徐三娘垂下眼來，抿了抿唇，隨即復又抬起頭來，直視著崔鈿的雙眼，還不待她說完，便直接出聲搶道：「我答應。」
崔鈿怔了一下，隨即含笑道：「我的話，可還沒說完呢。你現下後悔，倒還來得及。」
徐三笑了一下，輕輕搖頭，沉聲道：「無論娘子要說甚麼，我都應下了。」
崔鈿見她如此，笑意不由緩緩褪去。她微微垂眸，移開目光，手上不住把玩著指間的翠玉扳指，摘了又戴，戴了又摘，半晌過後，輕扯了下唇角，口中低低說道：
「早先離京之前，我已和阿母討價還價罷了。我在壽春縣，只會待三年，任期一滿，便會即刻調離。我走上這官途，都是被我那老母親給逼的，這七品縣令，倒還能勉強應付，日後若是官階再高，那麻煩事兒可就多了，甚麼文書奏摺之類的，我一想便覺得頭疼。」
崔鈿抬眼看她，神色間多了幾分認真，眉頭輕蹙，緩聲說道：「我不知你抱定了甚麼主意，但我猜你，多半是有心走那科舉路的。毋需我多言，你也該清楚，這條路，很不好走，你走上幾十年，都未必走得通。你若是留在我身側，給我當個幕僚，平日裡替我寫些文書，出些計策，一來，你能從我這兒得著銀子，二來，你也能跟官場離得近些，三來，科舉你也準備著，若是不成，也算是給你自己找個退路。」
言及此處，她驀地一笑，又拉起徐三的手兒，挑眉高聲道：「不過，你既然已經應下，那我就不必多說了。反正我在壽春，你就也得待在壽春；我離了壽春，你便也得跟著我走。」
世人皆道讀書人分為四等，訟師乃是末流，而入幕之賓，則可以算作是第二等。徐三嘆了口氣，暗想這水往低處流，人往高處走，二者有一個特點，都是擋也擋不住的。時勢所造，命途所趨，大抵如是。
她這裡才一答應下來，那崔鈿便如釋重負，趕緊將方才寫了一半的文書尋摸出來，徑直推給了她，讓她代替自己，將餘下部分一併寫完。徐三無奈提筆，細細一看，卻原來這文書，乃是官家駕臨之時用得上的，所需不過是些吉祥之話、奉承之語，也算是她慣常擅長的，平日裡迎來送往，說得嘴皮子都快爛了。
如此文書，徐三不消片刻，提筆揮就。洋洋灑灑近千字之多，她卻只用了一炷香多一點的時間。崔鈿喚那婢子烹的熱茶還未上桌，徐三就已然寫罷，接著又與崔鈿交代了要她幫忙的事宜，這便出得衙門，拜辭而去。
清風颯然生，雨多苔莓青。細雨之中，她撐著綠油紙傘，負手而立，站在街當口處，默然半晌之後，方才掀擺邁步，於大道之上，踽踽而獨行。
今日里，徐三娘要做的第二件事，便是給晁緗立墓。
晁四因是賤籍，不得下葬，屍身已被焚作灰燼，徐三能給他立的，不過是一方衣冠冢罷了。
昨夜她得知晁四死訊之後，先去找了崔鈿，接著，便去了吳家，即是吳阿翠那一家。吳家娘子原先乃是做樵婦的，自打那官司了結之後，沒過多久，便轉了行當，做了木匠。徐三到她那院子裡去，為的就是挑塊好木材，也好給晁四立碑。
依照這宋朝的律法，平民去世之後，若是要立碑，只得立木碑，其餘喪儀，也有諸多規矩。至於為官做宰之輩，喪儀之制，也各有不同。
昨夜裡頭，那吳樵婦原本都已歇下，忽地聽得有人叩門，連忙披衣起身，掌燈去開。這門栓一拔，門板一推，吳樵婦抬起頭來，定睛一看，便見徐三立在眼跟前，顏色憔悴，形容枯槁，看得這吳樵婦心中一緊，連忙拉她進門，問她是何來意。
徐三雖遭此變故，卻仍是強打精神，將自己這番來意，一五一十，說了個清楚明白。吳樵婦一聽，連忙拍著胸脯答應，說是明日一早，便能將那木料切割妥當，也不需她登門來取，直接運到後山便是。
那婦人說罷之後，見她面色蒼白，浹背汗流，自然是憂心不已，又想拉她留宿。徐三卻是連連推辭，說是還有要事在身，非去不可。
她這所謂的要事，便是去找了那現如今住在後山山腳處的蔡老兒。早先她去後山園子之時，偶爾時間充裕，便會拐到這山腳之下，探望一番這老先生。而這蔡老兒，對後山地形很是熟悉，且粗通風水之道，這擇墓之事，交至他手中，定然不會出錯。
今日里徐三手撐綠油紙傘，一襲青布衫兒，鞋履微溼，踏到後山。她立在那山路之上，眯起眼來，抬頭一望，便見蔡老兒及吳樵婦，皆已在不遠處槐樹下等候。
清和四月，乃是春夏之交，亦是槐花發時。春雨淅瀝之間，徐三撐傘遙望，只見那槐花好似雪絮一般，紫蒂銀芽，描白點翠，雖還隔了段路程，但輕輕一聞，已能嗅得淡淡清香。
徐三輕嘆一聲，忽地想起十餘日之前，她來見晁四最後一面時，走的也是這條路。下山之時，亦是此路。
那時候，這槐樹只發了花苞，卻還未曾開花。晁四送她下山之時，臨別之際，拉著她的手兒，對她說道，小碗蓮，下次你再來時，這花兒約莫就開了。
年年衣袖年年淚，問誰同是憶花人。
徐三低下頭來，踏泥而行，待到走至蔡吳二人身側之後，方才抬起頭來，溫聲笑道：「多謝吳家阿姐，蔡老先生，如此為徐某人操勞。義海恩山，斷不敢忘，只待來日相報。」
那蔡老兒聽得此後，連忙擺手急道：「受不得，受不得。這是小老兒在報你的恩哩。若沒有徐三娘你，只怕兒如今已是孤魂野鬼了！」
吳樵婦則滿目擔憂，凝視著她，抬手拉了她近身，又皺眉說道：「我挑了塊最好的木料，切割得齊齊整整，就擱在那槐花樹底下了。三娘子，你說罷，要把碑立在何處，阿姐都給你扛過去。」
蔡老兒連忙顫顫巍巍地道：「三娘子，你昨夜說了，要尋一塊風水寶地。你說的那幾條，小老兒記得可清楚哩。你說了，那地方，要有日陽高照，卻絕不能終日曝曬；要有雨露和澤，卻絕不可被水淹蓋；四下亦不能是累土聚沙之處，必須要有濃郁蔥蘢，花草相圍。而最要緊的，就是舉頭能望得見北面，低下頭來，則能瞧見單花師的那後山園子。我啊，天還未亮，便來這後山遊轉，耗了一兩個時辰，總算是找見了！」
按理來說，尋常人家擇選墓地，都是要坐北朝南，而徐三偏要這晁四之墓，面朝北邊，則是因為她心意已決，劍指北方，誓要上京為官不可。
她要讓晁四，親眼看著她，一步一步，大道通天，自此以後，救下千千萬萬個如他、如己的可憐人，令如此悲劇，再不會蟬聯往復，生生不斷。
哪怕滄海橫流，玉石同碎，哪怕力窮勢孤，破產蕩業，哪怕赴湯蹈火，萬死一生，哪怕身背惡名，遺臭萬年……她也是無怨無悔，終生不渝！
徐三面色蒼白，緊抿薄唇，先將吳樵婦送去，接著將那木料扛到肩上，由那蔡老兒引著，一步一步，走到了那風水寶地之處。到了地方之後，徐三立於樹下，舉頭四顧，見這地方果然是和她先前所想，一般無二，自然是十分滿意。
她將蔡老兒請離之後，便獨自一人，先是揮汗破土，費了不少工夫，挖了個七八寸深的坑出來，接著又將那晁四舊衣，疊得四四方方，小心擱入土坑之內，而後埋土合上，以手撫平。
忙完這一通後，徐三娘擦了把汗，撐著腿立起身來，又將那無字木碑，深深扎入衣冠冢側。一切妥當之後，她跪坐於衣冠冢前，頭抵著那無字木碑，恍惚之間，竟覺得這木碑不復冰涼潮溼，而雙手所觸，亦從堅硬的木料、沾指的土屑，變作了溫熱柔軟的活人身軀。
徐三心知肚明，這不過是她的幻覺而已，但她仍是緊閉雙眼，近乎貪婪地嗅著那輕淺花香，依偎在那白衣少年的懷抱裡，遲遲不願睜開眼來，面對冰冷殘酷的現實。
淚珠如斷了線似地，不住地墜入塵土裡去。徐三於墓前閉緊雙目，咬牙低聲道：「前世無人救我，今生無人救你，那我也不管不顧了，哪怕拼了這條性命，我也要救另一個我，另一個你！」
言罷之後，她遽然睜開眼來，一把抹掉那不爭氣的淚，隨即雙手扶住無字墓碑，一字一頓，沉聲說道：「四郎，小碗蓮已經死了，我也不知我是誰。但我不管我是誰，我都要你看著我。我不但要為你討回公道，我還要為千千萬萬個你，討回一個，也許沒有人覺得是公道的公道！」
徐三是後悔的。但是事已至此，後悔已然沒有半點用處。逝者已矣，生者如斯，她必須打起精神，為了她心中所圖，而努力，而奮鬥。
她如果想要顛覆一個公理，那麼她所唯一能做的，就是儘可能地，接近權力中心。而在這個女尊男卑的封建社會里，她唯一可走的路，就是科舉。而若要備考科舉，那麼她首先，就必須要有一個有名望、有身家、有才學的師父。畢竟這官場之中，最是講究師門出身，她乃是寒門書生，已然落了下風，只有拜得名師，才能扳回一城。
下了後山之後，徐三便到了集市裡去，東奔西走，買齊束脩六禮，接著馬不停蹄，朝著杏花巷行了過去。她懷抱六禮，步履如風，走到羅昀門前，幾番叫門，卻是無人應答，約莫是那羅五娘有事出門，並不在家。徐三別無他法，只得在門前苦等。
夜色漸深，大雨如傾。徐三跪在羅氏門前，一手撐傘，紋絲不動。她的身子雖溼了大半，布履更是全然被雨水浸透，而她懷中的束脩六禮，卻是乾乾淨淨，一絲雨珠也未曾沾染。
雖說已是仲春時節，不比臘月寒重，但春寒本就有料峭之名，更何況此時已經入夜，風雨無情，寒意沁骨，而這徐三身上，卻只一件薄布衫兒，且還被春雨澆溼大半。饒是如此，她也不曾動搖，只垂下眸來，緊抿薄唇，不言不語，等著羅氏歸來。
先前她聽韓小犬提起過一句，說是官家最怕姓羅的，但又萬萬動不得姓羅的。後來她又跟崔鈿打聽過，那小娘子便說了，這羅家並非名門望族，但卻是京中赫赫有名的進士世家，開國五十餘年以來，攏共出過百餘名進士。非但如此，這羅氏一族，出的最多的，便是犯言直諫的賢臣……只不過，可能就是因為這個緣故，羅氏女兒，官階再高，也高不到哪兒去。
羅昀這個名頭，崔鈿模模糊糊地，怎麼想也想不起，便只能就此作罷。但徐三心裡已經有了猜測，那婦人乃是開封口音，又與李知縣有些交情，性情更是冷硬，說起話來直截了當，不留分毫情面，十有八九，就是羅氏族人。
這已經是她能想到的，最好的人選了。為了拜入羅昀名下，淋雨算甚麼？下跪算甚麼？此後不復梳妝，任由妝匣落灰，亦是無妨，全都值得！
徐三跪於雨中，強忍著不打寒顫，只緊緊抱著懷中六禮，苦苦強撐下去。而她這一撐，便直接撐到了半夜三更。
此時雨鳴簷下，勢頭稍減，徐三正兀自思量之時，忽地聽得身後有腳步聲愈行愈近。她精神一振，驚起回首，便見漆黑之中，那沾著假須的婦人緩步而來，手撐紙傘，低頭瞥了她兩眼，卻是一句話兒也未說，徑直繞過了她去。
徐三薄唇緊抿，懷抱六禮，眼看著婦人繞行而過，推開門板，入得院內，對自己卻是不理不睬，置若罔聞。她心中一緊，面上卻是平靜無波，只單手撐傘，挺直脊樑，不變亦不亂，繼續跪於羅五門前，紋絲不動。
約莫過了一炷香後，徐三正兀自思量之時，忽地聽得吱呀一聲，卻是那兩扇緊閉著的門扇，復又由人推了開來。她微微抬眼，便見羅五娘立在簷下，面容冷硬，嘴角下撇，人雖瞧著有些可怕，但她的懷裡頭，卻搭著條茜紅毯子，顯而易見，是給這徐三送過來的。
徐三一眼瞥見她手中之物，知道這婦人已然態度鬆動，當即俯身叩首，額頭死死抵於雨水之中，口中則朗聲說道：「在下徐挽瀾，願奉先生為師，日後必當尊師重道，謹從教諭，事師猶事母也。若為學，則專心一志，思慮熟察；若為官，必以身許國，與民無害！」
羅五娘微微眯眼，俯視著她，沉聲說道：「如有違悖？」
徐三倏地抬起頭來，滿眼堅定，一字一頓地道：「徐某可以立下字據，畫押為證。從今以後，我若是事師不尊、為學不謹、為官不為，有違今日誓言，師父只管殺了我便是！徐三若是喪命於師父之手，必是無怨無悔，不予追究！」
羅五娘默不作聲，又垂下眼來，掃量了她半晌，方才沉沉說道：「起來罷。從今以後，喚我一聲先生便是。」
徐三聞得此言，眼中一亮，知是拜師已成，只覺胸膛內十分熾熱，連忙又伏跪在地，重重地磕了個頭。她立起身來，先雙手捧著六禮奉上，而後又自羅昀手中接過毯子，披蓋於肩，隨著她步入院內。
師徒二人坐於蒲團之上，隔著一方茶案，伴著一盞孤燈，耳聽夜雨，手捧熱茶，長談起來。徐三先前的長衫已然被雨浸透，幸而那羅五娘，倒也是個面冷心熱的，非但拿了自己的舊衣，讓她換上，更還用巾子浸上熱水，讓她擦拭了一番身子。徐三見她如此，自是有了幾分感念。
她伏跪而坐，輕抿了口熱茶，垂眸看著那縷縷白煙，接著便聽得羅五娘沉聲問道：「我雖收了你為徒，但這可不是說，我就會對你傾囊相授。我教你幾分，授你幾成，全都要看你從前的底子、今日的志氣，以及日後的出息。你若是崑山之玉，可造之材，那我必會達人立人，作育人材；但你若是斗筲之器，糞土之牆，那就對不住了，我管都不會管你。」
徐三這人，有一個能耐，便是見人說人話，見鬼說鬼話，遇上不人不鬼的，只管順著它說話。羅五娘乃是不苟言笑之人，徐三自是清楚，該要如何與她相處。眼下聽得羅昀所言，她連忙凝聲應道：「定不辜負先生所望。」
羅昀掃了她兩眼，隨即嘆了口氣，緩聲說道：「李知縣先前跟我說，我的性子太方，你的性子過圓，若能湊到一塊兒，時日久了，或能有所中和，因此才從中搭橋，引薦你做我的徒弟。只是我想問你一句，你只知我姓羅為昀，可曾知曉我的來歷？」
徐三想了想，老實答道：「祥符羅氏，多出諍臣，向來是直言敢諫，風骨峭峻。我觀先生行止，頗有羅氏之風。」
那婦人瞥了她兩眼，隨即扯了下唇，輕聲說道：「你猜的沒錯。我就是羅家人。」她稍稍一頓，又看了徐三一眼，故意嘆氣道：「只可惜先生我，也不過是個無名之輩罷了。」
她言罷之後，這便扶著茶案，立起身來，少頃過後，捧了十數本書冊過來。徐三把著眼兒一看，知是科舉所需書籍，就跟高考教材似的，連忙接了過來。羅昀撐著茶案，坐下身來，隨即沉聲說道：
「今年立秋之日，即是州試之時，滿打滿算，只餘下三個月。而下一次州試，就要等到三年之後。我知道你這丫頭，有些本事，但這本事到底有多大，用到讀書上頭，又能否行得通，我和你都拿不準。因而今年這次考試，你也不必太過上心，試一試身手便是。」
徐三點了點頭，也知羅昀這話，說的確實在理。就把這科舉考試，比成高考來說，要想在州試得中，就相當於現代考生，在一個縣或市裡考到前一百名。徐三隻有三個月的複習時間，且又不能完全脫產，還要打官司、寫狀書，甚至還得為晁四復仇，想要中得舉人，那也絕非易事。
羅昀暗暗觀察著她的神情，將她的種種反應，記於心間，隨即又緩緩說起了科舉之事來。徐三用心聽著，也對本朝的科舉取士制度，有了更深的理解。
當年宋十三娘開國之後，並未完全承襲前朝舊制，而是依據女尊男卑的國情，對於科舉制度，也做了種種改革。
一來，先說這錄取比例。由於開國之初，識字的女子實在是少之又少，因而在前十幾年裡頭，但凡識點兒字的女人，基本都做了文臣，而稍微有點兒力氣的小娘子，則都充作了武官。後來之人，回想起來，都扼腕而嘆，直罵自己沒生在好時候，否則現如今該也是官宦人家了，福廕子孫，興旺發達，豈不快哉。
在這樣的社會背景下，一方面，由於缺乏女性人才，在開國之初，朝中仍有許多男子為官，但是這些男人行事之時，往往百般受制，至於擢升提拔，更是全然無望；另一方面，女人們翻身做主之後，表現出了空前的學習熱情，而宋十三娘在改革科舉時，更是大大提升了錄取比例。
由此一來，開國前十年內，女性人才不斷湧現，朝中男兒則被接連替換，從某種意義上來說，勉強也說得上是「和平更迭」。只是雖有不少男人，願意接受這種所謂的「和平」，但仍有許多朝中男子，卻是滿心不甘，暗中籌謀佈局，及至開國第十五年時，便有了史稱「崇政殿之亂」一案。此番血洗過後，朝中再無一男子為官。
只是現如今，這女尊男卑的大宋國，早就過了最缺人的時候。而國策之中，又有所規定，但凡女子，必須識字。無論是繁華如京都，還是偏遠如壽春，只要哪家生了女兒，便會有差役登上門來，送上《千字文》一冊，並遵囑其母，務必要讓女兒識得這書冊中的每一個字。而到了這女兒十二歲時，則還要參加由地方官府主辦的所謂「會試」，若是這女郎不能將《千字文》默出八成以上，那她所面臨的，就將是重額罰金與連日勞役。
在這樣的制度下，一來，人人皆識字，無論哪個小娘子，都是能寫會讀，每逢州試之時，個個也都想著考上一回，試試運氣；二來，科舉考試的錄取比例，也已經大大縮減。這就是時人為何常常感慨，都說自己晚生了許多年，沒趕上開國之初的好時候。也恰是因此，即便是州試，徐三所面臨的競爭壓力，也是著實不可小覷。
此外，每個州府的錄取人數，也是根據往年考試，以及各州府的人口數量、經濟狀況、歷年繳納稅額多少來決定的。富庶之地，所錄舉人便多，而貧瘠之州，中的舉人就少。
那秦嬌娥不在壽春讀書，轉而跑到了廬州去，也是因為廬州的錄取定額，要比壽春縣所在的壽州多上幾十人。她那大姐秦嬌蕊，已然埋頭苦讀多年，自負才學，無所畏懼，因而打定了主意，就待在這壽春考試，但秦嬌娥的狀況，卻是有些不同，她準備得很是倉促，為了多些勝率，只能轉戰別處。
二來，便說這考試科目，也是宋十三娘改革的一個重點。本朝應試科目，比之現代高考，還要多上幾門。武舉暫且不說，就說這文舉，一要考詩文，二要考算學，三則是律法，其餘還有：史論、策論、兵法、地經、曆法、孝經、常科，總共有十門之多。其中，所謂常科，便是常識知識，考的大多是其餘科目所未曾覆蓋到的領域，而這孝經一科，則是當朝官家登基之後，為了彰顯仁政，額外加上去的一門。
雖說最後的名次排行，是按照綜合科目來比較，但宋十三娘設定如此之多的科目，卻並不是為了選出一個全科通才，而是要最大可能地挖掘人才。譬如說，如果某位女郎很是偏科，舉人都考不上，但曆法一門，卻是十分突出，名列前茅，那麼地方官府便會將她列至「特奏名」的名單內，再由「司天監」另行考核。從某種角度而言，這樣的一種錄取方式，也算是不拘一格，有的放矢。
三來，在這高考教材及參考書目上，宋十三娘也做了不小的改動。從前那些經史子集，諸如《論語》《史記》等等，早都被列做了禁書。現如今這宋朝所用的典籍書目，皆是宋十三娘令翰林院重新編著，其實說到底，大多不過是換湯不換藥，刪改幾句不合時宜的，之後再將作書之人換作女人罷了。
燭花紅，焰火明，徐三坐於蒲團之上，微微蹙眉，一邊低頭翻看著手中典籍，一邊聽得羅昀將這科舉之制詳細道來。
她心裡清楚的很，僅僅三個月，十門科目，數千名競爭者，要想在其中拔得頭籌，這可絕非容易之事。但是，她的時間已然不多了，萬不能再耽擱下去。
立秋州試，她成就是成，不成也得成！