乘坐鐵甲戰艦出行，不光對隆科多，其實對這個世界上幾乎所有人來說，都是一次新奇的體驗。高大的船體、堅實的裝甲、威武的炮管以及飛快的航速，這簡直就是一頭可以橫行四海的戰爭巨獸，是這個世界水面戰艦中的頂級捕食者。英、法、荷等國的所謂一等戰列艦，在「建康」號面前就像個小孩一樣，只要不陷入近距離的纏鬥，基本上可以將其無損擊沉。這一點，路易十四知道，海因西烏斯知道，安妮女王也知道，因此暫時無人敢於挑戰東岸的海上霸權，也是其得以挺進地中海、波羅的海施加影響力的最關鍵因素。
隆科多對海戰沒有太多的概念。雖然他不會可笑地認為海戰就是兩船相接，然後槍炮、弓箭齊飛，士兵們揮舞著戰刀，互相砍殺，但在他的認知中，海戰依然是一種需要雙方船隻抵近，然後互射槍炮，互相投擲火油的戰鬥。但他當抵達賽罕港軍用碼頭，見到「建康」號鐵甲戰艦的威武雄姿時，一下子就迷惘了。
這船——渾身上下都包著鐵甲，看樣子堅不可摧，很多傳統的戰術怕是無法使用了。另外，太高太大了，跳幫也極其困難，根本夠不著。船頭好像還配備著一種錐形裝置，如果不出意外的話，應該可以拿來狠狠地撞擊對方船隻。當然最令他震撼的還是那十門大炮，太長、太粗、太大，射起來肯定地動山搖，這要是捱上一炮，絕對屍骨無存。
「建康」號鐵甲戰艦，直接就把大清國所有水師艦隻都比下去了。隆科多隻覺得嘴裡發苦，想想皇上嘔心瀝血，不斷延聘西洋人才，採購西式大炮，才攢下了那麼一點可憐兮兮的水師艦船。整日東躲西藏，要麼在旅順基地內貓著，要麼躲在大沽口，偶爾才在遼海上巡弋一番，但當靠近登萊海域時，又忙不迭地打轉返回。這是何等的憋屈，何等的無奈！花了那麼多錢，結果養了一群廢物！東朝什麼都不用做，就派一艘鐵甲戰艦過去，就能將海面上遇到的所有他國軍艦盡數擊沉。
與鐵甲戰艦一起西行的還有兩艘輕巡洋艦、一艘護衛炮艦、一艘運兵船、一艘彈藥補給船，他們將集體前往丹吉港進行補給維修。這倒不是說黑海這邊沒法做，事實上哈吉港那邊設施齊全，無論是例行保養還是船隻大修，都可以做。但凜冬將至，尤其今年的氣溫下降非常快，特別寒冷，李純少校考慮再三，還是打算將停泊在港口的船隻悉數撤離，到丹吉港那邊去過冬，等明年開春後再回來——毋庸置疑，陸軍肯定要拿此事大做文章，認為由海軍軍官擔任警備司令不合適云云，但誰管你啊，老子海軍就是牛！
隆科多帶著兩個隨從，被分配到「建康」號鐵甲艦的輪機艙，負責幫司爐兵往鍋爐裡剷煤。天可憐見，隆大人啥時候受過這種罪啊，打小含著金湯匙出身的，衣來伸手飯來張口，不漂亮的衣服還不穿，不可口的飯菜還不吃呢，結果你讓我來剷煤？別，別打，爺們幹了！隆大人脫下了威嚴的官服和頂戴，穿著一身東岸海軍夏季作訓服，揮舞著鏟子，跟著司爐兵們一起，有節奏地往鍋爐裡剷煤。
幾位輪換休息的司爐兵坐在一旁看戲。他們調侃隆科多白白胖胖的，不是幹活的料。又說現在船隻是以巡航速度在航行，如果是戰時的話，蒸汽機馬力全開，隆科多怕是要累死在爐前。
隆某人聞言也只能暗暗苦笑。自己何等身份，結果虎落平陽被犬欺，居然讓幾個兵丁給嘲笑了。不過誰讓把柄落在東國人手裡了呢？既然要演戲，那麼也只能咬牙受著了，不然將來回去後怕是不好交代。
就這樣，隆科多白天在輪機艙裡剷煤，晚上可以到甲板上放風休息。而且他和隨從們分到了一個小房間，房間內有張桌子，幾個箱子拼一起算是一張床。海上就這條件呢，隆科多也沒心情計較太多了。還好東岸人發還了他的個人行李，裡面東西一樣不少，因此他可以趁著天氣晴朗的晚間，伏在窗前寫寫畫畫，將自己這一路上遭的難都點滴記錄下來。聽到的、看到的趣聞也都寫了下來，甚至他還用身上的一塊玉佩從某位軍官手裡換來了一份黑海海圖，包括洋流走向、季節風及周邊港口示意圖——當然是在艦長李純少校的默許下。
說實話，這些知識並不是什麼了不得的東西。任何一個跑慣了黑海的商船船長都能說出個一二三了，並不比海軍掌握的差多少。但怎麼說呢，隆科多不知道啊，他還覺得那位軍官利慾薰心，貪圖他的寶貝，將這等機密檔案私下賣給他呢。
船隊只用了兩天時間就抵達了哈吉港，他們將在這座城市修整兩天，然後護送一批返航的商船前往丹吉港。隆科多運氣不錯，獲准在幾名海軍士兵的看守下，到縣城裡逛逛。
哈吉城現在差不多已經是黑海第一名城。隆科多在城裡轉了轉，真的是大開眼界。他第一次見到了包著大頭巾的土耳其回教徒，第一次見到了據說是蒙古後裔的克里米亞韃靼人，第一次見到了傳說中打遍歐洲無敵手的法蘭西人，第一次見到了在清國被待如上賓、卻在哈吉城裡諂媚討好東岸官差的英國商人。這世上竟有如此多種類的人，竟有如此多種類的貨物，竟有如此多的人在經營買賣。別的不談，光碼頭上的糧食、鹽、布匹和鐵器的貿易，一年光收稅就能收個幾十萬兩銀子了吧？
隆科多心情黯然地在大街上走來走去。幾位海軍官兵煩躁地跟著，他們本來是想去城裡的花街柳巷樂呵樂呵的，結果跟著這麼個糟老頭子，一會進茶館看看，一會去餐廳瞧瞧，跑到最後，居然到了哈吉著名的風俗區，結果卻過門而不入，讓這幾個精壯小夥子著實氣歪了鼻子，心裡直呼晦氣。
當傍晚時分回到位於半山腰的海軍招待所臨時投宿時，隆科多站在欄杆前，注視著夕陽餘暉下哈吉縣城。哈吉賓館、黑海大酒店、綜合批發市場、聯合工業信貸銀行總部、東岸保險公司大樓、海軍大廈、黑海債券交易所、哈吉紀念醫院、導航燈塔等大型建築組成了城市完美的天際線，高樓上的玻璃反射著暗金色的陽光，馬路上街車轟隆隆駛過，一街之隔的港灣內，某艘大型輪船冒著黑煙緩緩離港。
此情此景，讓隆科多足足愣了半個小時。
毫無疑問，這種現代風格的城市對他衝擊極大。在他傳統的概念裡，一座「好」的城市，大體上應包括衙門、商鋪、菜市、軍營和城牆，可能有些亂，也有些髒，但卻足夠熱鬧。但眼前的哈吉縣是座什麼樣的城市？隆科多有些迷茫，高樓大廈，商鋪林立，但卻非常整潔，規劃很好，城市裡也沒那麼髒，街道上連一絲馬糞的臭味都沒有——是了，人家用街車運人，不用馬車。
和哈吉縣比，大清的城市都得扔啊！最繁華的南、北二京，有天際線嗎？
船隊在兩天後準時啟程。隆科多又一次回到了底艙幹起了他的司爐工，可能是因為加快了航速的關係，這次剷煤的頻率要快了很多。隆科多幹著幹著，就覺得雙臂麻木，彷彿不長在自己身上了一般，為此還遭到了身邊那位軍士的喝罵。
呵呵，隆科多自嘲好歹也是練武之人，向來自詡身體強健。沒想到幹起剷煤的活計，一樣受不了。這天下三百六十行，行行都不簡單啊。這東國人如此富足、強大，大概就是因為將這三百六十行都鑽研到了極其精深的程度吧？這兩天逛下來，他們似乎對每一行都不怎麼歧視，沒有所謂的賤業，各行各業都欣欣向榮，我大清如何才能做到這一點。
船隊離開哈吉港後便沒有停留，一路經黑海、馬爾馬拉海、白海（愛琴海）、地中海，最終在半個月後抵達了位於直布羅陀海峽南岸的丹吉港。一路上隆科多除了剷煤外，便是在奮筆疾書和畫畫了。之前在哈吉港海軍招待所的那次夕陽晚眺真的是極大震驚了他，哈吉城的天際線至今仍深深鐫刻在他的腦海中，恐怕這一輩子都不可能忘掉了。他總覺得，如果還能回到大清，自己一定要將路上的所見所聞如實稟報給皇上，這個世界很大，太大了，東國執世界之牛耳，自是有其原因的。
10月10日，正在「建康」號鐵甲戰艦上寫日記的隆科多，接到了華夏東岸共和國駐歐全權特使、海峽管委會主任盛德鴻（一般而言，地方事務由副主任處理）的邀請。他在新落成的摩洛哥大飯店頂樓餐廳內訂了一個包廂，想請清國使節隆科多小酌一番。
「鏟了這麼久的煤，終於記起我是大清使節了？」隆科多有些苦笑，不過依舊好好拾掇了一番，然後換上官服，準備慨然赴宴。
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