時已入秋，河西走廊的柳樹尚未落葉，依然如綠霧一般飄忽纏繞於黑瓦茅廬之間。
「這般景色，不知道還能留得幾日？」袁寶第放下茶盞，略有些感傷地說道。
袁寶第在商業上的成功，完全仰賴於兩個經營西北的重要人物。第一是趙良棟，第二是袁衛庭，趙已逝去，袁很快也要被調走了。兩大靠山一去，在蘭州左近創下偌大家業的袁寶第，焉能不惶恐沮喪呢？
這大清國的法，可不是為他們這類豪商設立的，更不是為底層百姓設立的，若是沒有政治上的靠山，老實說，袁寶第很難相信自家的企業能夠繼續順利運營。西北地區因為戰爭的關係，目前在甘肅一帶駐紮了七萬大軍，分別是新建陸軍第六鎮（現駐蘭州）、第七鎮（駐伊州）、滿蒙八旗、舊軍綠營。
這七萬人一共被編成了兩部，其中第一軍下轄第六鎮全部約1.3萬人，八旗兵6000餘人，綠營兵一萬，共三萬人馬，軍總統官為趙勝（趙良棟親兵出身）；第二軍下轄第七鎮全部1.3萬人，八旗兵9000餘人，此外還有綠營兵一萬多，總兵力近四萬，分駐甘州（張掖）、肅州（酒泉）、伊州（哈密）這條上千裡狹長運輸線上的各點。其實本來還有個吐魯番大營的，不過打俄國人在中亞慘敗那次起，清軍便逐步放棄了維持不易的吐魯番大營，再度龜縮到了伊州一帶。袁衛庭是伊州清軍最高將領，即第二軍總統，兼第七鎮統制，1705年正式上任，七年來與準噶爾步騎交戰多次，戰績不俗。
不過這都是過去式了，袁衛庭即將調走，據說將前往江寧，擔任新組建江寧大營主帥，統領附近十餘萬兵馬，以更好地應對順國的壓力。江寧大營的兵馬，很多都是從原杭州大營轉隸過來的，故後者的實力已經被大幅度削弱，未來很可能會撤銷編制，畢竟清國與寧紹之間已經和平很多年了。
袁衛庭這明顯是高升，對個人職業生涯其實是利好，但對袁寶第來說可就未必了。朝廷已經下了詔書，今年內就將組建蘭州大營，統轄西北及青藏地區各部。也就是說，第一、第二軍七萬人，以及正在打擊和碩特蒙古的第三軍五萬餘人（以新軍第五鎮為主），將由一個方面大帥統一指揮。而這個人選是誰，其實也已經水落石出了，那就是十四皇子胤禵，康熙對其十分欣賞，寵愛有加。唯一的疑慮，就是此人實在太年輕了，今年才24歲，根本不夠資格做大帥。不過嚴格來說也不要緊，皇子嘛，當個橡皮圖章就行了，多聽聽老將們的建議，主要任務還是向朝廷爭取糧餉、器械，同時為前線大將們請功。做好這一切，那就是個合格的橡皮圖章，積累了資歷、見識，收穫了人情、友誼，這都是資本。
袁衛庭離去後，目前第一軍總統為新任第七鎮統制吳錕。吳錕也是袁衛庭的老部下了，寧夏時就跟著他，在塞北打過噶爾丹，在吐魯番戰過策妄阿拉布坦，歷任第七鎮第十三協營管帶、標統、協統和鎮統制，現在當上軍總統，也是水到渠成的事情。
不過袁寶第也不敢肯定吳錕就能長期待在這個位置上。畢竟馬上就是胤禵管事了，他會不會急著安插自己人呢？如果他有足夠的政治智慧的話，就知道這樣輕舉妄動不妥，容易授人口實。但考慮到如今的局面，還是很難說啊，袁寶第真的很擔心。
袁系、趙系將領是他在西北經商大獲便利的關鍵。手頭四座煤礦，一座利用洗煤廠煤粉的磚窯場，一座蜂窩煤廠，都是相當賺錢的生意。現在他與官辦蘭州製造局、蘭州紡織局簽訂了長期供貨合同，尤其是前者，十年前還只擁有十臺蒸汽機、數十臺機床，但現在已經發展成了擁有三臺大型中央蒸汽機、24臺中小型蒸汽機的大型軍工製造企業，是西北地區十餘萬清軍的定海神針，最重要的後勤保障設施。擁有這樣旱澇保收的生意，袁寶第當然不想拱手讓人，如果可能的話，他甚至想傳給子孫，以之為家族根基。
但世事豈能如此簡單？袁衛庭走了，吳錕也不一定能留多久，第二軍的趙勝雖然沒有要走的訊息傳出，但到底怎麼回事，沒人敢打包票。說穿了，現在「西北軍」這個最大的漢人武裝集團太出風頭了，戰績出色，內部凝聚力也高，朝廷賞賜不斷，惹得很多沒吃到肉的人眼紅不已——比如配合他們作戰的八旗子弟們。
這些傢伙打仗很是一般，但看到大部分軍費都流入了新軍，那種不平衡感就別提了，酸得要死。因此，不斷有流言從他們營中傳出，什麼「西北要出現軍閥」啦，「第一軍、第二軍的幹部很久沒輪調」啦之類。他們三番五次給朝廷打小報告，請求「整頓」西北軍。康熙雖然不是耳根子軟的人，但聽到的次數多了，總也有些觸動，因此決定試探性開刀，調走袁衛庭，然後看情況再決定下一步——雖然可能會損失點戰鬥力，但與皇權的穩固比起來，這點代價算個球啊，西北軍造反才是最大的噩夢呢。
袁寶第現在基本上就是西北軍的白手套、錢袋子，他的生意裡有很多西北軍將官的股份，也經常幫第一軍、第二軍採購物資，有時候甚至收不到貨款，但他依然樂此不疲。能與西北地面上最大的武裝勢力搞好關係，那點錢又算得了什麼？所以，袁寶第的身上有著濃重的袁系、趙系烙印，必然不會為新上任的大將軍信任。如果那廝比較貪財，那麼就有可能對自己的產業巧取豪奪，收入囊中，這是他最不能接受的。
袁寶第苦思冥想了很久，甚至悄悄到趙勝、袁衛庭府上商議過，最後發現硬的辦法真的沒有，只有一個不是辦法的軟招。袁寶第目前已經在這樣做了，那就是不斷聯絡第一軍、第二軍的中層軍官，給他們生意份子，給他們分潤分紅，結成更緊密的利益結合體，讓別人投鼠忌器，不好搞他們這個小團體。如果可能的話，再向以西寧衛為駐地的第五鎮滲透，這支新軍的很多中高階軍官與六鎮、七鎮有聯絡，不僅僅是親朋故舊，有的甚至還是姻親，這三支新軍四萬人拿下了，地位就能穩固很多了。
袁寶第覺得這招雖然有點扎眼，可能犯了一些人的忌諱，但為了家族前程，只能拼了。而且他不僅僅聯絡新軍，還與陝甘綠營的不少軍官建立了聯絡，貨物經過他們防區時，好處費給得很足，千方百計拉攏上船，盡一切可能擴大自己的影響力。西北局勢不靖，打主力的就是這些漢軍，朝廷也不太可能從其他地方調派部隊過來與他們換防，未來的大將軍胤禵只要腦子沒壞，還有更進一步的想法，都不可能現在就拿他們開刀。說句難聽的，不怕逼急了，人家投靠南邊的順國麼？或者在對敵時消極避戰，就能搞得你一臉灰，從此在皇帝心目中地位大跌，下場如何不問可知。
什麼叫軍閥，什麼叫尾大不掉？如今的西北軍就有點這股子意味了。這當然是犯忌諱的，胤禵即便一時間不動手，姑息了，未來登上帝位的話，也肯定會將這股勢力當做心腹大患，花時間慢慢整頓、清理。不過那都是以後的事了，袁寶第想不到那麼遠，他只想過了眼前這一關，別的實在顧不了。
「老爺，時候不早了，該動身了。下個月初十便是孫參將的四十大壽，咱們得趕緊回到蘭州準備準備。」見袁寶第喝完了一盞茶，老僕走了上來，輕聲提醒道。
「孫參將」叫孫國璋，山東人，曾經是趙良棟的老部下，擔任過駐西安的新軍第四鎮協統官，目前是駐漢中的新軍直隸混成協協統，部下有7000餘人，是順國四川幕府北上的第一大攔路虎。袁寶第曾經與他接觸過，關係還不錯。前陣子趙勝建議他與孫國璋打好關係，因為坊間傳聞此君很可能會調到蘭州大營，搞不好就是某一軍的新任總統官。袁寶第深以為然，這不，聽聞人家四十大壽，就問趙勝要了一封引薦信，打算上門勾兌了。
當然袁寶第現在也有漢中那邊的業務。他幾個月前收編了秦、隴二省的不少騾馬隊、大車隊，組建了一家物流公司，做起了運輸軍需物資的生意。可別小看運輸這種「苦活」，一般人還做不了呢，其中可是有很大貓膩的。比如，運輸軍需物資是完全免稅的，如果你夾帶很多貨物的話，那豈不是賺大了？嘿嘿，有新軍將官們照應著，再打點好各處，基本不會出問題，袁寶第深諳此道。
他家的物流公司現在就承接了往漢中運輸步槍、火炮、布匹和鹽的生意，即便不為擴大關係網考慮，單純只是為了生意，他都有必要跑一趟漢中。趙良棟對孫國璋有過知遇之恩，只要孫某人還認這份情，那麼就還是自己人，是咱們正在營建的這個團體的一分子。值此百年未有之大變局，大夥不好好抱團，難道等著一個個被人收拾嗎？
10月22日，風塵僕僕的袁寶第回到了蘭州鄉下的老宅。而這個時候，一位從漠北草原輾轉過來的特殊「客人」也已經等待他多時了。
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