1709年1月8日，大順萍鄉州。
萍鄉州隸屬江西袁州府，本來是縣，境內田地不多，物產不豐，並沒甚出名的地方。去年大順新皇登基後，將其升格為直隸州，仍屬袁州府。按說這麼一個幾萬人的小縣，平白升為州，確實有點誇張。但事情不是這麼看的，萍鄉州雖小，但卻有著非常豐富的煤炭資源，而且質地優良，可用作煉鐵，這重要性一下子就凸顯出來了。
大順的新皇是李嗣業，先帝李來亨之子，大順的第四代皇帝，今年已經五十四歲了。這——超長待機了不知道多少年，真真是頭髮都熬白了，這才等到行伍出身，素來體健筋強的老父親去世，坐上了龍椅，也是不容易。
李嗣業的年號已經定下了，過完這個春節，大順就將改元建武，作為新皇帝的年號。建武建武，嘿嘿，氣魄不小，野心不小，就是不知道已經過了天命之年的李嗣業，是否還有那份雄心壯志呢？唔，即便我們的建武皇帝不是長於深宮婦人之手，也上過戰場（領湖北節度使，不參與具體指揮），但終究沒父祖那般屍山血海裡殺出來的豪氣十足吧？
李嗣業也立下了太子李元光，目前遙領湖北節度使，居於東宮，和李嗣業登基前一模一樣。對了，這位太子今年也三十歲出頭了，不是什麼毛頭小子，據說過陣子將領個職差，去雲南巡視諸府。大順政權脫胎於農民軍，規矩什麼的這些年雖然變了很多，但到底與前朝多有不同。宗室可以考學從政，皇子也不能當豬養，李嗣業可不想自己的孩子被那幫儒生們教成傻子，適當的歷練還是必須的。
李嗣業這人沒多少軍事歷練，但他年輕時就對機器比較感興趣，為此一度遭到學士們的攻訐，後來為前途計，才裝樣子收斂了些。但他也並不是完全不聞不問，事實上多年來一直在資助「新儒學」文人，與那幫人關係頗不一般。
李難先作為大順聞人，多年來一直與太子一系保持著良好的關係。新皇登基後，數次召見，商談發展工業事宜，李難先對此也十分振奮。這次萍鄉縣升州，李嗣業有意任他為知州，一時間招來了滿朝非議，承受了極大的壓力。
說實話，李難先沒什麼功名，這是他被朝野上下狂噴的主要原因，但也是之一。第二個重要原因，他是個商人，還與東岸勾連甚深，背景複雜。這樣的人，也能當大順知州？這不僅是保守派批判他了，就連不少改革派也對他很有疑慮，當真是處境艱難。
而就李難先自己的本意呢，其實他也不想當這什麼破知州。盤點下自家產業吧，在羊樓洞有家整合而成後規模堪稱全國第一的焙茶廠，在巴陵有與好友黃伯超共同經營的紗廠及新上馬的織布廠。尤其是後者，是他咬了牙從黑水買來的新裝置，代價很大，意欲以此為憑藉，進軍長沙、武昌、衡陽、南昌、贛州、成都等主要城市的布匹市場的，是他接下來產業經營的重點。當然我們也不能忘了他與人合股經營的大順第一航運字號大發永了，這家航運企業在長江、湘江、贛江流域混得風生水起，日進斗金。
有如此豐厚的身家，再加上他東岸買辦的身份，安全也有保障，何苦為了個不大不小的官位，跳進大染缸呢？正如勸他的清客們所說的，仕途上孤立無援，身家還惹人眼紅，若是無事還好，一旦出了點什麼差錯，就麻煩了。正所謂平白惹一身騷，智者所不為也。
但李難先在深思熟慮後，否決了這些意見，因為這次他是真有些心動了。做了幾十年生意，當了半輩子買辦，該賺的錢都賺了，該享用的都享用了，該見的世面也見識過了，如今他想追求些不一樣的東西。另外，新皇也說得很清楚了，他想發展大順的工商業，言辭間非常懇切，讓李難先很是感動。他終究還是生長於這片土地，去東朝怕是也生活不慣，雖然兒孫們很喜歡。所以，他決定拼著這把老骨頭，在人生的暮年，為大順做一點實事，開天闢地頭一回以商人之身當上朝廷命官。
當然，輿情洶洶，非議漫天這種事情也不能不擔心。不過也沒多大關係了，除了長子一家子留在巴陵外，其他兒孫都已經搬到了寧波定海生活。這麼多年他李家也在寧波置辦了一些產業，銀行戶頭裡的存款也有個十萬八萬的，退路無憂。
於是，李難先就在這樣一種情況下上任了。萍鄉州知州，兼萍鄉煤礦總辦、漢冶萍鐵廠會辦，在李嗣業的心目中，怕是後兩者的分量還要更重一些，是必須要辦好的事情。而之所以還給李難先弄個知州頭銜，主要還是考慮到開辦煤礦還涉及到與地方的大量聯絡，比如徵地、修路等等。尤其是基礎交通設施，更是重中之重——萍水河、淥水河的航運，對於有效減低運輸成本至關重要，必須要加以疏浚。
而疏浚河道，從來都不是一件簡單的事情。大順不像東岸，沒有海量的工程裝置，一切都只能靠人力。人力哪來？徵發周邊百姓服徭役唄！你看，沒個官身，你混個那幫地方官裡，說的話可就沒多少分量了，李難先自是明白這個道理。
或許有人會問，之前大順平滅南明，不是抓了很多前朝餘孽麼？為什麼不把他們弄來河道上工？這是個好問題，但已經沒可能了，蓋因大順朝廷去年已經與東岸政府私下裡達成了協議，將總計十餘萬前明餘孽及家屬「禮送出境」，交由東岸人處置，以換取他們在工業及軍事方面的一系列合作——別小看這種合作，涉及到幾萬條步槍、數千匹戰馬、數百門大炮、大量蒸汽機、工業機床以及相關的使用教程、測量維修工具等等。
值得一提的是，這個秘密協議是大行皇帝李來亨臨死前定下的，且也是由他下詔釋放那些前朝餘孽的。說實話，這件事李來亨本來是非常猶豫的，因為他是個愛面子的人，大順也自詡天下正統，怎麼能幹這種賣人口的事情呢？之前東岸人找上門來，他始終未能下定決心，朝中也有相當一派激烈反對。不過在臨死前他終於大徹大悟了，知道大順積貧積弱，要想發展，要想成功定鼎中原，就不能不對東岸人做出妥協。他不想把這麼罵名丟給兒子，於是便自己背了，一力壓下朝中反對意見，與東岸人達成了協議，要來了大批工業援助，其中首當其衝的，便是漢冶萍冶金專案了。
所謂的漢冶萍專案，其實就是將擬開發的大冶鐵礦的礦石運到萍鄉來，然後利用當地的優質煤炭，進行煉鐵、煉鋼活動。東岸人給裝置、給技術，並派專員指導，幫助大順把這個專案做起來。專案固然談不上多先進，產量也很一般，但比起歐洲的鋼鐵業，卻還是強上那麼一丟丟的，而且收費也比歐洲人便宜——不要誤會，送出去的前明餘孽，僅僅只是換來了技術援助的資格，即技術可以送給你，但裝置還是要錢的，派來的東岸工程師也得由你大順開工資，專案投產後若是需要維修、買配件、技術諮詢啥的，也正常收費。
毫無疑問，漢冶萍專案對大順來說是非常重要的，足以讓他們的鋼鐵產量在建成後五到十年內追上朝鮮——當然這需要他們持續投入鉅額資金擴大規模，同時也要吃透、掌握技術——由此而帶來的好處簡直說也說不盡。在基礎重工業領域投資，什麼時候都沒錯，什麼時候都不晚，因為它能有效降低輕工業的成本，而輕工業則是賺錢、改善民生的最重要領域。
李難先也在這個這個專案裡投了錢，不多，三萬銀元，算是意思意思了。他對於朝廷沒按東岸人的意思把鐵廠放在大冶或或漢陽那種地方而感到高興，離前線太近了，對這種國家重要專案而言，一丁點的風險都不能冒。而萍鄉州就好多了，地處腹地，較為安全，交通也很便利。最關鍵的，附近的長沙、衡陽都是大順軍工製造業集中地，可以就近利用鋼鐵進行加工，省了很多事。
希望朝廷這次「忍辱負重」換來的技術可以讓大順真正脫胎換骨吧。百姓們實在是太窮了，日子過得緊巴巴的，生活用品十分匱乏。按照東朝書上說的便是「生產力不足」，而要解決這個問題，煤礦、鐵廠是必由之路，躲不過去的！
暫且苦百姓幾年，待俺老李把這鐵廠操辦起來，就可以松泛些了——希望如此吧。
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