陸佳在十二月底進了京。
帝京四處正忙年關的事，宮中事繁雜，黃洞庭被梁有善打過板子後，養得剛剛能下地，這日正往慈壽宮中走，卻見宮門口掛著遮雪簾，一群女人亭亭立立地立在殿前的石階上。周圍的宮人站得丈把遠。立在最前面的女子約莫十七八歲，皮膚白皙，身上穿著一件粉緞的蝴蝶穿花大襖子，下身是耦色的馬面裙。眉目秀靜，儀態端莊。
黃洞庭陡然想起的，今兒是許太后「選三」的日子。
所謂選三，也就從經過層層選拔的女子們中，擇選出三個來交給皇帝欽定後位，然而走到這一步已經基本上是個過場了。
黃洞庭走提衣走上慈壽宮的長階。
立在廊下，隔著簾子往裡看的，簾厚立著兩個人，一個頭帶瞿冠，一個卻身著軟緞素衣的，長髮挽成墮馬髻，彆著三根白銀雕梅花的簪子。黃洞庭撤回頭來問身旁的小內監道：「誰在裡面。」
「外面的姑奶奶入宮了。」
宮外面的姑奶奶。這個詞兒在黃洞庭這兒到有些意思。紀姜被褫過封號的，知道這事的宮人們在稱謂上就有了別的講究，不能再直稱殿下，於是有了「姑奶奶」這麼一說。聽起來到也接地氣兒。在帝京的官話裡頭，孃家人稱撥出了嫁姑娘，都這麼叫著。只是……黃洞庭一下子想得有些遠。
出了嫁？她如今這一個人住著，連宋府的門都不登，到底算出了哪門子的嫁呢。
他正在由著思緒想偏。裡面傳來許太后的一聲咳嗽。
瑞腦透過的雪簾散出白煙來，紀姜立在許太后的身後，高長的鳳凰木根雕投下陰森的影子，剛好落在她的身上的。
「也沒什麼再好瞧看的了。」
許太后擺了擺手，「去前面叫她們都散了吧。」
話傳到外面去，女人們便齊齊跪下行禮，翠環搖動，明珠輝映朝陽，煞是好看。
不一會兒，待他們禮善，自然有人前去攙扶，扶著女人們沿著累雪宮道，遠行不見了。縹緲的人影像一叢如霧氣般的紗花，雪地裡只留下幾行規規矩矩的腳印，兩三隻寒鴉落在慈壽殿前，像不曾有人立過一般。
「黃洞庭。」
許太后朝外喚了他一聲，黃洞庭忙揭簾進去。裡面將才換過炭火。許太后坐在炭爐前，紀姜靠著一方軟墊相陪，正低頭看一個小宮女替太后修剪指甲。
「皇帝要定了陸家的那個女兒。這會讓咱們相看再好的放過去，也沒多大的意思。」
許太后身旁趴睡一隻雪團兒般的貓，聽著窸窣的人聲，翻了個身，朝裡又睡了過去。紀姜的伸手，溫柔地在它頭頂撫摸著，聲音淡淡的：「母后，我現在擔心的是，這事沒有那麼簡單。」
許太后擺手命宮人退下，又令黃洞庭立到一旁。
「你在擔心什麼，宋簡？」
「不是，陸以芳雖是他的正妻，但這件事應該與他無關。他如今在朝中地位與宋子鳴當年一樣，正是該避忌外戚的時候，沒有必要和皇族強拉這一層親。那陸家的這個女兒，便是梁有善塞給萬歲的，可是，我想不明白，為什麼偏偏是陸家的人。」
許太后垂眸道：「你今兒也瞧了人了，瞧出什麼來麼。」
紀姜搖了搖頭，「生得到是無挑剔的。」
許太后嘆了有一口氣：「皇帝現在只聽梁有善的話，這已經退在的內廷有兩年不上朝了，若不是有黃洞庭，李娥在跟前瞧著，母后都只怕皇帝崩了也不知道。如今，他要陸家的姑娘的就要吧，選三的這一程過了，除了那陸氏，劉氏和杜氏都是你掌過眼的，也算機靈，女人們入了後宮，也替我們多一雙眼睛。」
黃洞庭道：「太后，萬歲爺的心病，是在於當年不知自己下旨貶廢了公主，又一直受梁有善矇蔽，說公主在青州被宋大人折磨至死了。這才仇視太后，也恨宋大人。這幾年，讓梁有善哄著在內廷玩樂，雖然年歲不大，卻虧損身子得很，我和李娥是半分實在話都說不上。但是，要能趁大婚典儀，尋個機會讓殿下見一面萬歲爺，一切就都解開了。」
紀姜看了一眼黃洞庭，他的傷未痊癒，站立的姿勢稍稍有些彆扭。
「你傷好了嗎？」
黃洞庭忙立直身子。
「喲，哪裡配殿下關心。大好了。」
紀姜笑了笑，「我知道，你和李娥一心為了萬歲爺，為了我，但也要護好自己，若你們都入不了文華殿，那才是真的完了。」
「是是，奴才們知道分寸。以後啊……沒有殿下和太后娘娘的話，再也不敢輕舉妄動了。」
紀姜點了點頭。
太后望著紀姜，女人活到紀姜這個年歲，也算不得多年輕，但她那雙眼睛中還是輝映著動人的光芒，哪怕身上堆的是樸素的衣緞，粉黛也施得寡淡，卻反而將她身為公主的那份清冷掩下，多捧處三分暖意來。
「哀家聽陳大人說，宋簡在朝政上算是盡心盡力……」
紀姜肩頭一動：「母后想和我說什麼嗎？」
「沒有，母后知道你心裡的傷，在大齊的政壇，從來沒有哪一個女人可以立足，姜兒，你比母后聰慧，也比母后眼睛清明，你能在關鍵時候救下顧仲濂的性命，穩住朝局，但你和母后一樣，都只能避在這遮雪簾後面，看著那些男人們在雪裡撲滾。這是我們女人的宿命，但也是福氣……」
她似乎覺得自己說得不清明，握住紀姜的手，又跟來一句：「你知道，母后在說什麼嗎？」
她不全然明白。
但她再猜，母親是要她像當年她自己倚靠顧仲濂一樣，去倚靠宋簡嗎？用自己牢牢這個人來栓住他的心，拿捏住他的血脈逼他同大齊同心同德？
紀姜覺得自己的背脊有些發癢，這種感覺類似皇族這個身份帶給她的黏膩之感，像經歷一個漫長的陰雨季節，牆角的青苔都黴爛了，和溼潤的泥巴粘稠的地混在一起，散發出腐朽的感覺。她生於淤泥之中，她別無選擇，但她並不喜歡。
「母后，我再也無法和他活在同一個地方了。」
「母后明白，母后並沒有要逼你做什麼。只是，母后見你孤獨，於心不忍。你既不願意提宋簡，那鄧瞬宜呢，這個孩子，為了你，至今尚未娶親。他雖在刑部謀小缺，但卻是西平侯府承爵的人。你若在他身邊，也能一生平順安康。母后害了你大半輩子，真的不忍心，你在公主府，一個人孤苦下去。」
黃洞庭也道：「是啊，殿下，這麼些年，我們也都看在眼裡。小侯爺對您，的確是用情至深。」
紀姜的手輕輕地在袖中捏握。
鄧瞬宜，其實也算是個良人。比起宋的複雜，他要簡單純粹得多。聽說他今年也快三十了。老侯爺死了，他的母親後來也病死在牢中，他將兩個有幸活下去的姨娘接回府中奉養，但到底沒有女人再能替他打理，他就一直固執地拖著婚事。
用情至深。
這四個字，鄧瞬宜是配得上的。
「姜兒，孩子的事，不是你的過錯，你根本無需自苦至如今。你若放得下從前種種，若能與宋簡過好，母后絕不會提鄧瞬宜這個人，然而，母后知你心結難松，既如此，何必非要要去鬆解，你不是母后，要一輩子困在這四四方方的宮中，你大可換一處天地，安樂得活下去。」
這句話中，有皇家難得的溫情和體諒。