山大王雖是個睚眥必報的性子，但也足夠坦蕩，不是暗地裡耍陰招的小人。他掃了徐三兩眼，隨即眯起眼眸，緩緩說道：
「我要你跟我比試三回，比甚麼，都要由我說了算。你若能連勝三場，那我就如你所求，明日寅時，候在理政殿前，跟聖人責躬引咎。但你若是成了我的手下敗將，我非但不認錯，更還要收你做我的奴僕！你要給我當牛做馬，端茶送水，待我厭了膩了，才會將你放走。」
不愧是山大王，恣意妄為，毫不講理。徐挽瀾忍不住想，到底是誰人給他起的這名號，真是再恰當不過。
她蹙了下眉，隨即含笑說道：「這倒無妨，只是俗話說的好，‘一言既出，金玉不移’，才算是君子之風。山大王想比甚麼，就比甚麼，我絕無異議，只是你說出口之前，可得深思熟慮，說了就不能改了。」
山大王也不嫌髒，一掀衣襬，大喇喇地在石階上坐下，仰頭看著徐挽瀾，瞧那周身氣派，自是貴氣難掩。其餘幾個小兒郎，手中各提一個小竹籠，環伺於他身側，當真好似是他山頭裡的土匪嘍囉一般，徐挽瀾瞧在眼中，沒來由地覺得有些好笑。
她抿了抿唇，忍住笑意，接著便見山大王很是傲然地點了點頭，高聲道：「這是自然，我若是拿定了主意，那就死都不會再改。我想好了，這第一回，我就要和你比彈弓，一局定勝負。」
古人所用的彈弓，並不如現代人所想的那般，是個巴掌大的樹叉子，繫上一根繩兒，而後便用這個來彈泥丸。似山大王這般的貴族子弟，他們所玩的彈弓，長約三十餘釐米，漆飾紋畫，甚是華美，而他們所用的彈丸，也是極為昂貴的珠彈，一顆便抵得上徐家大半年的吃用。
徐挽瀾微微側首，看向山大王，見他滿眼得意，躍躍欲試，絲毫不遮掩自己的興奮之情，心上立時明瞭，這彈弓，估計就是這小子的拿手好戲。
她笑了笑，倒也不怕輸。反正這小子也不過是求勝心切，一時興起，又不能留她當一輩子奴僕，而她呢，贏了是好事，若是輸了，還能讓皇宮多包一段時日的吃住，也不是壞事。
山大王手一張，便有小嘍囉將他那專用的漆金小弓遞了過來，至於徐挽瀾，自然是沒這麼好的待遇了，用的就是普普通通的一彎小弓。
明月當空，碧落秋風，那少年傲然挺首，抬手拉弓，眾人只聽得砰的一聲，便見珠彈破風而出，簌簌飛遠。不多時，便有宮人喜不自勝，捧著紅葉，急步而來，連聲奉承著那山大王，說他百步之外，亦能射中紅葉，真是十八般武藝，盡皆精煉。
山大王聽著眾人誇讚，神氣十足，敞著雙腿坐在石階高處，指間把玩著那紅葉，目含挑釁，看向那正埋頭撥弄著弓弦的徐三娘。
徐挽瀾瞥了他兩眼，目光緩緩下移，定定看了會兒那紅葉，隨即勾起唇來，話不多說，抬手將陶彈射了出去。山大王見她射過，心中急切，當即掀擺起身，大步朝著那彈丸所落之處走了過去。
徐三娘勾起唇角，不急不慢，待到其餘人等皆已圍作一團，方才負手緩行，走了過去。她才一凝身，便聽得那宮人諂笑著道：「雖說徐娘子也射中了葉子，但是這間距著實太近，夠不上百步之遠。奴覺得這一回，該算作是大王勝。大王於百步之外，穿楊射柳，真是好本事。」
這宮人奴顏婢色，阿諛奉承，卻未曾瞧見那少年立於月下，手持徐三所擊落的葉兒，眸色愈發陰沉起來。他雖說求勝心切，此時卻也瞧出了不對來——徐三的葉子，半黃而半綠，一看就是從樹上被擊打下來的，而他那葉子，已然呈深紅之色，足可見得，是因這蕭瑟秋風而從枝間脫墜的。
那撿拾珠彈的宮人存心討好，未曾想這馬屁卻拍到了馬蹄子上來，惹得山大王火冒三丈，抬腳便將那宮人踹倒於地。他心有不甘，情有不願，怎奈何他先前放過話，要一局定勝負，這一輪他未曾射中，自然遜過徐氏一籌。
他死咬牙關，轉念一想，這便出了第二輪的比試之題——鬥蟲。所謂蟲，不止限於蟋蟀，只要是眼下這園子裡的，甚麼蟲子都可以。一盞茶的工夫裡，二人都要定好蟲子，之後將兩隻蟲兒放在同個瓷碗中，兩相廝殺，一局定勝負。
徐三聽過之後，倒有幾分意外，暗想這小子也是有志氣的。他若說要比鬥蟋蟀，只怕徐三是必輸無疑，可他卻未如此行事，這熊孩子，似乎也沒那麼熊。
她搖頭輕笑，這便不緊不慢，走進花間草叢，手持宮燈，開始尋覓起蟲兒來。山大王眉頭緊皺，想了一想，乾脆跟到了她身後，半步不離。徐三踮腳看樹，他便是跳起來，也要瞧個分明，徐三若是低頭去照泥土，他也要半蹲下來，用手去扒拉軟泥。
徐三瞧著這小子，見他如此好勝，愈發覺得好笑，想了一想，眼神一掃，接著挽袖伸手，將那正趴伏在枝上的一隻青綠螳螂抓了起來。山大王眯起眼來，看著那很不起眼的翠色蟲兒，挑眉冷哼道：「你若是拿定主意，那就不能再改了。」
徐挽瀾故意打了個哈欠，垂眸笑道：「改甚麼改？速戰速決罷。天這麼晚了，我還急著回去歇下呢。」
山大王眉頭緊蹙，將信將疑地斜她一眼，隨即也跟著挽起袖子，將枝頭上的另一隻螳螂抓在手中，仔細端詳起來。他抓的這螳螂，雖與徐三那隻同宗同族，但論這個頭，可是要大上不少，一看就是螳螂中的大力士。
山大王仔細看了半晌，隨即勾唇一笑，定了主意。二人不復多言，但命宮人拿了個寬碗過來，接著便令兩隻蟲兒入得碗中。山大王瞧著自己那大力士，原本是信心十足，哪知他才鬆手沒多久，徐三孃的那螳螂大刀一揮，便將大力士的頭砍了下來。
少年一驚，不敢置信地看著那碗中蟲首，隨即倏然抬起頭來，緊緊盯向徐挽瀾。徐三緩緩一笑，唇角翹起，眼神清亮，不見分毫睏意，少年這下明白過來了，說甚麼急著速戰速決，分明是存心給他下套，引著他墜入陷阱！
只是山大王緊盯著她，卻仍是想不明白，這女人是怎麼知道她這螳螂，定會將那大力士斬於刀下的？
山大王死死咬牙，心中憤恨至極，偏又好奇不已，心癢難耐。他兀自強忍，冷聲說道：「第三場，我要出題考你，你若答不對，就算是我勝。我問你，這幾人裡，哪個跟我最親近？你可以對他們提問，但每個人，只能問一回，而他們，可以不答，也可以撒謊。」
他所說的這幾人，就是那陪著他一同鬥蛐蛐的小兒郎，攏共五人，皆是袞衣繡裳，一看便知是官宦人家的子弟，特地送入宮來，多與皇子來往，日後也好得些便宜。
徐挽瀾笑了一下，問都不問，直接拎了個藍衫小子出來。那小兒郎瞧著比山大王還小，相貌十分俊俏秀氣，眼睛又大又水靈，小鼻子小口，長得好似小貓一般，氣質文雅，而又不失可愛。
方才這幾人被周文棠自園子裡趕出來時，徐三瞧得分明，山大王將自己那裝著蛐蛐的竹籠，毫不猶豫地塞到了這小貓兒郎的手裡頭。山大王的蛐蛐，定然是他的寶貝。他在危急之時，挑了誰替他拿著，那這個人，定然是他親信之人。
果不其然，徐三細細打量著山大王神色變化，不由勾起唇角，知道自己這一把，到底是賭對了。
山大王敞坐在石階之上，眼見得他話音剛落，徐挽瀾便將那小名喚作狸奴的小郎君給扯了出來。這個狸奴，長得好似貓兒一般，玉雪可愛，正是山大王最為親近的小跟班。
山大王眉頭緊蹙，很是不甘地仰起下巴，瞥了徐三一眼，心裡頭則是犯起了嘀咕，怎麼也想不明白——
她是怎麼看破那奴婢，存心討好於他，在葉子上造假的？她又是怎麼猜中，她的螳螂，一定會戰勝他的大力士的？還有這個狸奴，她又為何會一瞧一個準兒？
山大王故作不耐，面色冰冷，朝著徐三勾了勾手指，喚她近身說話。徐挽瀾才一過去，便聽得山大王冷哼道：「今日這比試，是我有心放水。雖說你……不過是一介草民，但也是在聖人身邊伺候過的，我不好讓你難堪。」
徐三一笑，趕忙稱是，連連誇了他幾句。山大王見她如此識相，臉色稍有緩和，隨即皺眉說道：「明日寅時，我會去理政殿。作為交換，你要老實告訴我，你為何會勝。」
徐三聞言，故作神秘，吊了吊他的胃口，待那小子眼冒火光之時，她才抿唇一笑，應了下來，允諾與他，只要他明日老實去認錯，她就自揭謎底，一五一十，跟他說個明明白白。
二人相約定了，哪知隔日寅時，山大王寫了檢討認了罰，卻怎麼也沒尋著徐三。他心裡頭憋著股氣，找到周文棠一問，才知寅時之前，崔金釵已與徐三交接過了，徐挽瀾沒了差事，便早早出宮而去。
山大王聞言，心頭小火噌噌地冒，暗罵這女人當真是個騙子，下次若是再見著她，可不能隨便被她哄了去，定要對她為難一番。而那邊廂裡，徐三坐於車架之中，蹙著眉，垂著眼，連打了好幾個噴嚏，直打得睏意都煙消雲散。
此時此刻，徐三早將山大王拋諸腦後了，她心中所思，全是在京中的安頓之事。距離明年四月的省試，還有小一年的時間，總住在驛館裡，到底有些不便之處，若是能賃個院子，抑或是買個院子，日後將徐阿母接過來也能方便不少。
至於這八個月裡，她倒也可以選擇坐吃山空，畢竟她先前攢些的銀子，足夠吃用，且還能小有盈餘。但是徐三娘還是想暫且找個營生，多少賺點兒銀錢，最好是能替達官顯貴做事，賺錢之餘，還可積累人脈。
徐三倚著車壁，睡眼惺忪，忽地憶起方才她與崔金釵交接事務，崔金釵倒是比先前對她熱情多了，更還請她來崔府同住。徐挽瀾當時面上帶笑，稍一思量，便隨便找了個由頭，婉拒了崔金釵。
她本就做過崔鈿的幕僚，若是如今來了開封，還在崔府住上小半年，只怕在官家看來，她就完全是左相的人了。這可實在不好，思來想去，還是要撇一撇關係。
徐三想著想著，睏意上湧，這便閤眼睡了過去。待到車馬行至驛館前，她悠悠轉醒，掀開車簾，不經意間抬眼一瞥，便見唐小郎眼含淚光，急步迎了上來，委委屈屈地怨聲說道：「娘子真是的。若不是那姓韓的，跟奴說了一聲，奴都不曉得娘子今日要回來哩。」
姓韓的？徐挽瀾反應了一下，才明白過來，唐玉藻說的該是韓小犬才對。只是這韓小犬，現如今乃是罪臣之子，怎麼訊息這般靈通了？
徐挽瀾蹙了下眉，隨即躍下車來，隨口哄了唐玉藻兩句，這便與他一同進了驛館。她大步在前，推開屋門一瞧，便見那屋子收拾得極為乾淨，無論是案頭擺設，還是被褥枕蓆，都比上次見時精細了許多。
徐挽瀾暗暗一驚，隨即勾起唇角，知道這功勞，還得記在唐玉藻的身上。果不其然，她喚來那小郎君一問，唐玉藻便得意起來，絮絮叨叨地，將自己如何收拾如何採買，從頭到尾詳述了一通。言罷之後，他又纏著徐三，問起她宮闈之事來。
徐三耐著性子，挑了些有趣之事，稍稍運用誇張手法，說得口沫橫飛，逗得唐小郎嬌笑連連。便是此時，那小郎君忽地想起了甚麼似的，猛然間興奮起來，高聲說道：「娘子，你先前寫的那檄文，奴雖瞧不懂，但奴逛市集的時候，聽起人家提你的名兒了！」
檄文與聖旨不同，聖旨是傳達皇帝的命令，沒甚麼文學色彩，故而毋需點明作者，但檄文卻有著濃厚的文學色彩，詔告天下之時，往往也會寫明著文之人，便好似陳琳的《討曹操檄》，曾國藩的《討粵匪檄》，皆乃傳世之作。
徐三早先便已料到，自己寫的那篇《討瑞王檄》，定會引起不小的反響。此時她聽得唐小郎提起，不由抿了口茶，勾唇笑道：「哦？說來聽聽，那坊間之人，是如何說我的？」
唐小郎眉飛色舞，聲若黃鸝，很是生動地說道：「其中一人痛罵反賊，說她為了一己私慾，勾結亂匪，棄燕北百姓於不顧，令一人便問她哪兒聽來的。這人便跟她說了娘子寫的那檄文，連誇娘子寫得好呢。對面那人說甚麼不曾聽過娘子的名號，奴便在心裡頭小聲說道，你今日不知，明日必會曉得！」
徐挽瀾見他比自己還興奮，不由得搖頭失笑。二人許久未見，閒言絮語，暫且不提，卻說月餘過後，時值十月，北邊傳了捷報過來，說是戰事已定，叛亂已平。
徐挽瀾立於窗側，望向街巷人潮，便想出門而去，尋人打聽打聽捷報詳情，哪知她這步子才一邁出門檻，差點兒正撞上一堵人牆。
徐三蹙起眉來，堪堪止步，抬頭一看，便見韓小犬面色陰沉，負袖而立，扯唇冷笑道：「你這女人，真是個騙子。說甚麼得了空，便來尋我吃茶，我在烏鵲巷裡，等了你一兩個月，卻連徐舉人的影兒都不曾瞧見。」
徐挽瀾一怔，隨即笑眯眯地道：「先前忙裡忙外，不曾得閒，今日恰好有空，便想尋你吃茶，哪知才一齣門，便瞧見了你。韓郎君，你說巧不巧？」
她眉眼帶笑，轉過身來，引了韓小犬進門，接著又端起砂瓶，親自給他看茶。韓小犬見她比往日殷勤不少，臉色稍緩，抿了口茶，隨即斜睨著徐三，挑眉冷笑道：「你這滿口的訛言謊語，別以為我瞧不出來，我只是不想跟你這小騙子計較。」
徐三娘呵呵一笑，眉眼帶俏，心裡頭卻是兀自尋思起來。
先前韓小犬能打聽到她出宮的日子，可見這郎君，手裡頭有門路，長目飛耳，訊息靈通。今日他既然來了，那麼她也不必出去打聽了，只管問他便是。
思及此處，徐三娘以手支腮，含笑不語，緩緩抬眼，睫羽微顫，朝著桌子那側的韓小犬望了過去。韓小犬明知她別有用意，可一撞上她那雙清亮的眼眸，心上仍是有些異樣，好似是有人手持雀羽，在他心上有意撩撥，只等他意亂情迷。
男人蹙起眉來，移開視線，故作不耐煩地道：「你這小騙子，又打甚麼鬼主意呢？有話直說，少繞彎子。」
徐三聞言，坐直身子，含笑緩道：「捷報怎麼寫的？韓郎君，我知道你知道，還請你行行好，跟我也說一聲。」
韓小犬眯起眼來，盯著她緩緩說道：「你跟我裝甚麼糊塗？我也知道，你能猜到。瑞王缺兵少糧，師出無名，早就是敗局已定。」
徐三眉頭緊皺，又接著問道：「瑞王是生是死？軍中可有大將傷亡？」
韓小犬瞥她兩眼，漫不經心地道：「活著呢，被人生擒了。至於傷亡，哪會寫在捷報裡，官家知道，我可知道不了。」
徐三想了想，又追問道：「那是誰活捉了瑞王？」
韓小犬回想一番，應聲道：「好似是侯大將軍麾下。至於那功臣姓甚名誰，捷報裡也沒提，我自是不會曉得了。」
徐三卻是不信，她眯起眼來，掃量了韓小犬一番，抿著唇，不吭聲，眸中滿是懷疑之色。韓小犬看在眼中，惱火起來，又不耐煩地說道：「我今日過來，是有要事給你說。」
言及此處，他壓低聲音，蹙眉說道：「中貴人已經出宮，請你過去敘話。」
中貴人？周內侍周文棠？
韓小犬竟是在替他做事？做的又是甚麼事呢？
徐三心中滿是疑竇，面上卻是不顯，只輕輕點了點頭，接著收拾一番，便隨韓小犬出門而去。二人並肩而行，穿街過巷，徐三低頭尋思，顧不上說話，韓小犬幾番張口欲言，可話到嘴邊，又總是吞嚥入腹，悻悻作罷，而待他好不容易找著了話頭兒，抬頭一看，卻見兩人已經到了周內侍那院落的後門前來。
兩人立於簷下，韓小犬抬手叫門，徐三則不動聲色，觀察起四周景象來。此處正是她之前遇襲的那小巷，巷道左側，便是周內侍的居所，白牆青瓦，飛簷鬥角，而巷道右側，則是朱門紅牆，精細尤甚，可見周內侍的鄰人，也是頗有來頭。
只是不知為何，他那鄰人，門前不曾懸掛匾額，因而這人的身份，自然也無從知曉。
徐三正兀自出神，忽地聽得吱呀一聲，引得她下意識抬起頭來。
十月清霜，梅蕊初綻，那男人立於簷下，衣狐白裘，容色出塵，頗有謫仙風度。徐三也見過他不少回了，可今日一見，仍是微微一怔，待想到眼前之人乃是個閹人，她方才暗暗一嘆，回過神來。