徐三本以為她伸出手來，定然會撲個空，誰曾想那被她抱在懷中的手，卻是實實在在，透著溫熱之氣。徐三一怔，一時間心頭鹿撞，又喜又驚，可是下一秒鐘，她抬起頭來，看向那人側顏，心上彷彿被澆了一桶涼水似的，立時反應過來，急急鬆手，退後幾步，與那人拉開了些距離。
白霧漫漫，夜色深重，徐三看不清那人的具體相貌，但她只瞥了一眼，便知眼前之人，絕非晁緗。
她面上發臊，心裡頭尷尬到了極點，連忙俯身一拜，賠著笑臉，低低說道：「‘主司頭腦太冬烘，錯認顏標作魯公’。這黑咕隆咚的，我頭腦冬烘，有眼如盲，誤認了人，還請公子寬恕則個。」
她引的這句詩，指的卻是一齣典故，說的是唐朝有個主考官，名叫鄭薰，將考生顏標認作了顏真卿的後代，並將其點為狀元。所謂「冬烘」二字，也是在罵自己淺陋無知，是個貶義詞，在這宋朝，也算不得生僻。
徐三嘴上賠禮道歉，心裡頭卻是七上八下，忐忑不定。畢竟在這女尊男卑的朝代，男子的名節，可謂是極其重要。若是面前這人，是個看重名節的，被她這麼一碰，便開始尋死覓活，那徐三，可就是攤上麻煩事兒了。
徐三娘咬著下唇，偷偷抬起眼來，復又觀察起那人的神情來。她先前看時，沒敢仔細看，如今細一打量，不由有些驚豔，只覺得連韓小犬，都被眼前這男人比了下去。
她眨了兩下眼，便見那人低頭看著她，輕笑道：「這位冬烘先生，大不必如此憂慮。在下不過是個閹人，沒甚麼名節可言。」
閹人？
徐三娘聽得這兩個字，一下子明白過來。在這大宋國內，內侍是無需淨身的，眼前之人若是閹人，那就只能是那一位傳說中的人物了——周內侍，周文棠是也。
周內侍寫的那一本《抱甕錄》，可以說是徐三孃的啟蒙教材，也是她最愛看的花草之書。而他親手所做的十色箋，也令徐三娘愛不釋手，驚讚不已，時不時便變著法兒地，從崔鈿那裡要來幾張，把玩收藏。
眼下見到真人，徐三一驚，隨即一笑，連忙道：「我夜裡頭急急趕來，就是怕沒人澆水鬆土。如今有中貴人在，那我就放下心來了。」
這所謂中貴人，乃是宮外之人對宦官內侍的尊稱。徐三到底還是平頭百姓，周內侍這三個字，山大王喚得，崔鈿喚得，她卻喚不得。
徐三話及此處，稍稍側頭，看了兩眼那似荷蓮，見這兩株牡丹，無語盈盈，韶華正盛，自是安心了不少。她收回目光，抿了抿唇，又對著周內侍低聲問道：「中貴人，這似荷蓮，日後是送到開封府去，還是就留在壽春縣裡？」
男人低下頭來，抽出袖帕，擦了擦手上塵土。徐三一看他的手，當真是修長有力，骨節分明，且細膩白皙，宛若寒玉，好看到了極點。
徐三這一看，便有幾分恍神，接著便聽得周內侍緩聲道：「我在那茅草屋內，用荷葉露水，煮了些茶水。山中夜寒，三娘如若不嫌，便讓我略展杯茗之敬，既能少敘片時，亦可暖身驅寒。」
周內侍這一番話，聽得徐三是受寵若驚。一來，杯茗之敬這四個字，乃是謙辭。他作為宮中貴人，官家近臣，怎麼對她這般客氣？二來，他說了三娘二字，可見知道她是何人。只是兩人素未謀面，他又是從何知曉的呢？
徐三不敢推託，連忙出言應下。二人行於花道小徑，徐三在前，手提紅紗燈籠，周內侍隨行其後，手中所抱，自是那些侍弄花草之物。便連徐三帶過去的那一堆，他也一併抱了回來，實在令徐三娘，頗有幾分不好意思。
二人步入屋內，徐三擱下燈籠，藉著桌上燭火，再抬眼看向周內侍，更覺驚豔了幾分，心裡頭不由一陣嘆惋。周內侍前去端茶之際，她盤腿坐於茶案一側，忍不住尋思起來。
她這兩輩子加起來，見過的男人裡頭，論起相貌身材、周身氣度，說老實話，哪個也比不過這個周內侍。長得好看的，沒他氣質好；氣質好的，五官又不如他俊美。徐三再想起他那極好看的手，作為女人，竟也有些自慚形穢，不自覺間，忍不住將自己的一雙手，擱到了桌案下方來。
她正兀自尋思著，再一回過神來，卻見周內侍已然坐到了對面，手持砂瓶，斟了兩盞香茶，一碗放到徐三面前，另一碗則留與自己。
徐三垂下眸來，雙手捧著茶盞，輕抿一口，便覺唇齒之間，滿是荷葉香氣。而周內侍看了她一眼，隨即緩聲說道：「官家既愛蓮荷，又喜牡丹，對那似荷蓮，自是如獲至珍，不忍釋手。這兩株牡丹，是定然要移至京中的。只是這移種的時節……」
徐三稍稍一想，明白過來，出言道：「我明白的。《抱甕錄》裡曾有提及，說是‘春分栽牡丹，到死不開花’。這似荷蓮，只可秋植，不宜春栽。現如今乃是五月末，若讓牡丹隨行聖駕，連路顛簸，怕是不妥，但若是現在就移至京中，又還趕不上三秋。如此看來，還是等到六七月時，才最合宜。」
男人抬頭看她，道：「你讀過我寫的書？」
徐三低頭笑道：「豈止讀過？我是滾瓜爛熟，倒背如流。」
周內侍笑了一下，挑眉道：「你既說倒背如流，那我便考考你。在《抱甕錄》中的第三十頁，有一首詩，乃是我親筆所寫。此詩名為《山中吟》，你可還記得六七句，乃是如何說的？」
這首詩，徐三是有印象的。當時她頭一次看這《抱甕錄》，還曾感嘆過這人的書法豪氣十足，著實不像是個深宮太監。徐三稍一回想，便一字不差地背誦道：「生平耳目非我有，俯仰眉嫵向人好。歲月其如石火何，卻逐浮名喪至寶。」
周內侍笑了笑，點了點頭，不復多言，只又從桌案之下，掏出一個小包袱來。他用那極好看的手，緩緩解開包袱，徐三抬眼一看，卻是一個小匣，以及用緞布包著的三張十色箋。
徐三不明其意，抬頭看向周內侍，只聽男人溫聲說道：「先前吳樵婦的那官司，我在大理寺翻閱案宗之時，看過你寫的狀紙，寫的不錯。晁四郎這案子，我知其內情，也是十分嘆惋。你為了他，不惜以身犯險，可見晁氏，未曾錯付。」
他指向那小匣，緩緩說道：「這匣中所裝，乃是我先前跟隨聖駕，途經揚州之時，當地官員送與我的幾顆蓮子。這些蓮子，皆乃上品，世間罕有。晁四立墓之日，還請你為我將這蓮子，置於棺槨之中。」
周內侍稍稍一頓，若有若無地一嘆，輕聲道：「人不能長生，但這花種，便是歷經千年，只要有人栽種，依舊能破土而出，銜華佩實，為人所不能也。」
徐三娘聽得此言，自是懂了他這一番苦心，不由十分動容，連忙小心收下木匣，並代晁四謝過。周內侍接著又將那緞布掀開，對著徐三道：「這三張十色箋，則是給你的。」
徐三聞言，又驚又喜，捧了那三張箋紙在手，正細細撫摩著，忽地聽得男人沉聲笑道：「崔鈿先前跟我說，你對這箋紙，很是喜愛，更還提起過，想要集全十色。她還說，你已經從她那兒，要來了六色。」
徐三這才想起來，昨夜崔鈿跟她說話之時，好似確實提起過周內侍。只是她原有的六色，加上週內侍今夜給的這三色，滿打滿算，也不過才九色而已，倒還差上一色。
徐三眨了眨眼，抬起頭來，只見小案那側，男人似笑非笑地看著她，口中輕聲道：「待你中得三鼎甲，我便將這最後一色，當做賀禮，親自送來你手中。」
徐三聞言，心上一震。
三鼎甲是什麼？狀元，榜眼，探花，合稱作三鼎甲。
崔鈿先前讓她當幕僚時，說的是「考上幾年，甚至幾十年」，可見她對這徐三，都不曾有多麼看好。就連徐家阿母，也只想讓她隨便混個官兒噹噹，不曾寄予厚望。然而眼前這個男人卻說，「待你中得三鼎甲」。
她習慣了不被人看好，眼下聽得周內侍之言，只覺心中沉甸甸的，有一種說不清、道不明的感受。
徐三低下頭來，將箋紙及木匣收入袖中，隨即抬起頭，對著面前男人一笑，平聲道：「好，咱們一言為定。」
徐三娘揣著木匣及箋紙，別過周內侍，下了後山，歸於家中，此後兩日，便全神貫注，心無二用，將羅五娘給她的那兩冊兵法，仔細研讀了一遍，可謂是左右採獲，受益匪淺。
而兩日過後，便是官家離開壽春之時。這日里徐三娘聽得外頭奏樂罷了，方才跨出門外。她引頸一望，便見那大隊人馬，已然愈去愈遠，徒留圍觀諸人，仍在目送手揮，遲遲不願散去。
徐三收回視線，稍稍一思，這便往縣衙後宅尋了過去。對於賈府及袁氏，官家應該已然有了決斷，而她到底是怎麼斷的罪，怎麼定的刑，徐三迫不及待，只想一探究竟。
她在後宅候了半晌，便見崔鈿入了院內。那小娘子穿著一身綠色官服，後背上汗溼了一片，徐三見狀，連忙持起蒲扇，替她扇風。
崔鈿坐於案後，看了她兩眼，自是曉得她今日前來，所為何事。崔知縣稍一思忖，隨即壓低聲音，緩緩說道：
「昨夜裡頭，我去拜見官家，官家說，這欺君之罪，非同小可。無論是大是小，無論有心還是無意，只要對官家說了誆言詐語，那就斷然不能輕饒。她說，殺一方可儆百，以致吏民皆服。」
徐三倏地抬眼，薄唇緊抿。
是了，這是一個封建獨裁的國度，皇帝是至尊無上的存在。只要犯下欺君之罪，輕則以死謝過，重則株連九族。
崔鈿瞥了她兩眼，隨即抿了口茶，嘆了口氣，輕聲道：「我知你是個心軟的，又篤信甚麼公理大明，可是賣花郎這案子，即如你先前所言，賈氏乃是咎由自取，甭管落得甚麼下場，都怨不得旁人去。她膽敢欺君，那就治她個欺君之罪，這不正是你說的，‘罪與罰相稱’麼？」
徐三默不作聲，接著又聽得崔鈿清了兩下嗓子，緩緩說道：「賈府主母，已然收押，擇日便要處斬。賈府內一干知情人等，皆刺配滄州牢城。袁氏倒是沒受甚麼波及，只將全部罪過，都推到了那傳話的小廝頭上。那小廝已被杖斃，做的個死無對證。這賣花郎一案，便就此結清。」
袁氏從輕處置，這也是官家的意思。畢竟袁氏有女，尚在軍中效力，還有官家用得著的地方。而賈府受此刑罰，則是因為她家還沒在官場站穩腳跟，族中最大的官兒，都是拿銀子買來的，在官家看來，不過是臭蟲而已，抬腳便能碾死。
所謂政治，向來不認是非對錯，只認有無利益。
崔鈿言罷之後，看向徐三，見她臉色不大好，便輕輕一嘆，湊到她跟前，對她說道：「徐老三，你以後若是真打算走這條道兒，那可就要想清楚了。宦海浮沉，絕非兒戲，它不是打官司，有那麼一本《宋刑統》，能讓你背，告訴你甚麼是對，甚麼是錯。我在開封府長大，瞧得最是清楚，這世道，誰手裡頭有權，誰就是公理大明。」
徐三心下了然，付之一笑，倒也未曾多說些甚麼。世道是一回事，而她心中的道，則是另一回事了。
官家走後，又過五六日，便是晁四立墓之時。照理來說，即便他被免去賤籍，成了平籍兒郎，但因為未曾嫁人，更不曾生育子嗣，那他就不能入土下葬。幸而先前官家決斷之時，說了一句「至於喪儀，則要按著官籍來」，而官籍兒郎，無論是否婚嫁，都可以入土立墓，這才有了今時今日。
晁緗這一回立墓，可比徐三給他立衣冠冢時，不知要風光多少。而這新墓，正與那衣冠冢遙遙相對，中間恰好隔了一處後山園子，也算是個美麗的巧合。
立墓當日，封棺之前，徐三將那裝著蓮子的木匣，小心放進空棺之中。夜半三更之時，其餘人等，皆已散去，徐三坐於墓前，倒了兩小盞酒，隨即倚著那墓碑，伸出手來，細細撫摩著那碑上所刻字跡，心中自是欣慰不已。
無字木碑變作了刻字石碑，草草埋下的白衣舊衫，換作了彩畫棺槨，徐三的努力，沒有白費。所有能為晁四做的事，她都做了。
鸞孤月缺，兩春惆悵音塵絕。徐三倚著墓碑，靜默無言，忍了又忍，到底是不曾落下淚來。她在山林之間，一人獨坐，直至後半夜時，方才起身離去，歸於家中。
死者已矣，入土為安，而活在世間的人們，卻是各有各的不得已。這壽春縣城，不過是個巴掌大的地方，徐三御前告狀，三鳴不平的故事，在這壽春縣裡，已然是無人不知，無人不曉。
她害得賈府倒臺，又讓蔡大善人得了現世報，更令那貪財愛勢的晁穩婆，不但賠了兒子，還欠下百兩黃金，不得不以役抵債，徐三這嘴皮子功夫，實在教眾人是又驚又怕。
只是賈府雖倒，袁府卻沒倒；蔡大善人得了報應，秦嬌蕊卻是全身而退。徐三心裡清楚，若是沒有崔鈿幫扶，她徐三孃的境地，不知要慘到哪裡去了。
在這世間，想做個好人，想為自己討個公道，非得有權勢撐腰不可。而若想掌權得勢，對於徐三來說，只一條大道可走，那就是——科考！
自打官家走後，來找徐三打官司的人，可謂是絡繹不絕。只是她忙著讀書做題，自然是無暇他顧，偶爾見著上門找她的人裡，有幾個窮酸可憐的，便出言指點一番，全都推到其餘訟師那裡去了。
每日里她也不做別的事兒，雞一叫就起身看書，有那麼幾次，比唐玉藻起得都早，害得那小郎君還以為是自己起遲了，著實受了番不小的驚嚇。
夜裡頭其餘人都睡了，徐三卻仍在秉燈夜讀，手裡頭那一沓草紙，滿滿當當，寫得不是排兵列陣之法，就是計算驗證之過程。而她做題之時，為圖方便，用的大多都是阿拉伯數字和現代的運運算元號，唐玉藻替她收拾之時，瞧著那稀奇古怪的標記，著實是好奇不已，時日久了，竟無師自通，也能識得一些了。
卻說轉眼之間，已是七月之初，芙蓉生翠水，新秋風露早，再過三日，便是立秋州試。十門科目，連考五日，寒窗數載，全看今朝。
這日里徐三將手中書卷，一併收拾妥當，送到了羅昀處去，羅昀一見，知道她已將應試科目，全部看完，不由扯了下唇，隨即緩緩抬眼，對她問道：「再隔三日，便是州試。挽瀾，你可還有甚麼不懂之處？」
徐三笑了一下，平聲應道：「學海無邊，書囊無底，世間書怎讀得盡？只是這三個月裡，我每日從早到晚，除了讀書，甚麼事也不做，如今州試將至，臨時抱佛腳，也頂不上甚麼用處了，倒不若給自己放三日的假，也好養幾日身子。依徒兒之見，急脈緩灸，或有奇效。」
所謂急脈緩灸，是說用和緩的方式，來應對燃眉急事。羅昀聽後，點了點頭，沉聲道：「你是個有主意的，我信得過你。你既說要歇，那就該歇。」
得了羅昀準允之後，徐三還真就歇了整整三日，半頁書都沒看過，每日里要麼就和唐小郎逗逗趣兒，和徐阿母鬥鬥嘴，要麼就跟弟弟貞哥兒一塊兒，給院子裡頭那花花草草，鬆鬆土，澆澆水。短短三日，也算是曠性怡情，樂不可言。
三日歇罷之後，即是立秋之日，州試之時。徐三收拾妥當，直奔考場，接連考了五日，頗有些前世參加高考的感覺。
頭一日考的是律法和策論，都是徐三拿手的科目，題目出的雖有些難，但對於她來說，絕對是不在話下。次一日考了演算法和詩文，卻都是徐三不怎麼擅長的科目，幸而她就算遇到不大會的題目，也是不慌不忙，從容應對。
徐三很清楚，在優勢科目上，那肯定要爭搶高地，一分不丟，但在弱勢科目上，倒也不用非逼著自己拔高，保證把會的部分全部拿下即可。
餘下兩日，又考了史論、常科、孝經、地經，全部都是以背誦為主的科目，這可是徐三的強項了。其餘考生叫苦連天，出了考場之後，紛紛抱怨起來，說是考得太偏，出得太生僻，但徐三娘卻是沒甚麼太大感覺，反正她全背了，那自然是全都會。
最後一日，考的則是兵法和曆法。這持續整整五日的州試，到了這時候，考的已然不是學力了，而是心力和體力。而徐三娘，考前歇了三日，北窗高臥，悠然自得，自是比那些臨近考前，還在熬夜苦讀的小娘子們，無論精神還是體力，都要勝出一些。
而今年考的這兵法和曆法，在徐三看來，倒比往年題目，著實容易不少，實在教她暗暗鬆了口氣。徐三提筆寫罷之後，竟成了頭一個交卷的，惹得那監試的婦人，連連多看了她好幾眼，方才放她出去。
徐三娘對她一笑，這便大步出門而去。她一襲白衣，立於簷下，眼望著長天霞散，雲輕日薄，不由得長長舒了口氣。
是成是敗，全都要等到八月末時，放榜之日了。