徐三在前趕車，而身為奴僕的唐小郎，反倒待在車廂之中，由她手持鞭繩，驅馬前行。唐玉藻心裡頭很是過意不去，時不時就溫聲細語，又是要給徐三擦汗，又是手持果子，遞到她唇邊喂她。
徐挽瀾被他伺候慣了，見他如此，也並未多想，哪知趕路的這七八日里，竟是唐小郎最是高興的一段日子了。這天地之間，只他和娘子二人，再沒有旁人打攪，夜裡頭唐玉藻發夢，幾乎都要笑出聲來。
七八日過後，時值八月中旬，徐三娘坐在車前，抬眼一望，便見所馳大道，愈發寬廣，途中遇上的車馬及百姓，也是愈發繁多，可見二人離開封府已是愈發近了。
這日晌午時分，二人於道中稍稍歇息。徐三於路邊買了個筍肉饅頭，邊草草墊著肚子，邊躍上車架，垂腿而坐，眯眼遠眺，便見翩翩黃葉落，斜日淡雲籠，開封府那雙層飛簷的硃紅城樓，已然能夠看得一清二楚。
徐挽瀾勾起唇角，眯眸細思，卻忽地聽得身後傳來了些許動靜。她稍稍回頭，便見唐小郎自簾間探出頭來，面帶薄紗，輕聲笑道：「娘子，咱們總算到了開封府了。這一路也沒人追過來，依奴看，娘子已然平安了。」
徐三微微蹙眉，只笑了笑，不曾徹底放下心來。她只瞥了兩眼唐玉藻，挑眉問道：「不是給你買了些吃食麼？可曾用過了？」
唐小郎癟著小嘴兒，眨巴著狐狸眼兒，聲如黃鸝，宛轉低聲道：「奴不吃了，若是吃成了個胖子，奴的腰也粗了，腿也粗了，娘子便該厭棄奴了。」
徐三搖頭失笑，咬了口饅頭，一手藏於袖中，緩緩摩挲著那冰涼鏢刀，兀自又思索起來。
一路趕來，不曾撞上追兵，這到底是為何？
她先前找人打聽過，瑞王目前，還未曾揮軍忤逆，這就說明她假造虎符這事，又被崔鈿破了局，沒能得逞。既然如此，她該也已經知道了虎符被人盜走之事，可她卻一直按兵不動，是因為她還沒想到徐三這號小人物身上嗎？
不，她不會想不到。徐三一家，跟著崔鈿一同來了北方，往日里每隔休沐，便要會面一次，瑞王若是有心去查，不可能查不出來。虎符被盜當夜，崔鈿離營回城，還去尋賀將軍庇護，徐三也連夜出城而去，瑞王對此如何能不起疑？
徐三低頭想著，眉頭深鎖，對崔鈿的安危自是擔憂不已。
唐小郎見她不語，卻是一心想跟她說話兒，想了想，又嬌聲道：「娘子，待咱們進了京都，先要去何處歇腳？奴心裡有個底兒，到時候禮數週全，便也不會落了娘子的面子。」
徐三看了他一眼，扯了下唇角，卻是未曾多言，只叫他回車廂裡頭，好生坐穩，接著便勒動韁繩，驅車向前。
進京之後，先去何處？眼下她有兩個選擇。
其一，是如崔鈿所託，登得相府，將崔鈿所寫的書信，及那鎏金虎符，一併交到崔氏族人手中。先前在壽春之時，她和崔鈿的姐姐崔金釵見過一面，也算是能自證身份，崔家人不會不信她。
只是如此一來，在這件事中，徐挽瀾這個名字，便會被徹底抹掉。崔左相，又或是崔鈿的姐姐崔舍人，在向官家稟報之時，頂多會說崔鈿派人來京中送信，至於這個人姓甚名誰，無關大局，自是不必多提。
不過呢，雖然未能如願在御前露臉，但是經此一事，崔金釵，或是崔左相，都會對她多上幾分看重。若能得崔氏栽培，她以後身入仕途，或也能順利不少——但是相應地，只要她入了左相派系，那麼崔氏得罪過的人，她便於一時之間，也全部都得罪了。她可以和崔鈿交好，但是官場之中，站隊之事，還是該慎之又慎。
其二，當年辭別羅昀之時，羅五娘臥病在榻，給了她一封書信，讓她上京之後，去尋祥符羅氏的府邸，將此轉交到她的親眷手中。祥符羅氏，多出諍臣，雖說大多官品不高，但也都是官家近臣，能和官家說得上話。
羅氏不知北方時局，而她最是清楚不過，羅家人多半會領她進宮，讓她將來龍去脈，一併稟報官家，也好一口氣說個明白。如此一來，功勞還是崔鈿的，這一點不會變，但是她徐挽瀾，便能在官家面前，再次露一回臉。
但是選擇羅氏，也有一個問題。她雖有羅昀的書信在手，卻並不知這書信中的內容，亦不知這一封信，遞到羅氏手中之後，能否達到她理想中的效果。或許這書信一遞出去，便是石沉大海，杳然無聲。
徐三有這樣的思慮，並不是她自私，也不是她想要搶奪崔鈿的功績——無論她選崔還是選羅，功勞都是崔鈿的，板上釘釘，絕不會變。她只想儘可能地，為日後官途，多做一分鋪墊。
徐三半垂著眼兒，趕著車馬，排到了那進京的長隊之中。她抬起眼來，看了看那熙攘人群，又掃向守門的女兵來，只見她們手中都持有簿冊，對進京之人，一一尋問，加以登記。其餘州府可是沒這等規矩，只這京都，看管得如此嚴格。
徐三手持鞭繩，心中忽地又憶起一個人來。
那夜白霧漫漫，那人一襲白衫，也不知是隨口一說，還是有意為之，說是待她中得三鼎甲，便將最後一色箋紙當做賀禮，親自給她送來。
周文棠。他隨侍官家身側，閱遍奏摺章表。若是她能直接和他對面，那就可以略去不少麻煩。
只可惜那人身在深宮，不是她想見便能見著的。思來想去，還是要在崔氏及羅氏之中選上一個。
徐三嘆了口氣，候了少頃，總算到了城門裡頭。她提起毫筆，在那簿冊之上記下了自己與唐玉藻的姓名、來處，以及身來開封，所為何事，又要居於何處。徐挽瀾寫自己是來備考應試，那守城之人見了，便狀似無意，問了她幾道試題，徐三一一答過，暗道這京都守衛，當真嚴密。
過了城門之後，徐三一抬頭，便見八街九陌，車龍馬水，軟紅香土，熱鬧非凡，唐玉藻按捺不住，掀起車簾，偷偷往外看去，亦是眼花繚亂，瞧著甚麼都覺得稀罕。接著便如崔鈿說過的那般，有不少閒人湊了上來，又是販賣地經，即所謂開封地圖，又問她可有驛館住下，個個都說自己便宜寬敞。
那些人如此熱情，也是因為蒲察給她的這馬車，乍一看很不起眼，但若是懂行的一瞧，便知這裝飾造材，皆是上品無疑。
徐三挑了個面善的少女，從她手中買了份地經，又向她詢問最近的驛館在何處。那少女見她並不還價，給錢也利落，心生好感，趕忙給她指了處可靠驛館，又反覆交待她，京中魚目混雜，讓她小心被偷被騙。
徐三到了驛館，掏出碎銀，讓那跑堂的將馬車看好，接著便讓唐玉藻下了車，給了他一個裝著銀兩的香囊，叫他莫要亂走，在此等她歸來。
徐三將長棍縛於身後，兩袖間各放了四五塊鏢刀，接著又把虎符及書信藏於胸前衣內，這便負手而行，按著地經，往外尋去。她穿道過巷，也不知是有意還是無意，竟繞到了一處靜僻無人的巷道中來。
她面色如常，匆匆而行，才走了幾步，便聽到身後傳來了些許響動。
徐三娘勾起唇角，鎮定自若，藉著餘光往後一瞥，便見有三四個粗壯婦人尾隨於自己身後。瞧那幾個婦人的打扮，好似是平頭百姓無疑，但徐三耳朵靈，她一聽就知道，身後這幾人，都有功夫底子，而且絕對是當過兵的。
她走的這條小道，並不是通往相府抑或羅府之路。她早先跟那小娘子買地經，便是心中起疑，藉機停留，瞧瞧那幾人是跟著她停，還是不作停留。便連那賣地經的小娘子都瞧了出來，才會出言提醒，讓她小心被偷搶。
徐挽瀾眼神發冷，行至岔路，往左一拐，接著緊緊貼於牆壁，手一伸，便將長棍抽了出來。若是別人想要她的性命，她絕對不會再有一絲手軟。
便好似當年蔡大善人一案，她心存善念，並未告她謀反，哪知蔡氏卻不依不饒，連帶上秦嬌蕊，又是對她親眷出手，又是設計害死晁緗。結果到了最後，她還是要在御前告她謀反。
那幾名婦人的腳步聲愈來愈近，徐挽瀾瞄準時機，待領頭那兩人才一邁步，兩手各執一塊鏢刀，指間寒光一閃，便將兩塊鏢刀深深扎入了兩人喉間。鮮血噴湧，濺得徐三袖上、衣襟全是，便連臉頰之上，都染上了鮮紅血液。
這幾人似是沒料到她還有這般功底，領頭兩人目眥欲裂，直直栽倒於地，餘下二人，先是一驚，隨即反應過來，神色發狠，抽出長刀，便朝徐三砍了過來。
利刃破風而來，徐三眯眼一避，接著握緊長棍，繞到二人身後，對著其中一人後腦連擊數下。那人悶哼幾聲，站立不穩，當即栽倒在地。徐三眼疾手快，撿了那人落刀在手，手臂一橫，便將最後那人逼到牆邊，刀刃死死貼著那人的頸邊。
她眼神冷厲，低低說道：「誰人派你來的？」
那人狀似十分驚恐，嘴唇蠕動，彷彿要如實托出，哪知下一瞬間，那婦人手上用力，以迅雷不及掩耳之勢，一把按住徐三喉嚨，將其雙手反剪身後，反將其死死壓到牆上。
徐三雖說腕力驚人，攻擊的速度也夠快，但論起力氣，還是正經的功夫拳腳，她到底還是比不過這長年習武從軍之人。那人緊緊鉗握著她的喉嚨，咬牙逼問道：「徐三娘，交出虎符，饒你和那小奴不死。」
她自是不會幹等著徐三交出，手上早就在她胸前摸索起來，用力將她那衣襟扯開，大手一按，便感覺到了一塊堅硬之物。婦人眯起眼來，勾唇冷笑，一把便將虎符拿了出來。
那婦人掏了虎符出來，舔唇咂嘴，自鳴得意，哪知她低頭一看，卻見手中那所謂虎符，竟是幾塊鏢刀粘成的，根本不是那刻有銘文的鎏金虎符。她急火攻心，這便要逼問徐三，哪知徐三娘便在此時，趁她不備，猛地將她手中那幾塊鏢刀搶了過來。
那婦人努目撐眉，抬手就要去擋，哪知說時遲，那時快，徐三娘猛地一衝，便將她死死壓在牆上，手中那拼作虎形的數塊鏢刀，立時扎進了那婦人心窩裡去。那女人口吐鮮血，不敢置信地瞪著徐三，頹然倒地，死不瞑目。
她的那雙眼睛，白多黑少，目眥欲裂。她的瞳孔深處，滿是憤怒與驚恐。
徐三瞥了兩眼，默然收回目光。
她頭一次殺人，是在燕樂，殺了六七個尋仇的土匪。這一回，是她第二次殺人，一共殺了四個。死在她手裡的人，竟然已有兩位數了。
前生她是律師，今世她是訟師，然而就是這樣的她，竟會走上這樣一條血雨腥風的路。
徐三娘咳了數聲，揉了揉被抓得生疼的脖頸，隨即靠著牆，抬起手，將那被扯得大開的前襟勉強掩上。
真正的虎符，已被她放到了給唐玉藻的那荷囊裡頭，和碎銀混在一塊，便連唐玉藻都不曾曉得。而她也清楚，她讓唐小郎在原處守著，他便不會走開，這錢囊他派不上用處，多半也不會開啟——
畢竟那小子滿腦子都是描眉畫眼，誨奸導淫，往日里雖也精打細算，頗有一手，但也絕不是愛財貪利之人。而瑞王手底下的人，不敢在光天化日下動手，而那驛館人來車往，唐玉藻多半不會出事。
徐挽瀾顧不得擦拭面上鮮血，歇整片刻，喘順了氣，便急急起身，走到那幾具屍首邊上，將那鏢刀復又拔了出來。沒辦法，蒲察只給了她一百來塊鏢刀，她必須省著點用，更還要迴圈利用。
哪知她先前手上太過使力，那鏢刀竟扎得極深，徐三娘眉頭微蹙，於那模糊血肉間摳了許久，都不能將其拔出。徐三娘眼瞼低垂，嗤笑一聲，笑自己落得如此狼狽不堪，竟在死人喉間摳尋，只為拔出殺人兇器。
誰知她才一停手，便聽得身後吱呀一聲，似是鄰舍聽著動靜，推開了後門。徐三一驚，起身就要跑走，可緊接著卻聽得身後之人說道：「三娘這是要去何處？」
這聲音淡淡的，不急不緩，如敲冰戛玉，溫和清潤。
徐三一聽見這聲音，先是一驚，後是一喜，轉頭一看，便見那人立在簷下，一襲白衣，如雪月寒清，而那眉眼之間，卻又帶著淺笑，不至太過疏離。這人不是別人，正是她當時當下，一心想見的周內侍，周文棠。
徐三一看見他，眼底深處，盡是毫不遮掩的驚喜之色，周文棠看在眼中，沒來由地，竟是微微一怔。他稍稍一頓，視線巡睃，看向立在巷尾處的女人。
她身染鮮血，形容狼狽，瞧那周身氣度，已與一年多以前，那個為了情郎告御狀的少女截然不同。她成長起來了，學會了決絕與取捨，男人面上不顯，心中卻很是滿意。
徐三隨著周文棠入得院內，坐於竹林小軒之中。她急著要將前因後果一併托出，周文棠卻是不急，喚她坐到蒲團之上，親自給她倒了碗茶湯，接著又施施然地，探看起她的傷勢來。
徐三抿了口茶水，便將瑞王幾次謀反不成娓娓道來，而周文棠默然不語，一邊聽著，一邊拿巾子沾上溫水，動作輕柔，給她擦拭面上鮮血，接著更是輕輕抬起她那小尖下巴，看了看她頸間淤紫，而後手指沾上軟膏，竟開始給她塗抹傷處。
徐三一驚，下意識閃躲了一下，周文棠卻面色如常，抬手按住她肩部，示意她不要亂動，繼續敘說。他表現得這般尋常，徐三倒是有些不好意思多想了。
只是從外表來看，周文棠除了眉眼出眾些，皮膚細白些，與尋常男子，並無不同。徐三縱是知道他是閹人，說話間也仍是睫羽發顫，抑制不住那心上的異樣之感。
徐挽瀾說罷之後，周文棠也已給她塗完了傷藥。她微微抬眼，凝視著周內侍，卻忽地感到秋風瑟瑟，入得簾中，而自己的胸前也驀地一涼。徐三一驚，這才發覺自己那被婦人扯開的衣襟，一時之間，忘了掩上。
雖說在這個女尊國中，女子便是袒胸露乳，大搖大擺地上街，旁人也不會多說甚麼。但是她衣襟大開，還和周文棠捱得這樣近，而他那寒玉般的手指，就在自己脖頸處來回塗抹，這般情形實在太過曖昧，亦讓徐三覺得尷尬難言，心間異樣。
她咳了一聲，抬手去整理衣衫。周文棠面色如常，與她拉開了些距離，一邊拿帕子淨手，一邊緩聲說道：「不錯。待你面見官家，只管一字不落，重複一遍即可。」
徐三點了點頭。她垂下眼來，望著淺黃茶湯之中，那上下浮沉的葉芽兒，隨即低聲問道：「中貴人……是何時知道我在外頭的？」
方才她立在巷間，背對著周文棠，然而那男人推門一望，便喚出了她的姓名。驚喜褪去之後，她漸漸明白過來，周內侍或許早就知道她在外面了，又或者，他出現在這裡，本身並非巧合，而是早有蓄謀。
他知自己遇險，卻袖手旁觀，見死不救，這到底是為何？
竹林小軒，雀鳴啾啾。那白衣男子，默不作聲，只扶案起身，踩著柴屐，緩步走到簷下，望著那秋光之中，隱於草間，不住低頭啄食的雀鳥。
徐挽瀾靜靜望著他的背影，半晌過後，才聽得他緩緩說道：「三娘，若是我每日都來此處，投餵這吟雀鳴鳥，長此以往，我會如何？鳥會如何？」
他此言一齣，徐挽瀾已經悟了過來。
長此以往，周內侍自然不會如何，而這林間野鳥，若是被長期投餵，卻會逐步喪失自行捕食的能力。便好似她，若是永遠依靠別人來救自己，沒有自保的能力，那麼她的漫漫官途，遲早將是死路一條。
周文棠的不救，或許也說明，他相信憑她的能力，能夠應付過眼前難關。
徐三薄唇微抿，盤腿坐於蒲團之上，心上微有動容。她雖不知緣由，但她已隱隱感覺到，周內侍對她有心拉攏，有意扶植，而這恰好也合了她意。
待到她與周文棠一同回了驛館，唐玉藻果然還老實守在原處，嘴裡頭含著個麥芽糖人，腰間依舊繫著她給的那荷囊。徐三心上落定，解了荷囊，掏出那鎏金虎符，攤在手心掃了兩眼，便在驛館裡要了間房，安置唐玉藻歇下，自己則和周文棠一同坐上車馬，赴往宮苑。
驛館裡那跑堂的小娘子收了銀子，坐在架上趕車，而徐挽瀾坐在車中，正欲開口，問他今日為何不在宮中，而在城中別院，哪知周文棠卻淡淡問道：「這車子是金國人的？」
徐三挑起眉來，好奇問道：「中貴人如何看出來的？」
周內侍看了她一眼，緩聲說道：「車前印有金漆圖騰，我若不曾記錯，該是蒲察一姓的氏族圖騰。你在燕樂，和金人打過交道？」
是了，若是崔鈿所言不虛，這周文棠早年該是在北方帶過兵的。他在燕樂待過多年，對金人多有了解，也並不奇怪。