「張先生，你怎麼還敢來啊？」老宅後院密室內，袁寶第一臉無奈地問道。
這個「張先生」的來歷比較奇特，說是行走大漠的商人，賣一些菸酒糖茶到草原上，然後收購牛羊毛皮。但袁寶第壓根就不信，雖然這位張先生在蘭州、寧夏都有常年合作的商鋪，也確實經手過很多買賣，但袁寶第自己經商經驗豐富，總覺得這裡面有很多問題。
比如，菸草和蔗糖這些玩意，我大清進口數量有限，一般人拿到的貨也非常少，更別說在西北地區了。袁寶第甚至懷疑，蘭州和寧夏的那兩家店鋪也有問題，搞不好就是個細作窩子。東國人實在太會滲透了，而那些協助他們的無良商人更是可惡，為了點金錢和貨物，連大義都不要了。
當然了，袁寶第知道，其實自己也沒資格指責那些商人。畢竟，他已經不是第一次與這個張先生見面了，心中對其身份早就有了懷疑，而對方在看穿袁寶第患得患失的內心後，也沒怎麼遮掩，雙方就處於這樣一種看破不說破的奇怪狀態。
「袁老闆，我來蘭州賣點皮貨，剛交割完畢。左右閒著無事，便上門來看看，沒給你造成什麼不便吧？」張先生看起來十分鎮定，笑嘻嘻地說道。
袁寶第：「……」
當然造成了很大的不便啊！你是什麼人，真當老子不知道？來一回也就罷了，居然三番五次過來，陷我全家於危險之中，簡直豈有此理！
不過張先生看起來臉皮甚厚，也很能把握人心。這是他年輕時縱意花叢時學得的本事，很多女子總是和他說「再也不要見面了」、「不要再聯絡了」，結果你一約，人家還出來，這就很明瞭了，欲拒還迎嘛。
袁寶第這人還是貪心的，膽子也很大，更有一種豁得出去的氣質。去年見面後，並未明確說不能再聯絡，而且對張先生背後的力量非常向往。說難聽點，這不是玩火是什麼？但人家就是想繼續玩，只不過面上還扭扭捏捏、裝模作樣罷了。
「張先生，如今西北局勢緊張，這個時候前來，有什麼生意好做？還請快快離去吧。」袁寶第說道：「若再拖延，十四皇子過來後，地方上換一茬人，再想走就沒那麼方便了。」
「怎麼沒生意做呢？正有一樁大生意，送給袁老闆。」張先生笑著說道：「販賣各色蒙古皮子到內地，量大從優，穩定供貨。憑此，袁老闆的事業當可更上一層樓。」
「蒙古牛羊生意，其利當然不小，然而有皇商負責，袁某縱有心，拿不到貨又有何用？」袁寶第搖了搖頭道。
「哈哈，袁老闆心小了，很難相信是縱橫秦、隴二省多年的豪商啊。」張先生哈哈大笑了起來，看袁寶第面色不是很好後，才道：「好了，我也沒開玩笑，只是預先給袁老闆打個招呼罷了。如今蒙古草原上混沌的局勢，必然是不能長久的。未來一旦局勢有變，有東邊的蒙古大軍打過來，袁老闆就明白了。」
「未來的事可誰也說不準，張先生這是調笑於我麼？」袁寶第仍然面色不豫，咬牙切齒地問道：「之前你們賣到這邊來的皮貨，多半也是那個什麼‘東邊蒙古’的吧？」
「咦？袁老闆難道沒見過嗎？那些皮貨，可不是一般的皮呀。銀鼠皮、狐狸皮、貂皮、鹿皮什麼的，這大清國如今的產量應該是很少了吧？除了奉天一府的獵人們能時不時收穫一些，其他的產地都丟得差不多了呢。如今俄國人皮子的產量，怕是都比大清國多吧？」張先生不以為然道：「高階毛皮，誰人不愛？財帛動人心哪！蒙古人，本來就是親戚，互相打來打去是有的，但暗通款曲也是有的。蒙古大汗，何等尊貴，憑什麼讓清國皇帝當著呢？袁老闆，草原上的情形很複雜，遠不是你想象中的模樣。如果我所知沒錯，漠南蒙古諸部，多年來一直在向內地販賣滿洲皮貨，直隸、山西、陝甘商人都買過，這些皮子哪來的，根本瞞不過有心人。畢竟，漠南蒙古又沒林子，即便有，產量也很低。朝廷也不是傻子，豈能不知其中的道道？只不過皇商有利可圖，京師大員們又離不開這些物事，一直裝聾作啞罷了。」
「騷韃子，果然一丘之貉。」袁寶第忿忿道。
「哈哈，袁老闆這可是連滿蒙八旗一起罵進去了，慎言哪。」張先生樂了，道。
「哼！張先生也不用說風涼話，袁某自問在陝甘二省還有幾分薄面。這些生意自然聽說過，有些喜歡刀頭舔血的上不得檯面的商人在做，這事確實是有的，朝廷也確實沒怎麼查禁。」袁寶第說道：「但老話怎麼講的呢，常在河邊走，哪有不溼鞋？此時朝廷不動你，不代表未來也不會動你。國朝70年，起起落落的商人太多了。現在貪那邊皮子生意，焉知未來不會被當豬宰？張先生，你就直說吧，此番前來拜訪，當不是為了和我扯閒篇吧？」
「好，袁老闆是爽快人，那我也不扭扭捏捏了。直說吧，我想見趙勝或吳錕，袁老闆若能牽線搭橋，定有好處。」張先生正色道：「對了，袁老闆也不用急著拒人於千里之外，先聽我把話說完。」
「西北局勢，關鍵點在準噶爾汗國。」張先生繼續說道：「袁老闆不妨先幫我帶句話，和碩特蒙古不堪一擊，用舊軍攻之，可能還要費一番手腳。若以新軍第五鎮為主力，結果也看到了，其覆亡在旦夕之間。因此，要想保住富貴，還得在實力更強大的策妄阿拉布坦身上做文章。唐時安祿山怎麼做的，不妨好好思量。」
擅啟邊釁，養寇自重！袁寶第腦海中第一時間閃起這個念頭。這讓他臉色有些蒼白，神色間也變得更加猙獰：「張先生管得未免也太寬了點。這種事情，若是真的做了，那把朝廷放在哪裡？把皇上置於何處？不用多說了，貴國至今尚未擊破喀爾喀蒙古諸部，不嫌自己的手管得太寬了嗎？」
「呵呵，袁老闆何必動怒呢？買賣不成仁義在，大夥還是朋友嘛。」張先生觀察了一會袁寶第的表情，隨後才漫不經心地說道：「好教袁老闆知曉。上個月我軍才剛剛在漠北取得一場大捷，喀爾喀蒙古潰敗，滿蒙八旗臨戰脫逃，山西綠營馬隊幾被全殲。草原是最講究實力的，牆頭草多得是，滿清朝廷已經露了敗象，後面想要聚攏人心，無疑就更難了。啊，對了，滿蒙開拓隊的魏長官在去年曾經向本土申請，修建一條通往烏爾格城的鐵路，作為我們經營漠北草原的根基。袁老闆可能不太清楚烏爾格在草原上的重要性，沒關係，可以慢慢了解嘛。這條路一旦通了，漠北草原大事定矣！」
「張先生何必欺我？漠北草原地廣人稀，要修鐵路，豈是那麼簡單的事？」袁寶第的臉色終於恢復了些紅潤，只聽他說道：「此事不要再議了。張先生，聽我一句勸，趕緊走吧。蘭州城人多眼雜，趙總統不會見你的，走吧，走吧，趕緊回寧夏，然後遁入草原，再也不要過來。」
「袁老闆？外頭兵荒馬亂的，就不怕我被人捉了去？實話告訴你吧，我這人可受不得嚴刑拷打，若是被抓了，指不定要供出誰啊。」張先生一邊沒良心地笑著，一邊道。
「你！」袁寶第剛剛恢復的臉色又一次變得煞白。他現在真的有些後悔了，當初第一次見面時，就不該鬼迷心竅把人請進家中，搞得現在黃泥巴掉進了褲襠，不是屎也是屎了。
「哈哈，看你這樣子！」張先生站起身，搖了搖頭，道：「算了，不逗你了。袁老闆，說真的，幫我安排一下，我想去準噶爾汗國。你不用做別的，通過你的商隊，把我和兩個隨從送到伊州，然後我們自己想辦法，如何？不怕你笑話，漠北草原那邊查得緊，我們失敗兩次了，損失了不少人手，現在打算換換手氣，走南邊。放心，袁老闆，會有你的好處的。城東吉泰源皮貨行，你直接過去提貨好了，數量很多，都是精品，包你大賺一筆。嗯，若是嫌扎眼，可以私下裡慢慢往外放貨，這些套路袁老闆當比我懂。」
「當然了，這些都是小意思啦。」張先生又笑眯眯地說道：「真正的好處，等我軍徹底擊垮喀爾喀蒙古，兵臨漠南草原時，就有機會兌現了，相信你們會感興趣的。」
作者「孤獨麥客」的其他小說
《晚唐浮生》