徐三方才說那一番話兒，也不過是為了拖延時間，調整狀態，並不指望他聽完此番言語，便心軟手鬆，放她一馬。此時周內侍執劍刺來，她也早已有了心理準備，當即雙手握劍，接下一招。
二人飛轉騰挪，纏鬥許久，徐三漸漸也瞧出來了，周內侍雖屢屢將她逼至絕境，可卻不曾對她真下狠手，反而於無聲之中，故意留下很是明顯的破綻，引導她來破自己的招式。他是在教她，而非真的要與她切磋對決。
半晌過後，徐三漸漸力竭，胸喘膚汗，運劍時的速度也慢了不少，周內侍見狀，手上忽地發狠，一把便將徐三手中長劍挑落，隨即手舉利劍，朝著徐三喉間刺來。只要他這劍刃，抵上徐三的喉嚨，這一場對決，便會以周內侍的勝利告終。
哪知就在此時，徐三眼中微閃，手腕使力，當週內侍的劍抵住她的下巴之時，她的鏢刀亦從周文棠的髮間旋過，深深扎入了木柱之中。
徐挽瀾張開手心，接住那幾縷斷髮，小人得志一般，挑起眉來，得意笑道：「我呢，可是手下留情了啊。不然的話，斷的可就不是頭髮了。」
周文棠回過身來，拔出那枚彎月形的鏢刀，於手中把玩一番，隨即沉沉說道：「金人的東西？」
徐三心上一緊，知道他曾駐軍漠北，和金人打過交道，若要瞞他，定然是瞞不過去的。她抿了抿唇，緩緩說道：「是。我手腕有勁兒，別的卻不行，若是使刀用劍，比不過別人，還是暗器鏢刀，最為趁手。」
徐三卻是不知，兩月以前，常纓提出要教她劍法，便是出自周內侍之授意。那時恰是十月底，遠在金國的蒲察，惦記著徐三的生辰，便請人千里迢迢送了一根長棍，以及百餘鏢刀過來，皆是他找了最好的匠人，用了最好的材料，在自己名下的工坊鍛造出來的。
哪知這份生辰禮，未曾直接送到徐三手中，而是先遞到了周內侍的眼前來。那男人垂眸一掃，便認出了那長棍之上，蒲察一族的圖騰印記，之後又喚來常纓細問，知曉徐三所使的棍法，並非中原流派，反倒帶著漠北的蠻荒之氣。
無論於公，還是於私，他都不希望看到徐三與金國、與蒲察有所牽扯，因此攔下了生辰禮，還讓常纓去傳授徐三劍道——他要將那些不該有的印記，一點一點，都從她身上抹去。
眼下見得徐挽瀾雖不曾撒謊敷衍，卻也語焉不詳，遮遮掩掩，周文棠神色淡漠，噤然不語，只來回把玩著那一枚鏢刀，任其在指間寒光飛閃，不住遊轉。
此時的他，威勢凌人，壓迫十足，徐三瞧在眼中，自是知道他對於鏢刀這事，怫然不悅，隱有怒意。只是那又如何？她是絕不會將蒲察之事，對他和盤托出的。
她抿唇一笑，抹了把汗，隨即轉了話頭，向他說道：「劍練得差不多了，周內侍若是沒別的吩咐，我就回去用膳了。」
周文棠瞥她一眼，點了點頭。徐挽瀾鬆了口氣，披上斗篷，繫好衣帶，這就打算出門而去，哪知便在此時，她忽地聽得周文棠用金語沉聲說道：「你多久沒出院子了？」
徐挽瀾下意識答道：「十日。」
話一齣口，她察覺不對，緊抿薄唇，抬眼看向周文棠。先前她與蒲察相談之時，常常是他說金語，她回漢話，兩邊都能聽得懂，不覺間便養成了習慣。此時周文棠突然說出女真語，分明就是存心試探。
男人似笑非笑地看著她，緩緩說道：「明日即是大晦之日。年節將至，三娘也該採買些年貨不是？今日我隨你上街可好？」
他所說的兩個理由，著實讓徐三娘無法反駁。一來，她確實有些日子不曾出門，二來，明日即是除夕，無論平日如何，趕上逢年過節的時候，還是要打起精神才好。
徐三微不可見地嘆了口氣，用過早膳之後，便與周文棠一同出了門，逛起了集市來。此時已近年關，若是壽春或者燕樂，街巷上多半已沒甚麼人，更不會有擺攤叫罵的商販，但是在這開封府中，卻依舊是車馬駢闐，攘來熙往。
徐挽瀾逛了一會兒，瞧見了不少稀罕新奇之物，倒也來了興致。她喜滋滋地捧著梅紅匣兒，立在攤前，將那杏片、梅子姜、間道糖荔枝等物，一一往匣子裡擱，儼然是個貪饞少女。
那攤主婦人眼神不大好使，怪只能怪這個朝代還沒發明眼鏡。她眯著眼兒，聽著徐三娘那清脆聲音，說甚麼「我要這個」「那個我也要」，只當她是個十二三歲的小丫頭，再抬眼看向徐三身後的周內侍，聽其聲音，絕非少年，便誤以為二人乃是父女。
這婦人莞爾一笑，慈藹說道：「丫頭，可著勁兒挑罷，有你爹爹給你掏錢呢。這逢年過節的，可不能捨不得，吃得越多，來年便越喜慶。」
徐三聞言，猛咳兩聲，強忍笑意，瞥了兩眼周文棠，見他神色淡淡，彷彿如常，這才回過頭來，一邊將那梅紅匣兒遞到婦人手中，由她秤量算錢，一邊自行解了荷囊，含笑說道：
「阿姐可是看錯了，他不是我爹爹，自然不會給我掏銀子。這點心的錢啊，還是得我自己出。」
那婦人聽著，一下子蹙起眉來，邊收著銀錢，邊眯起眼來，很是費勁兒地打量起周文棠來。她原本還心中生疑，想著這小娘子怎麼如此不開眼，竟找了個比自己歲數大的，可待她瞧清楚那男人的面容之後，她也明白過來了——既有如此俊美容色，歲數大些，也算不得是事兒了。
她對著徐三曖昧一笑，徐三硬著頭皮，自她手中接過找零，隨即抱著滿是吃食的梅紅匣兒，轉過身來。哪知她才一抬眼，卻見周內侍已然沒了蹤跡，也不知是去了何處。
徐三蹙起眉來，咬了口糖點心，心裡頭犯起了嘀咕，兀自想道：周文棠該不會如此小氣罷，被說像她爹爹，這就揮一揮衣袖，一片雲彩都不留，直接甩手走了？
她忍俊不禁，抿唇輕笑，也不急著找他，一邊吃著點心，一邊於集市中緩步而行。哪知就在她走至一處小樓下方之時，身側忽地有人推搡過來，有意無意，使勁將她往那樓前擠去。
徐三幾番遇襲，已然有了防心，不似先前那般全無防備。她蹙起眉來，心覺不對，手上發狠，一把揪住推搡自己那人的領口，扯著她死命往後，自己則如泥鰍一般，動作靈巧，自縫隙間鑽了出去。
她才一邁步，就聽得身後傳來一聲悶響，回頭一看，便見被自己揪過領子的那婦人仰躺於地，哀吟不止，頭上鮮血淋漓，再看那罪魁禍首，卻是一根甚為粗重的棍子，彷彿是撐窗用的。
徐三面色一沉，抱緊紅匣，抬頭望去，便見一個女子搭在窗邊，面色驚慌，說甚麼支起窗子之時，手上打滑，丟了棍子下去，不曾想竟砸著了人。她扮得像模像樣，渾然不似作假，但徐三卻是全然不信，利落轉身，急步走了出去。
有人要殺她！
哪怕過了兩個多月，她的殺意依舊不曾止歇。
徐三娘眉頭緊皺，已然沒了採買的心思，只顧著往人潮外擠去。便是此時，她忽地感覺腕上一緊，似是被人倏然握住，徐三心上重重一跳，手中鏢刀才要擲出，抬眼一看，卻見那人正是周文棠。
她定定然地盯著他，緩緩說道：「你是故意不見的？為了留我一人，引蛇出洞？」
周文棠淡淡道：「小患不除，必有大禍。必須要逼她再度出手，方有端倪可察，蹤跡可循。」
若是其餘女子，或要鬧上一番，怨他事先不說，置自己安危於不顧。但徐三卻彷彿很是理解，重重點了點頭，平聲說道：「多謝。也不知我招惹了甚麼人，倒讓你如此費心。」
言及此處，她笑了一下，拈起一塊杏片，遞到周文棠唇邊，輕聲道：「我這是投桃報李，知恩必報，你可不能拂了我的好意。」
周文棠已過而立之年，除了幼時被父母餵過，何曾被女人這般餵食。他蹙了下眉，隨即勾起唇來，將那杏片咬住，默然含咀起來。哪知那杏片不似其他點心那般甘甜，酸澀得很，他嚼著嚼著，嗤笑一聲，輕聲說道：「好阿囡，你倒是孝順。」
所謂阿囡，即是女兒之意。
他心裡清楚得很，徐三早就將那些吃食嚐了一遍，不會不知這杏片酸澀無比。未曾想他久歷風塵，飽經世變，卻還是中了這小娘子的陰招。
他眯起眼來，凝視著徐三娘，卻見她笑了一下，又挑了最甜的糖荔枝出來，伸手遞到他唇邊，朗聲說道：「先嚐過酸的，再吃甜的，甜的就會更甜了。還要是謝過中貴人，之後這尋蹤覓跡之事，便都要倚仗你了。若是查出了甚麼，還請你轉告與我，也讓我求得個明白。」
周文棠默然半晌，待到徐三覺得手臂都有些發僵之時，才見他稍稍低頭，將荔枝含吮而去。她手上一抖，不經意間，似乎感覺指尖被那男人舔了一下，可待她回神去看，卻見周內侍面色如常，神情淡然，緩緩說道：「三娘說的有理。先澀後甘，果然要比往日甜些。」
他這幾句言語，著實再尋常不過，但徐三娘聽在心裡，摩挲著自己那微溼的指尖，沒來由地感覺有些異樣。可她轉念一想，憶起這男人的身份，不由搖頭失笑，不復多想。
隔日里寒霜雪月，北風蕭蕭，正是崇寧十年的最後一夜。徐三娘給這院子裡的相熟之人，諸如唐玉藻、常纓等人，都送了「隨年錢」，即所謂過年的紅包，自是令一眾僕侍，盡皆歡喜。
守夜其間，便連久不曾露面的韓小犬，都彆彆扭扭地登上門來，與她沒話找話，寒暄幾句，又討走了一份隨年錢。守至後半夜時，徐三娘已然睏意上湧，強撐不住，偏那唐小郎是個迷信的，死攔著她，不肯讓她和衣睡去，徐三別無他法，只得出了院子，轉轉悠悠，再一回神，就走到了周文棠那竹林小軒前來。
徐三眯眼一瞧，便見那窗紙上只映了周文棠一個影子，似乎只他一個，獨處室中。她也不知為何，一下子來了精神，躡手躡腳湊上前去，想要瞧瞧他獨自一人時，又會幹些甚麼勾當，哪知才一靠近窗下，便聽得裡面人輕笑道：「阿囡果然孝順，這是來給爹爹拜年了麼？」
徐三娘咳了一下，負手而行，自袖中掏了份隨年錢過去。周文棠掃了兩眼，啞然失笑，並不伸手去接，徐三卻大著膽子，直接將那紅包塞入了他的前襟。
周文棠垂下眸來，緩聲說道：「我已派人查過了。推搡你的人說，她只知要推你到那門前。支窗子的人說，她只知得了令，便要丟下棍子。兩邊都說，不知是要殺人。順藤而上，卻也摸不出甚麼蹤跡。」
徐三心上一緊，默然不語，半晌過後，緩緩說道：「日後我定會多加小心。」
周文棠微微頷首，沉聲道：「你只管好好讀書便是，不必為此分心。」
徐三聽著，心上一暖，哪知周文棠接著抬起眼來，目光灼灼地盯著她，緩緩勾唇，凝聲說道：「你若是不好好讀書，未能中得三鼎甲，咱們就要好好算一筆賬了。」
徐三心裡清楚，周內侍對她這般好，全是因為她有本事，有才學，有與他還算相合的政治抱負，以及那一分欲要投靠於他的心。只要她有一條沒有做到，她就會淪為棄子，如敝帚糠秕，不值一文。
她以手支頤，笑看著周內侍，緩緩說道：「定然不負所望。」
周內侍淡淡掃了眼她，見她笑靨盈盈，靈動嬌俏，心上不由微動。他眼瞼低垂，輕輕勾起唇角，接著便點墨揮毫，於宣紙之上，給徐挽瀾出起了題目來，瞧這架勢，竟是要當堂考校她的才學。
徐三微微偏頭，抿唇笑著，心中暗想道：昨日考過了劍法，今日便要來考經義，這男人，還真是不做虧本的買賣，收割賣錢之前，還要抽出空子，稽核考察一番。
她笑了笑，這便湊近他身側，垂下眸來，看向他所寫的幾道題目，少頃過後，便拾起他擱下的毫筆，認真作答了起來。
堂中清寂無聲，素心靜好，簾外細花梨雪，梅壓簷梢，崇寧十一年，便於此夜悄然而至。
隔年二月之時，徐三娘自周文棠處得了訊息，說是瑞王雖已押解入京，入獄待斬，但大軍凱旋之事，卻不得不一再推遲。
一來，則是因為北方仍有不少亂黨餘孽，為非作害，二來，則是西夏的党項人，趁大宋生亂，屢有挑釁滋事之舉，官家不得不往西北一帶增補將士，自是顧不得班師回朝，論功行賞。
如此一來，一時半會兒，她約莫是見不著鄭素鳴了。她只知鄭七如今已是五品大將，至於貞哥兒如何了，阿母又是怎般情狀，她雖託人送過幾回信，可卻全然不曾收過回信，實是讓她擔憂不止。
幸而唐玉藻對她出言寬慰，宛轉說道：「阿母多少年來，壓根兒沒碰過筆，往常會寫的字，早都忘了個一乾二淨。貞哥兒更是大字不識一個，如何能寫信過來。鄭七行軍在外，更是顧不上這攤子事兒了。依奴之見，這沒有信兒，反而才是好事兒哩。」
唐小郎說的這番話兒，倒也算是有些道理。更何況燕雲十六州，如今是水火兵蟲，禍亂相踵，這信能不能遞到徐阿母手裡頭，都還全然說不準呢。
儘管如此，徐三心上仍是有些不安，幸而三月初時，周文棠喚她過去，遞了封信箋給她。徐三拆開一看，瞧那字跡，竟是崔鈿親筆所書。
崔鈿那番口吻，全然與往日無異，絮絮叨叨說了些吃喝玩樂之事，這才言歸正傳，說是給她寫了十幾封信，皆附在給崔氏的家書之中，卻全然不曾見過她回信。
她原本心裡有氣，埋怨徐三一到京中，便忘了舊友，可誰知某日里見著了徐三寫給徐阿母的信，這才知道徐挽瀾身在京中，竟是一封信也不曾收過。
崔鈿言及此處，也知是崔家人不曾將信轉交，難免也有幾分尷尬，只得玩笑幾句，略過不提，說這一回託了周內侍的舊部帶信，約莫不會再出差池。
徐三眉頭微蹙，心中生疑，只又往下看去，便見崔鈿說鄭七行軍在外，連月不曾歸家，但卻派了小兵，每月送錢回來。貞哥兒與徐阿母相依相守，俱是吃飽穿暖，安然無恙。
至於崔鈿自己，也從她阿母那兒得了信兒，說是她於叛亂之中，功不可沒，過些日子，便會擢升為檀州知州，正五品的官階。
崔鈿通篇未提蒲察，這倒也在徐三孃的意料之中。畢竟她與蒲察這段露水姻緣，必須得遮掩住了，全當沒有這段兒，斷然不可在書信中提及。
徐三緊握信箋，讀罷之後，這才算是鬆了口氣，唇角也不由得輕輕翹起。但安心過後，她又蹙起眉來，兀自想道：
崔氏不移交崔鈿給她的信，勉強也還說得過去，畢竟崔家人也不曉得她現如今居於何處，自然是無處轉交。但是徐家人送來的信，又是為何一直未曾遞到她手裡頭呢？
徐三娘眉頭緊皺，緩緩折起信箋，隨即抬起眼來，看向身側的男人。
時值二月，冬末春初，乍暖還寒。周文棠方才練武歸來，赤著肌肉結實的強健上身，在那分外白皙的肌膚上，尚還沁著一層薄汗，只是不知為何，他在腰腹部緊緊纏了幾層薄帶，將腹肌及脊背一併遮得嚴嚴實實，未曾露出分毫。
其實在這女尊國中，男子以貞節為重，大多穿得十分嚴實，似周文棠這般打著赤膊，在女人面前，露著胳膊及胸膛，已然可以說是放蕩淫邪，不守禮法了。
但是徐三娘作為一個穿越人士，見怪而不怪，再加上週文棠身份特殊，故而她也不曾多想，只感嘆了下他身材真好，無論肌肉還是比例，均不遜於韓小犬，接著便移開視線，思慮起其餘事宜來。
周文棠一邊披上外衫，一邊蹙眉看她，沉聲說道：「切忌為此分心。眼下離省試，只餘不足兩月，書信有我替你送到，你只需專心應考，拔得頭籌。」
徐三微微抿唇，點了點頭，這便將那信箋好生收入袖中。周文棠瞥她一眼，忽而勾唇，提起毫筆，狀似漫不經心地道：「先前說過，你若沒能考中，那我就要和你算一算總賬。今日得閒，便先算上一回罷。」
徐三抿唇輕笑，垂眸看向他筆下所寫，卻見這男人還當真算起了帳來，先加上她在宮中所制的幾身衣裳、塗抹傷處的幾瓶軟膏、租賃這宅子的銀錢等，接著又減去她強塞給他的隨年錢等，增增減減，得到的結果也算不得多，徐挽瀾完全負擔得起。
她挑眉一笑，才要出言，卻見周文棠筆鋒一轉，又在紙上添了八千銀。
徐三笑容一滯，抬眼看向周文棠，忿然問道：「哪裡來的八千兩銀子？」
周文棠神色淡然，徐徐說道：「昨日途經城東，見著賭館已做起了狀元局，便著人押了八千兩的錢引。如此一來，你若是沒考中，便又欠了我八千兩。」
所謂狀元局，就是押當年狀元姓氏的賭局，若是押得又早又準，得著的銀子便能翻上幾番不止。而這所謂錢引，是在京畿一帶流通的紙幣，還不曾流往其餘州府。
徐挽瀾一聽，又是氣急，又是好笑，高聲道：「你少誑我。八千兩銀子，在開封府都能買上幾處宅院了，你哪裡來的這麼多銀錢？你說押了，又有何憑證？就算你押了，那也是你的事，這筆賬，可不能算是我欠你的。」
當此情形，她便連周內侍、中貴人等尊稱都顧不上提了，一口一個你字，周文棠聽在耳中，反倒輕輕勾起了唇角來，並不抬眼看她，隻手持毫筆，不緊不慢地應道：
「錢可通神，毋需推究根源。押賭憑書，過會兒便給你送去。至於這筆賬，我說要算，那就非算不可。阿囡若是考不中狀元，只考了探花榜眼，只怕一輩子都還不清爹爹的債了。」
男人言及此處，緩緩抬眼，故意蹙眉道：「好阿囡，還不趕緊去讀書？」
徐三能言善辯，張口欲言，哪知話到嘴邊，她忽地來了志氣，勾唇一笑，清聲說道：「好。這回我就考個狀元，給周阿爹長長臉。」
被周文棠這麼一激，徐三這兩個月裡，比以往愈加勤奮，每日里修文演武，夙夜不懈，及至當年四月，省試前夕，她整個人的狀態，已與當年州試之時不可同日而語。
科舉將至，開封府內的狀元局亦是愈發火熱，便連唐小郎都按捺不住，從積攢下來的銀錢裡拿出二兩，押到了徐姓上來。
徐挽瀾先前寫的那《討瑞王檄》流傳甚廣，她暫代崔金釵為官之事，也入了有心人的耳中，因而在這開封府中，她也算是有些名氣，押她的人雖不多，但攏共也有百十來個。
而被押的最多的姓氏，自然就是蔣姓。右相蔣沅，乃是當年省試的主考官，而她的女兒蔣平釧，身為官宦女子，明明不需科考即可封官，可卻非要屈尊應考，與寒門書生一較高下。
蔣平釧非但有如此志氣，更還才藻豔逸，名滿京華，眾人視她為狀元之選，也是入情入理，尋常之至。
然而考試愈近，徐三娘便愈是靜心。無論是大熱之選的蔣平釧，還是曾勝她一籌的賈文燕，她眼中早已沒了這些人，她的敵人，只剩一個——就是她自己。
芳菲四月時，霧收雲卷，微雨如酥。徐挽瀾由常纓陪著，手撐綠油紙傘，身背箱籠，朝著考場緩步行去，鎮定自若，不見分毫慌張。
待到走至那考場大門前時，她站定身形，擱下箱籠，垂眸掃了一遍，眼見得筆墨俱全，填飽肚子用的點心吃食也在，這才安下心來，抬手去拿箱中的浮票。
所謂浮票，即是古代科舉的准考證，省試之前，需由考生本人，去衙門申領。其上寫的是考生的姓名，出身，外表詳述，州試名次，省試座次，卷封字號等，且蓋有三方官印，若是沒了這個，她今日便進不得考場。
哪知徐三才一攥緊浮票，身邊有一粗壯考生，便倏地撞了過來。徐三半蹲在地，抬眼一瞧，便見那女子的肥碩臀部，如泰山傾倒，朝著自己重重坐了過來。
她勾唇一笑，腳腕輕轉，閃身躲開，而那女人撲通一聲坐在雨中，卻是不肯作罷，故作惶急失措，忽地伸手扯她胳膊。兩相糾纏之際，徐三手中的浮票驟然落入積雨之中，重重墨跡，倏然之間，便被那雨水暈染開來，糊作一團，辨認不清。