「吳經理，這批貨的價格也太高了吧？」1705年2月22日，南非開普敦港的一間茶室內，來自克利福德商行的經理神色焦急地問道：「能不能再便宜點？」
「克利福德先生，都什麼時候了？現在國內產能固然不少，但多數都有去處了。能流出一部分到外面，真的非常難得。不要嫌貴哦，你不要還有許多人排隊要呢？純鹼現在可是戰略物資！我也是看在咱倆多年的交情份上給你留了點。」吳經理很鐵不成鋼地說道：「這批純鹼，你運回倫敦，如果不能翻倍賺的話，我跟你姓！」
純鹼，應有範圍極廣，是最基本的化工原料之一。在手工業生產時代，人們就大量採購用在皮革、紡織、造紙、玻璃等行業。當時主要是天然鹼，以至於掌握了鹼湖的匈牙利和波蘭商人（其實多半是德意志人在當地經營此種產業）暴富一時。到了現代工業生產後，因為生產規模的急劇擴大，純鹼這種物資的消耗量也開始爆發式增長。
尤其在英格蘭，造紙、紡織、玻璃是其支柱產業，對純鹼的消耗量簡直像無底洞一般，他們每年都從荷蘭人手裡進口大量的天然純鹼，同時從東岸運回數量更多的工廠生產的純鹼，以滿足國內需求。目前，英格蘭人也在嘗試複製東岸人的工業生產技術，但他們缺乏關鍵的化學知識，同時在工藝上也有許多問題，一直沒能成功。所以，在未來相當長的一段時間內，他們依然需要進口。如今戰爭爆發，東岸化工產品的出口量銳減，英格蘭人一下子就感受到痛了。克利福德能利用老關係在開普敦搞到幾十噸純鹼，運回去確實暴利。
或許有人會說，克利福德家族運回去這麼多「錢」，難道不會惹別人眼紅麼？呵呵，這就看各人本事了。克利福德角度如今身份很複雜，自家經營著船隊，與英屬北美殖民地的幾個大家族交好，與當地的殖民公司關係密切，同時與清國上層關係良好，經常能足額拿到貨，是東印度公司旗下最有名的幾個二級代理人之一。
此外，他們在南非河中地區也有門路，在這個寸土寸金的自由港內買地置業，低買高賣，不到二十年間就積累起了英格蘭本土很多商人一輩子都難以積累的財富。而財富，可以帶來名聲、影響力，又能反過來促進他們家族的生意。比如克利福德家族的繼承人愛德華就和一位伯爵家的女繼承人聯姻，這還是安妮女王牽的線，可見其實力——作為回報，克利福德家族將生意（包含船隊及各地許多貿易站）的一部分股份低價出售給了王室。
這樣一個家族，只要政治上不犯難以挽回的錯誤，幾乎是不可能敗落的。他們給英格蘭運回絲綢、瓷器、茶葉、機器、武器、化工原料等，奢侈品可以賣到國外賺錢，機器裝置和化工原料可以促進本國工業發展，商品再出售到國外賺錢，這一切都無比契合英格蘭目前秉持的重商主義政策。至於武器麼，可以保衛英格蘭，保衛大家的財富。沒有那麼多東岸進口的頂級海軍艦炮，光靠英格蘭自產的，怕是無法在海上取得多大的優勢。
總之，這個家族目前正處於鮮花著錦、烈火烹油的鼎盛時期，即便是開普敦的東岸商行經理們對他也禮遇有加，畢竟沒人會怠慢大客戶，不是麼？
「好，這批純鹼我全吃下了，不二價。」豪克斯·克利福德點了點頭，說道：「以後還請多多照顧我們的生意。這是本公司的一點心意，還望笑納。」
看著克利福德一副中國傳統生意人的做派，吳經理笑了笑，伸手接過那一疊鈔票，不多，但三百圓還是有的，頓時有些滿意，說道：「你越來越像一個東岸生意人了。」
「東岸是這個世界上最強大的國家，學習東岸、融入東岸是不會錯的。」豪克斯·克利福德笑著回應道：「英格蘭現在需要的就是學習先進位制度和文化，當然還有機器裝置、科學技術，這正是我需要做的。」
「英格蘭的工業確實發展得不錯。」吳經理點了點頭，認可道。但也僅僅是「不錯」而已，離東岸的水平還差得很遠。
「最近有沒有法國人或西班牙人到這來購買物資？」頓了頓後，克利福德又問道。
作為關心局勢的英國上層人士，豪克斯·克利福德還是有打探情報的主觀能動性的。開普敦自由港商業繁榮，各色人等齊聚，幾乎歐洲每個數得上號的國家都在這裡開辦了商館。
這些商館，固然做生意，且規模都不小，但它們同時也兼有刺探情報的職能，不僅包括商業情報，同時也包括政治情報和軍事情報。像克利福德家族開辦的商館，人員編制居然達到了上百人，其中真正從事商業活動的不超過三分之二，剩下的多是英國情報分析人員，他們從公開的報紙、書籍甚至是坊間流言中獲取資訊，然後分類整理、歸納總結，提取有價值的資訊上報國內。
「這裡每天都有很多法國人，大街上到處都是。他們在印度給你們造成了多少麻煩，你們自己不清楚嗎？喏，你看外面港口裡，飄揚著金百合花旗幟的法國商船不下十艘，他們從印度、暹羅、中國、越南運來各種商品，銷售掉，換成我國的布匹、鋼條、化學品、皮革、藥物，錢貨兩清，是非常優質的客戶。我們商行不和他們做生意，但街東頭的大永、恆發等商行和他們業務往來很多。」說到這裡，吳經理看了眼克利福德，用勸誡的語氣說道：「豪克斯，我建議你們不要輕舉妄動，這不合規矩。附近有我們的軍艦巡弋，你們會吃大虧的。」
「你想哪去了。」豪克斯·克利福德有些無語，說道：「我當然沒蠢到去搶劫他們的船隻。或許這些事有人在做，但絕不是我。我不需要賺那些骯髒血腥的錢，真的沒必要。我只是想得到一份法國商人採購各種物資的清單，我知道這很難，但吳經理幫忙想想辦法唄。您在商界人脈那麼廣，有那麼多老朋友，互相間吃頓飯、喝個茶什麼的，就把訊息套出來了。」
說完，克利福德又從兜裡摸出了一疊鈔票，這次數量比較多，足足有一千圓。他輕輕地將其推到吳經理面前，道：「這並不違反任何規矩。法國人買了什麼東西，我們確實很關心，因為這可以推測出很多事情，請多多費心了。」
吳經理臉色稍霽，猶豫了一會後，才伸手拿過那疊錢，說道：「我會留意的。法國人最近採購還是很勤的，和你們國家的待遇不一樣，我國政府限制出口武器給他們，所以他們採購了很多鋼鐵及金屬製品。至於具體數量，我回去打聽一下。」
從茶室回來後，豪克斯·克利福德的神情才鬆了下來。過陣子他就要去清國的響水港了，離開之前得把這邊的工作安排好。開普敦自由港，真的越來越繁榮了。這裡位於東西方交匯處，非常適合貨物、情報和人員的交流。有些時候，豪克斯都想把據點搬到這裡來了，響水港那邊完全可以安排自己的侄子約翰過去。他年輕聰敏，野心勃勃，那裡正適合他發揮。
「這場該死的戰爭，十幾個國家、上百萬軍隊捲入，打了這麼多年，還遠遠看不到消停的跡象。看看開普敦，每日里多少財富流進來，再打下去，歐洲的精華怕是都要被東岸人吸食乾淨了。」舒服地坐到自己的辦公椅上之後，豪克斯·克利福德點了個菸斗，開始思考起了未來局勢的走向：「東岸人一定在找一個合適的時機下場吧。真是不可思議，他們已經在和西班牙人交戰了，也可以說間接在和法國交戰，居然還沒斷絕兩國間的貿易往來，真是鑽到錢眼裡了。」
豪克斯·克利福德對東岸目前的政策稍稍有些不滿。他們到底在等什麼呢？為什麼不能停了和法國的貿易？沒有東岸提供的廉價物資，法國人的戰爭成本要提高多少？英格蘭陸海軍的小夥子們要輕鬆多少？會少死傷多少人？
克利福德現在也明白了，以英格蘭的實力，目前絕無和東岸競爭的可能。別的不談，就說這供應大批次工業品的豪氣，就不是他們能夠辦到的。從某種程度上而言，東岸這個國家決定著歐陸戰爭的走勢，他們現在還沒完全發力，還沒徹底下場，可一旦行動起來，那必然是雷霆萬鈞之勢，別人完全無可抵禦——僅一個斷絕貿易，就夠路易十四受的了，用慣了東岸廉價的工業品，這個癮可不好戒！
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