雖說已考完了州試，但徐三卻清楚，為學之道，恪勤匪懈，唯有匯聚涓流，方可攪海翻江。州試過後，還有由尚書省主持的省試、由官家親自選定的殿試，只有闖過這兩關，她的青雲之路，才算是正式開啟。
路漫漫其修遠兮，徐三卻是不急不躁，只管平心易氣，砥志研思，將那已經看過的書卷，不厭其煩地又看了起來。
州試只是個門檻而已，起的是初步篩選的作用，因而出的題目，都算不得太難，考的內容背誦偏多，理解偏少。這往後兩輪的難度，可就會大大增強，徐三娘所擅長的記憶背誦，也不再是考核的主要內容。
第一年的州試若是過了，那就算是中舉了。作為舉人，可以享受到一些國家給予的福利政策，諸如稅役減免等，但卻無法獲得封官，頂多能到縣衙裡頭，當個縣吏——官和吏這兩個字，雖然常被放在一起說，實際卻是天壤之別。即如秦嬌娥先前所說，讀書人分作四等，文士書吏，只能算第三等，也就比訟師好點兒，算不得甚麼出息。
第二年沒有任何考試，為的是給全國考生留出時間，好讓他們上京趕考，參加第三年的省試及殿試。省試是在第三年的春末，上萬考生，匯於開封，而最終能中得省試之人，攏共不過二三百餘，錄取比例接近百分之一。禮部省試，可以說是科考三大關卡中，最難的一關。
而最松的一關，並非州試，而是殿試。通過省試的二百餘人中，最終會有一百餘人，由官家及吏部，直接授以官職。而若是某個考生，一舉得中三鼎甲，那授官之時，最低也是五品官了。
詩曰：「露香消渴桂花芳，天氣偏饒八月涼」，轉眼間八月末時，已是仲秋時分，恰是桂花開放之際，因而這州試之榜，又被稱作「桂榜」。而桂榜放出當日，徐家小院裡，可謂是「皇帝不急太監急」。
徐三哼著小調，侍弄著缸中碗蓮，而徐阿母卻是心急如焚，在院子裡頭，來回踱步。眼見得徐榮桂如此心焦，唐小郎和貞哥兒，皆是一個字兒都不敢出聲，只等著那報喜之人，手持泥金帖子，登門報捷，討要喜錢。
這所謂報喜人，大多是張榜之時，州縣官府，臨時僱傭的閒人，往往被稱作「報錄人」，又喚作「報子」。而所謂泥金帖子，又稱金花帖子，姓標紅紙，飾以金花，說白了，就是古代版的錄取通知書。給報子喜錢，也算是一種約定俗成的規矩。
徐家阿母，現如今已然是草木皆兵，豎著耳朵，只要聽著外頭有一絲風吹草動，立馬就走到門板後頭，抬著手，等著拔門栓。這半個白天，她來來回回，將這一輪動作，重複了得有八九次，卻仍是不知疲倦，翹首以待。
徐三看在眼中，又是感念，又是好笑。眼看著到了中午，這徐家阿母都還顧不得吃飯，搬了個板凳，磕著瓜子兒，坐守門邊，徐三無奈至極，只得軟硬兼施，哄了許久，方才說動了她去用膳。
一家人一直等到半下午時，都沒等著一絲動靜。徐榮桂這下可坐不住了，一拍大腿，起身就去穿衣，口中對著徐三急道：
「你這丫頭！這麼要緊的大事兒，你都不掛在心上。依我看，那送喜的報子，多半是個靠不住的，咱們等是等不著了，還是得上衙門口兒親自找去！」
哪知徐阿母才一進屋穿衣，門那邊便有了動靜。徐三一開門，不由一怔，只見崔鈿身著常服，立在簷下，見著徐三出來，重重嘆了口氣，皺眉搖頭道：
「徐老三，別等了，今年不行也不打緊，三年之後，咱再考一回，考得多了，總會中的。再說了，等你跟我去了北邊，燕雲十六州那兒，向來是考的人少，錄的人多，你考中的機率，也能大上不少。」
徐阿母立在院子裡頭，一聽這話，當即垂下腦袋，滿面愁色，唉聲嘆氣起來。唐小郎蹙著眉頭，眼中滿是擔憂之色，他平日裡也算是伶牙俐齒，可到了這時候，也是一句話都說不出來。
徐三卻是勾唇一笑，伸出手來，對著崔鈿無奈道：「別鬧了，快將帖子給我。」
崔鈿撇了撇嘴，仍在裝聾賣傻，故意嘆氣道：「徐老三啊徐老三，你傻了不成？你沒中舉，怎麼會有帖子？還是老老實實，安安分分，做本官的幕僚罷。」
徐三笑了下，猛地抬手，佯作要去抓她左臂，等到崔鈿抬起右臂去擋之時，徐三卻出其不意，又將她右手手腕握住。
崔鈿緊抿著唇，想要掙脫開來，不曾想那徐三的力氣，可比她大上不少，這小娘子只得眼睜睜地瞧著徐三伸出手來，兩指一動，便將那一封金花帖子，從她袖中抽了出來。
徐三手持泥金帖子，抬眼一掃，不由勾起唇角。她只見那金花帖上寫道：捷報貴府徐氏挽瀾高中崇寧九年壽州州試第二名亞元。
州試頭一名叫做解元，而第二名到第十名，全都被稱作亞元。徐三娘滿打滿算，也就複習了不到三個月，能取得這樣的成績，已然是十分難得。
徐榮桂見得此景，轉悲為喜，捧著那金花帖，自是笑不可支，大喜過望。唐玉藻及貞哥兒雖不識字，但眼見得徐家阿母回嗔作喜，心裡頭猜著了結果，也為徐三娘高興起來。
崔鈿立在簷下，靠著門邊，受這氛圍感染，也不由彎起了唇角來。她挑眉一笑，對著徐三張開手，故意道：「好歹我也是來報喜的，你若是少了我的喜錢，那我可就賴著不走了。」
徐三無奈而笑，這便解下荷包，掏了喜錢。崔鈿接過那幾顆銀錠，掂量了兩下，不經意間，又瞥了一眼徐三的荷囊，只見那石榴形的紫布荷包上頭，繡的正是一枝風荷。
崔鈿抬起眼來，狀似漫不經心地道：「這荷花，是你自己繡的？」
徐三嗯了一聲。崔鈿眨了兩下眼，這便轉了話頭，一邊把玩著手裡的銀錠，一邊低下頭來，緩緩說道：「入冬之後，官家就會下旨，如我所願，將我調任北方。我要是走了，這壽春縣裡，還有哪個能護你周全？州試過後，還要再隔上一年多，才是省試。這一年裡，你又有何打算？要不然，你還是提早上京罷。」
徐三一笑，輕聲道：「怎麼？你想趕我走？我還想跟著你去燕雲十六州，看一看長河落日，漠北風光呢。」
崔鈿定定地看著她，道：「你什麼意思？你要跟我去北邊？」
徐三點了點頭，含笑道：「州試好考，省試可就難了，我說不準，還真要考上幾年，甚至幾十年。你若走了，我在壽春的日子，肯定要難過許多，無論如何，我也得替家人多多著想不是？」
崔鈿不由笑了，隨即望著徐三，緩聲道：「你放心，我還是跟先前一樣。到了年底，你就帶上你家阿母、你弟弟，還有你那個小美人，跟我一塊兒去北方赴任。到了那兒之後，就讓你家阿母，還到我府上做活。一年多以後，你只管去開封應考便是，考上了就留在那兒，等著殿試，沒考上呢，就再回來，給我做幕僚。」
崔鈿說著，愈發高興起來，又與徐三玩笑一番。二人說到最後，崔鈿好似想起來了似的，又對著徐三笑道：
「對了，我為了你，還特意打聽了一番。那秦家大姐兒，也是亞元，但只是第八名而已。至於壽州解元，也出在咱壽春縣，我比照了你二人的成績，你只在兩門上頭輸給了她，一門是詩文，另一門，則是算學。徐老三，接下來這一年裡，你可得下苦功夫了，得好好學學這兩門才是。」
徐三稍一沉吟，又問道：「卻不知這解元乃是何人？」
崔鈿猶豫了一下，隨即道：「正是那賈氏文燕。」
賈文燕。徐三一聽這個名字，不由得蹙起眉來。
先前貞哥兒被賈府下套，差點兒就嫁給了賈府那個傻子，而給賈府當托兒的，正是這位遠道而來，寄人籬下的賈氏文燕。徐三見過她，還給她出過幾道題目，試了試她的才學，當時便覺得這小娘子是個人物，確有高才大學。
如今聽得這賈文燕中瞭解元，徐三並不意外，但她也暗下決心，誓要在一年之後，奪得三甲，一舉成名，天下皆知。
崔鈿走了之後，徐三換過衣裳，出門上街，走訪兩處集市，買齊重禮，接著便到了羅昀院內。
她卻是有所不知，羅五娘瞧著好似性子極冷，對甚麼事兒都漠不關心，可今日一大早，羅昀便到了縣衙門口，擠在人堆裡頭，等著唱名放榜。直到看見了徐挽瀾三字，羅五娘方才放下心來，歸於家中，等著徐三上門。
徐三說完捷報之後，便將那紅紙金花的帖子，交到了羅昀手裡頭去。而羅五娘，還要裝作是剛剛知道一般，掃了兩眼金花帖，點了點頭，又對她沉聲說道：
「不錯。三個月的工夫，便能中得亞元，你是有本事的。只是你也要記住，兵法有言，兵驕者滅，一敗如水。州試只是個開始，你若想走這條路，那此後數年，就一刻都不得放鬆！」
徐三連忙稱是，又從那布帛肉脯之下，掏出了兩冊典籍，向羅昀討教起學問來。羅五娘見她不驕不躁，自是欣慰不少，抬起手腕，執起毫筆，為她講解起來。
徐三用心聽著，不經意間抬起眼來，卻忽地瞥見羅五孃的手腕上，正帶著一串烏木佛珠。瞧那串珠的顏色質地，竟和官家先前把玩的那一串，一般無二，毫無差分。
當初徐三拜師之時，羅昀說，自己不過是個無名之輩而已。但她若真是無名之輩，怎麼會在這策論兵法上面，如此的熟知精義，妙算神謀？
徐三娘疑心乍起，面上卻是不顯，亦不出言詢問。
她清楚，羅昀隱瞞自己的身份，定然有她的道理。她若是想讓徐三知道，那麼終有一日，徐三會知道的。
羅昀主動告知身份之日，才是她真正認可徐三之時。徐三唯一能做的，就是等。
卻說徐三娘中得亞元之後，一時之間，這徐家小院，可謂是門庭若市，戶限為穿。那賈文燕雖中得解元，但因著賈府，已然是個破爛攤子，人人避之不及，故而這壽春縣裡，也沒甚麼人去巴結那賈小娘子，都跑來了徐三娘這裡，又是討問進學之法，又是套近乎拉關係，直把這徐家的地柎門檻，都快要踢破踏平。
徐三娘對此是不勝其擾，反覆跟徐榮桂說了幾回，讓她全都拒之門外，莫要搭理，可這徐阿母，一瞧見人家手裡頭提著上門禮，臉上立刻就笑出了花兒來，可謂是嚴嵩收禮——來者不拒。
徐三見她又起了這貪小便宜的心思，心中自是不悅，只得又沉下臉來，敲打了徐阿母一番，對那婦人冷聲道：
「徐大娘，你好好琢磨琢磨，人家為何都跑來你這兒，不去那賈府獻殷勤？那是因為賈府失了聖心，賈文燕就算能走到殿試，也當不得甚麼大官。人家給你好處，可不是白給的，是盼著你日後發達了，能過來跟你攀扯攀扯。」
徐阿母不吭聲，皺著眉，想了一會兒，張嘴還要辯解，徐三臉色陰沉，又道：「再說了，這在朝中當官，最要緊的，就是要有個好名聲。日後人家說起我，說這徐老三，在老家是個貪財好利的，背後戳我脊樑骨，你掂量掂量，這豈不是丟了黃牛攆蚊子——因小失大？」
徐榮桂雖是個糊塗的，但好在聽得下勸。徐三跟她說罷之後，徐阿母一尋思，也覺得自己辦的不妥，平白拉了閨女後腿，趕緊懸崖勒馬，不再迎人入門。如此一來，到了九月中時，徐家門口，可算是消停了下來。
這日休沐，徐阿母正在院子裡頭，嗑著瓜子兒，忽地聽到外頭有人叫門。徐榮桂提起耳朵，一聽那人說自己是秦嬌娥，這臉色立刻耷拉了下來，連忙示意唐玉藻莫要開門，只等那秦小娘子久喚不應，自行離去。
秦嬌娥連喚了十幾聲後，漸漸沒了動靜。徐榮桂只當她是走了，這便鬆了口氣，哪知待到徐三午覺睡醒，披衣出門之時，一拔門栓，抬眼一看，便見秦嬌娥靠著旁邊的牆，穿白綾襖，嬌綠裙，眉眼間去了幾分傲色，瞧起來和先前那個爭勝好強的小姑娘，倒是大不一樣了。
徐三一怔，隨即掩上門扇，輕聲笑道：「怎麼不叫門，就在這兒乾等著？」
秦嬌娥聞言，急了起來，挑眉尖聲道：「徐三你少裝了！你就是心裡頭怨我，所以任我怎麼叫，你都不來開，成心叫我乾等著！」
徐三稍稍一思，自是明白過來，只又拉上她胳膊，扯著她往街上走，口中笑道：「子時大睡，午時小憩，你還不許我打會兒盹了麼？讓你苦等許久，是我對你不住，走，我請你吃兩盞茶去。」
秦嬌娥冷哼一聲，面上很不情願地，由她拉著，往那茶攤上走去。二人坐定之後，徐三掏了銀錢，接著便有小廝捧了兩碗熱煙升騰的茶湯過來。徐三低下頭來，抿了一口，隨即對著秦家女，含笑問道：「這次回了壽春，你要待上多久？」
秦嬌娥不高興道：「在廬州時，思鄉情切，夜裡頭想的都是回壽春，哪知如今真回了壽春，我又待不下去，只想趕緊回廬州。阿姐是沒考好，考了壽州第八，我是考好了，才考了廬州的第一百零一名。幸而廬州比壽州錄的人多，不管怎麼著，我也算是舉人了。可一回了家，還是比不過阿姐，便連孃親，都罵我不是讀書的料兒——她也不想想，阿姐讀了多少年，我才讀了幾個月？怎能放到一塊比較？」
她稍稍一頓，又眯起眼來，對徐三氣道：「還有你，我走的時候，你不是還說甚麼無心科舉麼？怎麼我一回來，你卻成了壽州亞元？難不成你是面上瞞著我，背地裡苦學？」
徐三一怔，憶起過往，不由無奈而笑，搖了搖頭。秦嬌娥見她不吭聲，抿了抿唇，又垂下頭來，低低說道：「徐三，我今日過來，不是要來跟你拌嘴鬥舌的。」
她苦笑了一下，又悶聲道：「再說了，就算鬥嘴皮子，我哪裡鬥得過你？壽春地方小，我贏了幾場官司，還真當自己有些本事呢。哪知到了廬州之後，我才知道什麼叫做‘天外有天，人外有人’。人家廬州的小娘子，裘馬輕肥，風流花蕩，偏又不將學問落下，再看看我，灰頭土臉的，哪怕日夜苦學，也才中得一百零一名。她們有鮮衣怒馬，又有宿儒為師，我呢，我甚麼都沒有。」
徐三見她如此頹喪，不由蹙起眉來，又對她認真道：「《貞觀政要》有言，知人既以為難，自知誠亦不易。但凡是人，就有不足之處。你能悟到這一點，已然比許多人都要厲害了，不似他們，自醜不覺，人醜笑煞。」
徐三一笑，抿了口茶，又緩緩說道：「廬州的小娘子，之所以能有鮮衣怒馬，宿儒名師，那是因為她們的祖輩，已然辛苦過了，所以才能讓她們過得如此快活。你若想讓你的子女，也能如此輕鬆，那你就要擔得起這份辛苦。在這兒形同槁木，心如死灰，可是半點兒用處都頂不上。若干年後，你家閨女，只怕會坐在同樣的位子，說出一模一樣的抱怨。」
秦嬌娥心上一震，緊抿薄唇，抬起頭來。她定定地看著徐三，默然半晌，隨即咬了咬唇，說道：「徐三，我今日前來，是想替我阿姐，賠個不是。她這人，心氣兒高，手段絕……」
徐三揉了兩下眉心，遽然出聲，打斷她道：「你姐姐的不是，得要她自己來賠。你啊，好好唸書，別想太多。廬州乃是富庶之地，今年的考生，比壽州高出一倍，你能在廬州奪得一百零一名，差不多就是壽州的四五十名。你記好了，要自立自重，勿要妄自菲薄。」
她笑了笑，又立起身來，對秦家娘子道：「入冬之後，我或許便要遷離壽春，以後你若還想見我，就只能等到開封省試了。我還有事，先走一步，你我二人，開封再會罷。」
秦嬌娥張了張嘴，還要再說些甚麼，可話到嘴邊，復又咽了下去。她緊抿紅唇，又抬起頭來，攥緊了拳，對著徐三，一字一頓地道：「好，開封再會。」
卻說金烏長飛玉兔走，不覺之間，已是冬月初時。這日里寒風凜冽，霜濃冰厚，徐三娘裹著小襖，穿著軟黃裙子，一入得羅昀院內，便挽起袖子，到了後廚，給她煮起湯餃來。若說平時，她也不需給羅五娘做飯，只是近些日子，羅昀中了寒氣，纏綿病榻，若沒有徐三在旁侍奉，她便真是無人照看了。
水開了兩回之後，徐三操著湯勺，盛了一盤素餡餃子，又舀了一小碗白湯，一併擱至食案之上，接著緩步行入房中，對著臥於榻上的婦人笑道：「先生，快嚐嚐我親手包的餃餌罷。皮薄餡厚，個頭兒也大，可比外頭攤子上賣的實在。」
眼下雖是白日，可入冬之後，便不怎麼見著太陽出來，天色發陰，屋裡頭也暗沉沉的。徐三放下餃子，又為羅昀點起燈燭，而那婦人則緩緩起身，盤腿坐於案前，持起小勺，用起膳來。
羅昀嚐了兩個，見這餃子果然如徐三所說，是皮薄餡厚，十分美味。只可惜她尚在病中，胃口不佳，吃過五六個後，便只得暫時擱筷。她嘆了口氣，又抬起頭來，對著徐三問道：「先前不是說，崔知縣遷任的詔書，近些日子，便要下來了嗎？」
徐三稍稍一頓，點頭應道：「昨日夜裡便下來了。」
羅昀問道：「遷到何處去了？」
徐三一邊整理著書冊，一邊含笑道：「檀州，燕樂縣。這地方，算不得富，但也不窮，崔娘子絕不會受苦的。只是這官職……」
羅昀皺眉道：「官職有何不好？」
徐三娘嘆了口氣，坐於案前，壓低聲音，蹙眉道：「官家先前答應了她，要將她遷任北方。既是遷任，那就是要升官，起碼要給她個六品官當。可是燕雲十六州，天高地遠，派系紛雜，又臨近邊關，大多與金國接壤，給她找個合適的位置，著實不大容易。聖旨上說，要讓崔娘子到燕樂去做正六品的監軍，監察運輸補給、將領賞罰，崔娘子不愁，我卻是替她犯愁。」