賈府。晁穩婆。晁緗。
徐三攥緊了拳頭，心緒不穩，胸口不住起伏。
她稍稍一想，便猜得了始末緣由。那賈府的賈雯雁，雖說是個痴兒，但卻生在富貴之家，最不缺的便是銀子，而偏偏那晁穩婆，最缺的就是銀子。
十二金也好，一百金也罷，她徐三能給的，不過只有這麼多。但是賈府卻是不同，他們非但能給晁氏更多的銀錢，甚至能將她要賠付給徐三的銀錢，都能一併墊付。晁穩婆為了錢財，而將兒子送給賈府那傻子，親手將他推入火坑，這確實是她能幹得出來的事兒。
趙屠婦眉頭緊蹙，眼見著徐三額角汗下，臉色發白，不由憂心不已。她正斟酌言語，欲要出言寬慰，便聽得徐三急道：「我要去賈府！」
趙屠婦見她如此，疼憐不已，連忙一把扯住她，蹙眉道：「你去賈府做甚麼？我今兒才知曉，前兩日夜裡頭，晁四便被送過去了，而如今木已成舟，實難挽回了。這衣裳，卻是他五六天前，塞給我的，說是你近日太忙，他見不著你，若是我去你家裡頭，又或是擺攤兒的時候，還請我捎帶給你。那姓晁的婆娘，今兒才託我過來，為的就是要瞞住你，怕你打翻她的算盤。你現在去賈府，還有甚麼用處？」
徐三一聽這已然是前兩夜的事，默然半晌，逼著自己冷靜下來，隨即低低說道：「阿姐說得對，我現在去賈府，確實沒有半點兒用處。只是，就算木已成舟，我也要將舟拿回手裡！晁四是我的人，他們實在欺人太甚！」
趙屠婦沉聲勸道：「三娘，你莫怪我潑你冷水，只是晁四的身契，已然到了賈府手裡頭。他是賤籍出身，從此便任由賈府處置。你若是逼得急了，他們下起手來，定然是毫不憐惜。而賈家是何等勢力，你又如何鬥得過她家？依我來看……三娘，晁四這事，怕是沒有一分翻盤的可能了。我勸你，還是認栽罷。這樣，對你，對晁四，都是好事。」
趙屠婦不知此中始末，自是不曉得晁四這事的背後，可不止賈氏一家，潛謀密算，從中搗鬼。但她說的這番話，卻是不無道理。事已至此，她徐三娘，當真是甚麼都做不得了。
但徐三，之所以是徐三，就在於她，從不肯低頭認輸。哪怕被逼到如此絕境，她也並未灰心喪氣，萎靡不振，仍在想方設法，思索著回寰之機。
此時此刻，她的情緒，已然冷靜了不少。徐三於月下負手而立，垂眸思量，半晌過後，低低說道：「我信得過四郎，我在這裡發著愁，他定然也在想著法子。賈家是商賈出身，絕不會做賠本的買賣，他們一擲千金，買回晁四，多半為的是那一株絕無僅有的似荷蓮。現如今似荷蓮還未開花，如果四郎不去栽種，不付之以心血，那麼它會否如期開花，可就說不定了。四郎若是以此要挾，或許便有了一分翻盤的可能。」
她稍稍一頓，又輕輕嘆了口氣，緩聲道：「就如阿姐所言，若說我能做些甚麼……那確實是少之又少了。明日一大早，我就到衙門去，找知縣娘子說會兒話，看看她有沒有甚麼法子。」
趙屠婦聽得此言，蹙眉一想，又捧起手中的衣衫，疑聲道：「那晁四塞給我的這衣裳，會不會藏了甚麼玄機？」
徐三聞言，連忙捧了那衣衫在手，細細察看。這一件薄衫，乃是晁四郎平日裡，最常穿的衣裳，此時疊得齊齊整整，瞧起來並無異樣。
這一襲白衣，衲了幾個補丁，洗得有幾分發舊，普普通通，尋尋常常，徐三看了半晌，眉頭緊蹙，卻著實看不出有甚麼玄機。她抱著那薄衫，細細思量，猛然之間，憶起一件事來。
十餘日前，恰是初春時節，後山的花兒都開了，柳梢青淺，花萼紅嫣，當真是美不勝收。那日她恰好得閒，便和晁四一起，在園子裡賞花遊逛。晁四還細細教了她，該如何種育澆灌這似荷蓮。
那時候，她還和晁四笑鬧，假作嗔怪，說他對這牡丹花，比對她還要上心，還說他才是「牡丹花下死，做鬼也風流」。晁四卻是蹙起了眉，對她認真說道，就算這滿園子的花草都不要了，也不能捨了她去。
那日半下午時，兩人誤打誤撞，走到了園子裡的一處荒僻角落。四下無花，唯有黃沙白草，及一方無字墓碑。徐三心中生疑，便出言尋問。晁四卻說，因此碑無字，故而也不知墓主何人，只知此墓，乃是一方衣冠冢。
——衣冠冢。
這三個字，猛然撞入徐三心間。
晁四不識字，寫不了字，因而也沒辦法留給她隻言片語。他心中所有的言語，全都寄託在這白色舊衫之上。
這衣裳，是五六日以前，他交到趙氏手上的。由此看來，他約莫是早就知道後事如何。只是，他若是提早知道，又為何不跟她說呢？為何一定要瞞著她呢？
他定然是有甚麼難言之隱，不能說與她聽，又或者，就是說給她聽了，多半也沒甚麼用處。
——衣冠冢。
——「就算不要這滿園子的花草，也不能捨了你去。」
——「生是小碗蓮的人，死是小碗蓮的鬼。」
電光閃石之間，徐三娘醍醐灌頂，明白過來。正月初時，晁四對她主動獻身之際，多半已然打定主意，做出了生死取捨。那一夜巫山雲雨，情意歡喜，原是他去意已決，赴死如歸。
定是那秦嬌蕊，給袁蔡兩家，出了甚麼主意，這主意麵面俱到，比從前計策，都要高明許多。賈府之人，有心向袁家獻殷勤，又想著若是能人花兩得，正可謂兩全其美，因此便主動攬下了這差事，不惜重金，買得晁四。
晁四早知如此，無計可奈，只得主動留她，與她歡好，又遺之以舊日衣衫，想讓她給自己造一方衣冠冢。
徐三思及此處，只覺昏昏沉沉，便連自己張口說了甚麼，都反應不過來，記也記不起。待到那趙屠婦滿面憂色，強拉住她，徐三回過神來，才知自己說的是——
「去賈府。」
她滿腦子裡，只一個念頭。去賈府。去見晁四。去看看他，到底是生是死。
月碎苔陰，驚竹墜花。地黑天昏之中，悽風冷雨之下，徐三娘只覺得自己沉溺於無窮無盡的苦水之中，她欲要掙扎，欲要呼救，可是卻有一隻瞧不見、看不穿的大手，死死地抓著她的腳踝，拉著她不住沉墜……
她快要喘不過氣來了。
徐三娘猛地咳嗽了兩下，自夢魘中驚醒過來。她迷茫間睜開雙眼，望著那菱花窗外，灰汙汙、暗沉沉的天空，又聽得春雨淅瀝，聲聲入耳，半晌過後，方才慢慢回過神來。
那唐小郎恰在此時，捧著藥碗，跨入屋內。他低頭吹著那熱氣，抬眼忽見徐三撐床坐起，忙不迭地擱下藥碗，提步走到炕蓆一側，眉頭緊蹙，輕聲說道：「娘子醒了，先別急著起來，且再歇一會兒罷。」
徐三垂下眼來，倚在床榻，而昨夜的記憶，隨著她的清醒，一點一點，又漫上心頭。
昨日夜裡，她猜得始末緣由之後，便直接轉頭，去了賈府。秦嬌蕊和那姓蔡的婦人，恰在府上吃酒，見她過來，又奚落於她。她對此渾不在意，只開門見山，要見晁四一面。
賈府之人，推三阻四，偏不讓她見。而那蔡大善人與秦家大姐兒，將她奚落譏諷罷了，又將她趕出門外。徐三無路可投之際，幸而那趙屠婦，和這賈府的守門婦人，從前也算有些交情，便又向她打聽事情。那守門婦人，見她喪魂失魄，情急如許，嘆了口氣，之後勸她道……
她說了甚麼來著？
是了，她說，今夜有雨，是今春的頭一場雨，徐三娘子，你還是早些回去罷。你要找的人，性子太烈，當夜來時，就一頭撞上柱子，塵歸塵，土歸土，無處可覓了。他是末等賤籍，又是男子之身，依照國策，不能入土立墓，只能引火焚屍，挫骨揚灰。你來晚了，甚麼都找不著了。
徐三憶及此處，合了閤眼。她伸出手來，揉了兩下眉心，接著便掀被起身，走到桌邊，搬了凳子坐下，拾起那熱氣騰騰的藥湯，眉頭輕蹙，喝了起來。
唐玉藻在旁瞧著，見她面色如常，行止無異，反倒更令他驚疑不定，憂心不已。這唐小郎猶疑半晌，幾番欲言，卻又堪堪止住，著實不知該說些甚麼話兒才好。他只見那徐三十分利落，抬手將藥喝罷，接著一言不發，徑直穿起了衣裳來。
唐小郎見狀，連忙上前幫忙。他一邊給徐三繫著衣帶，一邊又小心翼翼地問道：「娘子今兒出門，是要忙甚麼去？」
徐三娘笑了一下，並不直接應答，只啞著嗓子說道：「自然是有事要忙，不然何需出門。」
唐玉藻不敢多問，連忙捧過妝匣，要給她收拾打扮，不曾想那徐三掃了兩眼那妝匣，卻是眉頭一蹙，壓低聲音，緩緩說道：「這匣子，以後便收起來罷。」
唐小郎一驚，不解其意，挑眉問道：「娘子這是何意？日後便不再梳妝了麼？」
徐三點了點頭，有些倦怠地笑道：「以後用不著了。收起來罷。」
即如那賈府的守門婦人所說，這場淅淅瀝瀝的小雨，恰是正月以來，壽春城裡的頭一場春雨。雨陽調和，乃是豐年之望，然而對於這徐三來說，這場春雨，實乃一場愁雨，令她一生一世也難以忘懷。
徐三娘坐於菱花窗下，攬鏡自照，只見鏡中之人，未著粉黛，鉛華不染，頂上只簡單挽了個髮髻，既無簪花，亦無珠釵。再看她這一身青布長衫，及那兩隻黑色的布履，當真是從頭到腳，都素淨到了極點。
她作這一副寡淡打扮，倒不是為了晁四，而是另有目的。
徐三梳理妥當之後，這便撐起紙傘，緩步出門。她今日很忙，有許多事情要做，其中既有早先定下的事，諸如尋問官司等，亦有昨夜才定下要做的事，譬如說，這頭一件，便是赴往縣衙後宅，與崔知縣崔鈿，見上一面，細細詳談。
今日細雨潺潺，飛紅落花，崔鈿並未如往常那般，在院子裡盹覺，而是坐於書房之內，愁眉苦臉地咬著筆頭，不知在寫些甚麼東西。眼見得徐三入門，那知縣娘子立時精神起來，急急擱了毫筆，站起身來，打量了徐三一番，隨即一笑，緩聲說道：
「昨兒個夜裡，我才從後院溜了出去，兀自盤算著，欲要到那長塘湖上的花舫裡頭，吃幾杯酒，找些樂子。誰曾想才走了兩步，便見你踉踉蹌蹌地走了過來，跟孤魂野鬼似的，當真是嚇了我一大跳。徐老三，你放心，我認你這個朋友，你有事兒託我，我不幫你還能幫誰。」
徐三與崔鈿，雖說往日里交情不錯，但那交情，著實說不上有多深。若是追根溯源，還要說這兩人，一來，所處階級不同，二來，沒甚麼共同愛好。只是昨日夜裡，徐三遇著了難處，頭一個便來找了她，兩人的關係，倒是因為此事，屬實近了不少。
崔鈿令婢子搬來了個月牙凳，又扯著徐三，叫她和自己一塊兒，並肩坐於書案之前。二人坐定之後，崔鈿扯了張宣紙，鋪於案上，隨即在那白紙上頭，持筆而書，接連寫了幾個字，分別為：袁、賈、蔡、秦、晁、牙婆、二冰人。
寫罷之後，她叼著筆頭，含混說道：「咱們若是把賣花郎之死，假定為一樁命案，那麼前邊這五個，都算得上是此案主謀。至於後頭那一個牙婆，兩個媒婆，都是最底下的狗腿子，么麼小醜而已，雖說也算有難言之隱，但到底是懷了壞心歹念，絕不可輕易繞過。」
她也不過是打個比方而已，這賣花郎乃是賤籍，死生皆由主人作主，晁四之死，自然不能算作命案。
崔鈿言及此處，稍稍一頓，又湊到徐三跟前，眯眼而笑，口中嘚瑟道：「徐老三，我厲不厲害？你昨兒夜裡，才託了我，這才半日的工夫，我就查得差不離了。你的仇人，就是這麼幾個。」
她搖了搖頭，接著又挑眉嘆道：「這幾個人，做得挺絕。正月的時候，賈府其實就已經拿了身契在手。這所謂身契，可不止是晁四一個人的，而是晁家所有人的。到底都是賤籍，除了你那賣花郎外，剩下的人，滿打滿算，也值不了幾個銀錢。若是他們只要晁四一人，那你約莫還能救得，但他們把這一大家子，都把玩於股掌之中就算晁四提早跟你說了，那也是徒亂人意，毫無用處。」
徐三聽得這始末緣由，不由緊緊抿唇，強忍淚水。
晁四明知後事如何，卻不言不語，不與她說。因為他知道，說了也是無用。徐三或許能救他一個，但是隻要她救了他，那便是牽一髮而動全身，他的兄弟姐妹，都將受此連累。他的沉默，是為了換得她暫時的心安。
徐三知道，其實，他的選擇有很多，並不只有死路一條。他完全可以忍辱偷生，在那魏府痴兒的身下，堅持著，活下去，活到似荷蓮開花的那一日，活到官家駕臨壽春的那一日，活到一切皆有轉機的那一日。
而秦嬌蕊原本的打算，也絕不會是將晁緗逼到死路，否則昨夜她到賈府之時，他們不會推三阻四，滿口謊言，攔著她不讓她見晁四，而是會直接抬出晁四的屍身，給她一個巨大的刺激。
——「就算不要這滿園子的花草，也不能捨了你去。」
晁四之誓，言猶在耳。
他捨棄了自己的性命，捨棄了他最為鍾愛、傾注了畢生心血的似荷蓮，為的不過是保全這副完璧之身，讓它從過去，到未來，只歸屬於徐挽瀾一個人。
他看似溫柔敦厚，一副逆來順受的模樣，可這性子，卻是如此之烈。
晁四。
晁四
徐三娘恨上心頭，薄唇緊抿，垂下眼來，掃了一通那白紙黑字，隨即蹙起眉頭，沉沉說道：「那兩個媒婆，早先和我家中，也沒甚麼往來，不過是收錢辦事罷了，我犯不上為難她二人。至於這馮牙婆，卻是和阿母相熟得很，可謂是背恩忘義之徒，那這個仇，我就不能不報了。思來想去，還是該以彼之道，換諸彼身。」
崔鈿點了點頭，凝視著她，緩聲說道：「你的意思是」
徐三眯起眼來，沉沉說道：「她既然愛賭，那便讓她賭個痛快！」
崔鈿笑了一下，又指了指那宣紙上的前五個字，挑眉問道：「那這幾個呢？袁賈蔡秦晁，你又要如何‘還諸彼身’？」
徐三掃了一眼，低低說道：「晁氏想要錢，那我就讓她竹籃打水一場空，半分銅錢也得不著。秦氏想要壓我一頭，那我就偏要強她一頭。蔡大善人要的是找回面子，那我就讓她顏面掃地，失光落彩。袁賈兩族，皆是宦達之家，心心念唸的，就是那條青雲之路那我，就算拋卻了身家性命，也要將他家這條官道，死死堵住，絕不放鬆！」
崔鈿聞言，睜大了一雙鳳眼，定定然地凝望著她，直至半晌過後，方才回過神來。她驀地勾唇一笑，隨即輕聲問道：「那你這棋局裡頭，可有地方用得著我？」
徐三聞得此言，抬頭看她，急忙說道：「那是自然。若沒有知縣娘子，我再怎麼運計鋪謀，也都是空算計，白琢磨，若欲事成，非得娘子幫我不可。」
崔鈿摸了摸下巴，思慮片刻，隨即笑了一下，挑眉說道：「徐老三，你莫要怪我。我雖不知你是何盤算，但有一件事，我很是清楚——扳倒袁賈兩族，教訓蔡大善人，壓過秦氏一等，倒打晁氏一耙，這些事兒，可不是甚麼輕鬆活計。你想讓我幫你，沒問題，但是，我可不能白幫。有一件事，你若是答應，那就一切好說。你若是覺得不妥」