1712年10月21日，沙市，晴。洪水的痕跡尚未完全消退，但長江中游著名口岸沙市已經恢復了對外商業。
碼頭上略微有些冷清，到處是泥沙、樹葉和爛木頭，偶有幾具禽畜屍體，正被力工們拖到一邊，打算挖深坑掩埋。得到訊息的商販們已經從各處湧來了，從早到晚，幾乎每時每刻都有船隻靠港，糧食、木材、生漆、桐油、綢緞、豬鬃、竹器、藥材等貨物被一批批卸下，裝進臨時修建的簡易倉庫內。
上午十點鐘，一艘機帆船大鳴著汽笛，緩緩開進了港內。因為泥沙淤積，這種大船暫時沒辦法直靠碼頭，因此只能在深水區下錨，然後用小船擺渡上岸。
「曹員外，好久不見了。」碼頭上，張紹宗拱手抱拳，笑著打招呼。
「曹員外」是一位面容清癯的中年人，身高一米八左右，在這片當真是鶴立雞群般的存在，非常好認。
「張東主，啊呀，可把你盼來了。聽說岳州大水，裕大昌紗廠沒遭什麼損失吧？」曹員外一邊回禮，一邊問道。
「還好，沒影響到紗廠，不然老夫損失可就大嘍。剛換的東朝新式機器呢，若是泡了水，哭都沒地哭去。」張紹宗笑著應道。
裕大昌紗廠，位於嶽州首府巴陵縣，下轄紡紗廠一間、織布廠一間，皆黑水進口裝置，是順國規模最大、技術最先進的紡織企業，由裕大昌布行老闆黃伯超、大買辦李難先、張紹宗三人合股經營，生意還算不錯，產品已經佔領一些大城市，與鄉間土布展開了激烈競爭。不，與鄉間土布競爭可能有些不太準確，他們定位的對手，應該還是江上運來的寧波棉布，雖然略處於下風，但整體上還能維持，應該說成本控制得相當好，寧波那幫大爺工人們工資高得實在離譜。
沙市目前處於清軍控制之下，但基本上是長江上的非軍事區。東岸炮艇每隔一段時日，就總會過來巡航一下，駐守在沙市的百來名清國巡檢只有長矛弓箭，當然不會自討沒趣。而在沙市西邊，江陵縣的防守可就穩固多了，那裡駐有六千餘名綠營官兵，還有江防炮臺，是一等一的要地。歷史上這裡曾經多次在清、順兩國之間易手，自1674年最後一次被清軍攻佔後，他們已經控制這座城市長達38年。設立過水寨，但被順國長江水師摧毀，隨後就一直龜縮在陸地上，戰略意義減小了很多。
沙市在此番長江發大水之前，年貿易額已經達到了八十多萬兩銀子，是荊州、鍾祥、德安、襄陽諸府的主要商業門戶。號稱「三楚名鎮」，夜晚時「蓬燈遠映，照晃常若白晝」，「列巷九十九條，每行佔一巷，舟車輻輳，繁盛甲宇內，即今之京師、姑蘇皆不及也」。這樣一座地區中心級商業口岸，無論是臺灣遠洋還是大發永航運字號，都不可能不開闢航線。今天張紹宗乘坐的「覆盆子」號機帆船，便是臺灣遠洋下屬的一艘千噸級機帆船，也是長江航運委員會批准的定海—沙市航線的主要運營船隻之一。
「覆盆子」號的船艙內裝了不少棉布，既有定海紡織廠生產的棉布，也有東岸本土運來的高階貨（棉布、呢絨），此外還有大量鋼條、五金工具、南洋及印度特產，總貨值超過了十萬圓。
張紹宗也聽聞東朝正與滿清談判，要求開放通商口岸。初知曉時，他一度啞然失笑，東國人何必捨近求遠呢？沙市這麼一個繁盛的貿易港口，雖然沒有明著開埠，但實際上根本沒人管好不好？這個港口吸納的貨物，再通過各種渠道運到清國內陸地區銷售，關稅都不是一直有人在收，你還想怎樣？
另外，東岸那個談判大使可能還忘了夷陵州、劉家隔這兩個貿易口岸。夷陵州在荊州府長江北岸，駐有清國襄陽大營的人馬。劉家隔在長江以北的水網密佈地帶，是清軍從河道上轉運物資的重要節點，時間長了以後也成了一個商業重鎮。
夷陵州東岸人確實有生意，但自己的船隻不去，長江航運委員會規劃了一條崇明沙—夷陵州的航線，交給大發永航運字號經營，但規定了每年需銷售多少東岸貨物，規模當然比不上沙頭市，且清國管制較嚴，不過多少也有點銷量就是了。
劉家隔就要遺憾一些了。襄水條件有限，東岸人的船隻過不去，大發永公司也不敢上，怕被清軍劫掠。只有一些膽大的民間商人敢過去行商，他們從順國控制上的商業口岸漢口、武昌拿貨，然後轉賣到劉家隔。這些貨物中，大部分都是順國自產商品，但也有一些需求量較大的東岸商品——比如黑水生產的優質農具，價格便宜，鋼口還好，經久耐用，是市面上的搶手貨。
順國境內被東岸商品大量「入侵」的貿易口岸也不少，從東到西一字排開，即湖口、武家穴、武昌、漢口、巴陵等地。與清國相比，順國實在無力抵抗，對東岸商品更不設防，長江航運委員會霸道地控制了大江主幹道的運輸，從而也掌握了大宗物資的流向，掠奪了大量的經濟利益。
熟習經濟史的都知道，航運中心催生物流中心，物流中心又會衍生出金融中心。長江航運委員會如此強勢，自然想讓哪裡成為中心就是哪裡了。他們目前選定的是漢口鎮，臺灣銀行之前已在此開設分支機構，後來隨著漢口貿易額的不斷擴大，其他銀行也紛紛前來。
1705年，在寧紹開拓隊政府的支援下，多家東資銀行將漢口的業務合併，聯合成立了交通銀行，這是一家以黑水所鑄銀元為貨幣單位的金融機構。七年以來，他們憑藉著東岸政府的強勢，吞併了大量順國錢莊票號，已經在長江中游一帶擁有了統治性地位。任何一項大宗生意，基本上都避不開他們，張紹宗投資的裕大昌紗廠就在交通銀行內開設了賬戶。就連當地的順國海關都通過這家銀行結算，可見被深入控制到了什麼地步。
張紹宗作為著名大買辦，眼界甚廣，資訊來源也多，對此中情況當真是洞若觀火。但說實話，他無力改變什麼，因為就連順國政府都在不斷向東資銀行借錢，對東國金融系統的依賴程度很深。出於良心，他也只能提醒幾句，但扭轉不了大勢，便也只能和光同塵了。
此番東、清兩國談判，從報紙上流傳出來的一鱗半爪來看，東國政府明顯是想複製在順國的一切。他們想開啟滿清那個封閉的國度，控制其貿易航線，人為創造出一個物流中心、金融中心，並將其牢牢抓在手中。這個目的，單靠軍事很顯然是無法達成的，因為你哪怕把滿清打成一片白地，或者威脅截斷漕運，都無法完成。只能通過溫水煮青蛙的模式，慢慢誘導、慢慢培養、慢慢發育，靠經濟這個看不見的手來操盤，才能最終達到完全操控其經濟命脈的地步。
而控制了清、順兩國，其餘南明系軍閥又早就被東國降服，他們差不多也就完成了對整個大陸經濟命脈的控制。在這個新經濟系統中，東朝資本無疑佔據著最顯赫的地位，肥肉他們吃，湯湯水水的留給清、順的本地資本，差不多就這樣了。
可笑大順國內的新知識分子（學習現代知識的文化人）對東國還頗具好感，認為他們同文同種，手把手教導大順進行工業化，邁入現代社會。除此之外，東朝還要提攜大順，拉著他們一起奴役、剝削全世界。張紹宗不知道這個迷夢到底是誰編織的，估計是東國人吧。煞有介事地表示，全世界民族眾多、國家林立、資源豐富，完全夠一萬萬華夏子民過上美好的生活。只要承認大東岸的主導權——這個「承認」要付出什麼代價，張紹宗已經從交通銀行鯨吞式的發展看出端倪了——那麼就可以坐上這個奴役、剝削其他國家的體系的第二把交椅，從此吃香的喝辣的，生活樂無邊。
張紹宗相信東朝政府應該是有類似的拉幫結夥的戰略的，畢竟他們才兩千萬人，即便武力強大，舉世無敵，也不可能嚴密地控制全世界。帝國的體系，必然是分封制的，或者說是分肥制。正如一個狼群，頭狼享有最大的特權，其他狼也不是沒有好處——當然了，你必須首先把肚皮亮給頭狼，表示臣服才行。
從這個角度而言，東國人所宣傳的倒也不完全是忽悠。跟著他們侵略全世界、奴役全世界，確實可能會讓大順的國民過上比歷朝歷代盛世都要好得多的生活。但怎麼說呢，張紹宗畢竟是中國人，他喜歡這片土地，即便當著東國人的買辦，做著對大順實質上難言好壞的事情，但他依然擔心在遙遠的未來，這片土地上才智最傑出的人士、最豐饒的物產都被東岸人奪走，那樣大順就只能永遠當個小弟了，雖然普通百姓的生活可能確實會變好。
順國如此，清國亦如此。值此大變之世，該怎麼把握自己的命運呢？
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