳，對她自是有了幾分好感，每日里東方初曉，二人便會到院中習武。常纓自行練罷之後，便會來到徐三身邊，對她出言指導，久而久之，徐三非但棍法大為長進，更還自常纓處學了些劍法皮毛。
至於韓小犬，她每隔數日，便能和他打個照面，寒暄幾句。時日久了之後，徐三慢慢地也觀察出來了，周文棠手底下似乎有個情報機構，類似於明朝的東西廠，及雍正年間的粘杆處，但凡是明面上幹不了的事，就都通過這個機構，私底下暗中處理。這個機構由周文棠執掌，但歸根結底，還是對官家負責。而韓小犬，就是這個組織中的一環。
韓小犬在這個組織中的位置，不會太高，但也不會太低，這也是徐三每日里去見周文棠時，暗中觀察出來的。他來的頻次不算高，有其他人，比他來的更為頻繁，這就是徐三為何會有此推論。
轉眼間嚴寒冬月，霜風獵獵，這日里徐三起身一看，便見大雪蔽天，漫空而舞，天地之間俱是白茫茫一片。雖說天寒地凍，她也不敢懈怠，利落穿上裙褲，披上紅氈斗篷，這便朝著平時習武那間空房走去。
到了房中，徐三娘抬眼一掃，見四下無人，也無暇多想，只解了斗篷，獨自練起劍招來。她雖長於腕力，速度也夠快，但她遠非常纓那般的練武奇才，招式不夠純熟，力道也不夠強勁，而她最缺的，就是一個狠字，她無法迅速找到並擊破對方的命門。
徐三練了約半個多時辰，漸覺身上發熱，汗溼浹背。她擱下長劍，盤腿坐到地上，正垂眸細思，想著為何常纓仍是未到，忽覺背後生出一陣瘮人寒意，緊接著便感覺一股強勁劍氣，從後方猛然攻了過來。
徐三一驚，當即握緊劍柄，利落起身，正面對敵。她橫劍在前，平舉當胸，抬眼一看，便見周文棠逆光而立，手持長劍，身披風雪，面目隱於晦暗之中，怎般也瞧不真切。
徐三心上一緊，蹙起眉來，便聽得周文棠淡淡說道：「今日常纓有事，我來替她。」
他神色淡漠，緩步上前，手中長劍寒光凜凜，「兩個月過去，今日就讓我看看，你練得如何了。」
···
自打十月起，瑞王「清君側」那風頭才一平息，周文棠就暫離宮苑，搬來了這竹林小軒。現如今乃是十二月末，徐三連日以來，幾乎每日都會見他一面，或是與他質疑問難，探討經義，或是和他品茗問道，執子對弈，也算是與他熟了不少。
徐三見他神色淡漠，執劍相向，不由眯眼而笑，站起身來，一邊緩緩向他靠近，一邊花言巧語，含笑說道：
「周內侍，你這可就欺負人了。我才學了兩個月，你卻使劍使了十幾年。我是小鬼你是佛，我是跛子你是賊，我跟你可差得遠呢，這就是蹺腳驢子跟馬跑，一輩子都趕不上你。中貴人，你可得對得起自己的良心。」
周內侍眯起眼來，低低說道：「今日就是要欺負你。」
他話音未落，手上寒光一閃，一柄長劍便朝徐三心口直直刺了過來，瞧這架勢，當真是絲毫不留情面。