1709年1月20日，北京胡家圈衚衕。
普拉特科夫在酒肆裡已經坐了好半天了，一杯接一杯地喝酒，饒是海量，此刻也迷糊不已，腦袋有些酸脹。
主祭閣下的心情確實很不好，更準確地說，這幾年的心情都不怎麼好。北京東正教會的財務問題非常嚴重，即便他大力整頓，但在前任欠下的高利貸的沉重利息壓力下，依然難有起色，只稍稍償還了一部分本金，其他的只能請求展期。
莫斯科那邊因為大北方戰爭的緣故，削減了送往北京教會的物資數量。這些物資，一般都值個幾千盧布，由到北京貿易的俄羅斯商人帶來——鑑於目前的形勢，主要走中亞、西域這條線路，但因為兵荒馬亂的關係，十分危險，很多膽小的商人乾脆就不走了。
幾千盧布的貨物，對胡家圈衚衕的「羅剎廟」而言十分重要，哪怕只削減了部分，財政問題也會非常嚴重，更何況在上一年這些貨物完全沒有了呢？清政府倒是挺友好，在聞知北京東正教會的情況後，主動將每年發放的津貼總額提高到了一萬兩銀子，這讓普拉特科夫稍稍喘了口氣，但教會的日子依然過得很艱難，以至於他已經在認真思考是不是要痛下殺手，去懲治那些腐敗分子了，問題是這幾年他自己也拿了不少錢，不是很好辦。
其實比起政治外交方面的麻煩，財務都是小問題了。北京東正教會並不是一個純粹的宗教組織，事實上其還承擔著很多外交職能，畢竟莫斯科和北京距離遙遠，不可能每年都派個幾百人的使團過來，那樣成本太高。大多數情況下，都是莫斯科方面派幾名信使來到北京，向教會的主祭傳達最高指示，然後由教會出面進行外交活動，完事後再把清廷的外交信件帶回俄羅斯，交由沙皇審閱。
普拉特科夫這幾年就一直在做這事，其中最重要的一件，無疑就是幾年前清、俄聯合夾擊準噶爾汗國的事情了。只可惜，他把這件事辦砸了，導致中亞那邊的俄軍損失不輕，沙皇為之震怒，差點就被解職回國。
當然這事的主要責任可能並不在他身上。雙方約好了一起攻擊，結果清軍放了鴿子，打到一半停了，俄軍倉促南下之後，遭到了西撤的準噶爾主力騎兵的猛烈攻擊，大軍幾乎全數被殲，何其之慘也。
其實吧，按正常打，俄軍本不至於這麼菜，他們還是有相當戰鬥力的，但誰讓你出征之前把事情想得那麼好了呢？以為清軍吸引了準噶爾蒙古的主力，自己可以佔便宜，直插蒙古人的後路，佔領大片地盤，將勢力往東南方延伸數百公里。結果呢？該死的博格德汗失信了，導致了後面一連串的事情。好在當初出擊的軍隊都是從後方調集的，前方各堡寨的守軍兵力充足，沒讓挾勝而來的蒙古人佔了大便宜，但屯田多年的成果遭到了極大的破壞，物質方面的損失極大。
莫斯科方面一邊及時調整部署，增調兵員和物資，一邊派使者前往北京，先是臭罵了一通普拉特科夫，然後又質問清廷，為何沒能完成約定。當然，這種程度的質問肯定弄不出啥結果的，清廷總有許多理由，到最後還是搪塞過去了，只許諾加強兩國貿易，讓點利，俄國人也就借坡下驢，算了。說到底，俄、清兩國這對塑膠兄弟還是有著極強的合作基礎，不可能真的鬧翻了，至少在準噶爾汗國徹底覆滅前是如此沒錯。
普拉特科夫最近就接到了新指示，即轉交一封沙皇親筆信給博格德汗，然後利用他「卓越」的外交才能，說服滿清朝廷再一次出兵，與俄羅斯帝國共同夾擊準噶爾蒙古。普拉特科夫知道這是自己的最後一次機會了，因此強打起精神，打算憑自己的三寸不爛之舌，說服博格德汗，達成協議。
行動之前他也做過一些功課，走訪了很多朋友，瞭解到瞭如今清國面臨的形勢。簡而言之，四面皆敵，非常被動。但仔細想想，卻也沒那什麼亡國之患，至少短期內看不出來。
北邊蒙古高原時戰時歇，部分清軍八旗進入了蒙古草原，使臣服於博格德汗的土謝圖汗等部暫時穩定住了局勢。他們的優勢是人多，東岸人控制下的蒙古部落優勢是武器裝備好，目前看來還是後者佔了優勢，博格德汗雖然暫時頂住了，但早晚失去漠北蒙古。然後相對富饒，人口也更多的漠南蒙古就會成為戰場，這是任何有識之士都可以看得出來的事情，普拉特科夫也不例外，因此他認為這一路的局勢十年內都不會得到平息。
南邊的清順邊界，大規模戰爭的可能五到十年內都不大可能了。原因也沒別的，就是雙方長期拉鋸的地方，堡壘、障礙無數，任何一方想要突破，都得付出極大的代價。比如雙方某些堡壘對峙的中間緩衝區，目前全是沼澤爛泥地，或者是水面，可想而知進攻一方會多麼蛋疼，要付出多少人命來填坑。兩國加起來三十多萬軍隊屯駐在湖北一線，嚴格來說就是浪費錢糧，每天打打冷槍冷炮，玩點滲透破壞的把戲，沒啥意思。
而在東北的滿洲方向，聽說戰爭仍在持續進行。東岸人的政策很穩，從來不做超出自己能力的事情。他們總是利用自己的交通優勢，在物資、軍力可以有效覆蓋的區域發動戰爭，獲取土地、人口。所有的軍事行動都是經過精心推演的，並加了很多冗餘量，確保不會出現大的問題。根據普拉特科夫多方蒐集訊息，東岸人在遠東地區，整體上執行的是對清友好政策，也就一個滿蒙總督，不知道吃錯了什麼藥，一直在試圖佔領更多的滿洲及蒙古地盤。偏偏這些地方對博格德汗都十分敏感，無法輕易放棄，因此滿蒙總督每擴張一次，雙方之間就會鬧騰很久，很難徹底平息下來。
但普拉特科夫同樣也知道，滿洲地區非常荒蕪，人煙稀少，任何戰爭的規模都不可能大到哪裡去。因此，即便東、清雙方仍在斷斷續續進行著一些戰鬥，但雙方都沒有投入很大的兵力。滿清全國有五十餘萬舊軍、十萬以上的新軍，又能有幾個被牽制在滿洲？
所以，他們絕對有餘裕支援西部戰線，即投入更多的資源到藏區、西域一線，力爭取得突破。普拉特科夫覺得，藏區那邊對手實力孱弱，跟笑話一樣，派個萬把步兵、數千騎兵就能輕鬆搞定，西邊要麻煩一些，但也絕對不是沒有辦法。
即便遠在北京，普拉特科夫也聽說過袁衛庭這個人——害了咱們那麼多人馬，能不知道麼——博格德汗只需稍稍加強個幾萬人馬給他，最好其中有一萬是新軍，那麼憑藉袁衛庭自領的兩鎮新軍，差不多就可以大舉西征了，先把吐魯番打下再說，然後與俄羅斯帝國的軍隊一起會攻其他據點，橫掃準噶爾汗國。
想法是不錯，普拉特科夫也做了精心準備，反覆修改了措辭，結果還是迎來了當頭一棒：博格德汗沒興趣！普拉特科夫給理藩院的官員塞了一點錢，反覆打聽多時，最後才得到了一個看起來像那麼回事的解釋：大汗決定先料理了蒙古和滿洲的事情，然後再考慮其他，大規模西征的事情，短期內不會有，但小規模軍事合作還是可以繼續的。
普拉特科夫明白理藩院的意思，他們還會繼續在藏區和西域一帶維持低烈度的戰爭，防止策妄阿拉布坦獲得巨大的優勢。但另一方面，蒙古草原和滿洲非常重要，他們的注意力更多地被牽扯在這裡。理藩院的官員或許是看在錢的份上，還透露了一個不算機密的機密，那就是清廷將與英格蘭人、荷蘭人深度合作，大力改善北方沿長城一線的基礎設施。英格蘭東印度公司對此非常熱心，他們甚至表示願意幫博格德汗在倫敦採購他們還不是很成熟的蒸汽機車技術，幫助清國改善交通運輸的瓶頸。
人家這麼一說，普拉特科夫心裡就明白了。蒸汽機車這東西，一直是東岸共和國的標誌，問世幾十年以來，為他們做出了難以想象的巨大貢獻。雖然不知道英國人什麼時候開始在這項技術上取得突破的，但他們自己搞的蒸汽船目前看起來還不錯，已經進行了一次橫渡大西洋的實驗並取得了成功，雖然那艘船很快就返回船廠大修並再也沒出現過，但無論如何，北海、波羅的海、地中海洋麵上航行的英國蒸汽船是慢慢多起來了。
蒸汽船能成功，沒有理由認為他們不會在蒸汽機車上取得成功。也許那輛機車還十分原始，十分簡陋，但蒸汽機車就是蒸汽機車，效率不是傳統的陸上運輸裝置可比的。英格蘭東印度公司願意幫清國採購這種東西，看樣子也是下了血本了，就是不知道清廷會拿什麼利益過來交換，肯定得令人家滿意才行。
俄羅斯是無法開出這樣的條件了，那就無法令人家回心轉意。普拉特科夫為此十分消沉，整日里借酒澆愁。被解職回國的訊息，差不多一年半以後就會收到了吧，這可真是糟糕。
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