李意闌丟擲了他的猜想。
江秋萍反應最快，先是猛然怔住，凝思了一會兒後大喜過望，心想此人不愧是秋毫君李遺的同胞兄弟，才思敏捷、直切要害，天生就是吃刑獄這碗飯的料子。
他笑容滿面地說：「經大人這麼一說，我忽然覺得或許不止這三樁，而是五樁案子都跟線脫不了干係，想一想，白骨為什麼能夠自己動？」
張潮似乎跟他特別心有靈犀，默契而淡定地接過話道：「木偶戲。」
吳金咋舌道：「把人骨頭當木頭使啊？」
寄聲一臉認真：「也不是不行誒，骨頭、木頭都是頭，連雕工都省了。」
郡守和師爺下眼瞼抽動，對於寄聲不尊重死者的言辭都有些無語，不過於師爺好歹是衙門的智囊，也有幾分聰明才智，他心裡揣著不同的見解，又不好直接否定上級，臉上不自覺就有些兩難的神色。
好在李意闌也不是天馬行空的人，他提完猜想，就開始考慮實踐的問題，他道：「白骨寫字，乍一聽用技藝高超的木偶戲來解釋似乎行得通，但仔細推敲，當中的疑點還是很多。你們看，既然是木偶戲，那操縱的線和操縱的人呢？根據饒臨百姓的供詞，除了那位老婦人聽見了機樞聲，其他人什麼都沒注意到。」
江秋萍盡力從對面為他提供著可能：「五處案發地都是極其混亂的場所，或許他藏得比較隱秘，善於掩人耳目，而且技藝獨特，尤為高超。」
張潮打斷道：「姑且就算有這種可能，那麼除開白骨會動，它們要在這五種集會里出現，光靠木偶的牽絲線可做不到。」
江秋萍一邊點頭一邊反駁：「可我們總算是找到了一處可以下手去查的地方，不是麼？」
寄聲往桌上一趴，有點茫然：「木偶戲是有了，可我們去查哪一處呢？整個中原那麼多做偶耍偶的，我們就是查到老死也不一定查的完哪。」
他說得有點道理，可也不能因為不可能就坐在家裡乾耗著，線索永遠不會平白無故地掉落出來，得出去找，才有可能更接近真相。
李意闌鼓勵道：「不能這麼悲觀。錢大人雷厲風行，案發當天就封了城，嫌犯很有可能還滯留在城中，我們先從城門的賦役房查起，看有沒有帶木偶進城的藝人，然後說不定出了門，會有意料之外的新發現。」
江秋萍補充道：「我覺得城中的木造作坊也值得探一探，萬一對方為了排避審查，是就地取材呢？」
李意闌點點頭，環顧四周道：「還有提議嗎？」
大夥輪番搖了一遍頭，謝才一直沒找到插話的機會，這會兒立刻上前說：「大人，那下官即刻下去，叫人將東西城門的賦役薄和城中大小的木作坊名單，給您送過來。」
「有勞了，」李意闌說完又補了一句，「只把作坊的名單羅列給我就行，賦役薄就算了，城門我要親自走一趟。」
謝才不知道他去城門幹什麼，但還是點頭道：「是，請問大人打算什麼時辰過去？下官好叫人準備車馬。」
李意闌剛要說話，不料卻來了一陣氣胸，咳了一通才說：「衙門的馬車太招搖，我用不上，這些瑣事寄聲來安排就行，謝大人忙公務去吧。」
謝才離開之後，李意闌讓師爺帶他們先去了重牢，寒衣節的嫌犯史炎就被關在那裡。
史炎獨居一間，隔著圓樟木能看見他側躺著蜷縮在木板床上，被鎖鏈碰撞的聲音弄得直往牆壁上貼，似乎有些畏懼這種動靜。
接著他一被架出來，寄聲就明白這人怕的是什麼了。
卷宗上記載史炎三十有六，可眼前看來，說他有五十都有人信，他頭髮花白、骨瘦如柴，臉面、脖頸、手上都是血痂，盯著他們的目光躲閃而慌亂，李意闌咳一聲都能給他嚇一哆嗦。
這明顯就是被上過重刑的徵兆，而更諷刺的是，由於白骨案過於巧妙複雜，他連屈打成招，求個速死的結局都得不到。
當時的刑罰這裡的獄卒都有份，提他的人見李意闌喜怒不形於色，心虛使得他們妄自將這種沉默臆測成了怒火中燒，因此大氣也不敢出一下，牢裡一時靜得有些可怕。
比起生氣或者難以置信，李意闌此刻最強烈的情緒卻是無奈，他想起了一個貴人，說過的一句話。
天下太大了，任何事情的發生，都不可避免。
他沒有刁難那兩個獄卒，揮了下手讓他們下去了：「給他拿床褥子、弄點粥來，然後該幹什麼幹什麼去。」
兩人鬆了口氣，逃一般地跑走了，剩下李意闌和他背後杵著的四個人，各自用不同的神色打量著這個可憐的犯人。
李意闌看了眼對面的長凳，對史炎說：「坐吧。」
史炎歷經威逼利誘，像這種起初如同春風般溫暖的套路也不是沒見過，可最後基本都殊途同歸，不外乎一頓大刑伺候。他聞言「噗通」一下就跪到地上，賣力地求起了饒：「大人饒命，小、小人說的都是實情，說一百遍、一千遍都是如此，求大人明鑑，高抬貴手啊！」
說到末尾時他跪成五體投地，嗓音顫得厲害，已然有了痛哭失聲的趨勢。
誰也沒想到他的反應會這麼劇烈，這情形看著太失男兒氣概，但結合他的不幸遭遇，眾人不由得都有些心生憐憫。
李意闌平和地說：「你說實話，我就不叫人打你，起來吧。」
為了逃離痛苦，史炎說過太多的「實話」，他混沌的腦子感覺不出李意闌是哪一種官，也不清楚這人想聽哪種話，他只是驚魂未定地站起來又坐下，卑微地聳拉在李意闌對面，提心吊膽地準備聽候這人發落。
李意闌的眼神並不凌厲，但注意力卻分佈在史炎的臉上：「根據訴訟狀，你說白骨案的主使人是你，但你又說不出實施的細節，為什麼？」
史炎猛然怔住，悲哀憤怒與無力抗爭頃刻就佔據了他的雙眼。
這是他第二次面對這個問題，第一個問他的人是錢提刑官的屬官，當時史炎抱著一絲希望，大喊因為罪犯不是他，然後就被拔了十片手指甲。
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