皇帝叮囑道：「不要只殺他一人，看看他有沒有什麼親人，最好是父母高堂，當著他的面殺了。」
暗衛們心驚，卻不敢問緣由。
皇帝輕輕道：「事前事後，都留些蛛絲馬跡。要讓他知道，是漢王府的人做下這件事。」
周巒和容桐一起回去，勾肩搭背，往日容桐也尷尬，卻不似今日這般總是縮肩膀，顯出生疏。周巒套了容桐幾次話，容桐皆不鬆開，末了到了容府周府前，容桐突然問：「一川，你不是說困得不行，要回去補覺嗎？怎麼又上街去了，還遇著了陛下？」
周巒笑道：「困得不行，上下眼皮睜不開，迷路了。沒回家，反倒碰巧遇著陛下了！」
容桐旋即道：「莫再騙了，我又不是三歲小兒。」以前周巒說這些話，容桐還當他是生性爛漫，喜歡開玩笑。最近這些天，知道了不少真相，自己又思量醒悟了一些事情，越來越覺得……周巒也把他當傻子。
容桐心裡數分羞惱，卻努力調整自己的情緒，抬頭平視周巒，誠懇道：「一川，我始終記得你我結拜做兄弟，我也一直將你當做親弟弟看待。」
周巒的表情僵了下，須臾笑開，輕聲道：「我知道。」
容桐勸道：「一川，既然你仍認我這個大哥，我就把話講破。我們與許國夫人，常蕙心那些人不同，前朝皇帝與陛下間的恩怨，功過，不由得我們評說。你我同科中舉，皆是陛下一手提拔入仕，新朝天子新朝臣，無論如何，都當忠於我們的君王。我勸你，切莫再鬼迷心竅，參與那些事了。」
周巒額頭狠突了幾下，少頃，綻放出一個燦爛的笑容：「放心吧，琴父！我的大哥，我聽你的。」
容桐這才放心同周巒道別，各自進府。周巒入府後，關緊大門，徑直走到香樟樹下，蹲下拈起一把土，又扒了扒——果然，容桐翻過土了，底下埋著些什麼，他肯定看到了。
周巒躍上牆頭，俯視觀察容府，見無人盯梢，方才急轉至後院，縱身出府。
周巒不去其它的地方，急匆匆趕去漢王府。他也不走正門側門，直接就翻了漢王府西面的牆。周巒雙腳剛一落地，就被兩名漢王府暗中潛藏的守衛用鋼刀架住：「大膽毛賊，竟敢擅闖漢王府！」
周巒袖子一揮，掌風將鋼刀扇開，道：「速讓你們漢王過來！要不然你們全府死了，都不知道是怎麼死的！」
謝致此時仍在同常蕙心看雪。過去十年，謝致覺得日子過得異常慢，天天都如年煎熬，但今天不知道怎地，常蕙心靠在謝致肩頭，並排依偎著，謝致忽然就希望日子過得慢些，再慢些，甚至希望它停駐。
守衛來報，說有人擅闖了府邸，還不報姓名。
謝致問道：「他長什麼樣子？」
守衛將周巒面貌一描述，謝致聽完，先對常蕙心說了句「聽起來週一川遠不及孤的英俊」，這才對守衛道：「嗯，放了他，這幾日孤的府邸，讓他闖。」
謝致說完，便要邁步去見周巒，常蕙心在他身旁問道：「需要我一起去嗎？」
謝致身子定了會，牽起手，帶她前行。走到一半謝致說：「本來想摟著你一起去的，但是那樣我們太蜜裡調油了，週一川好像一直都沒主，擔心他看見了暴躁。」他說得體貼，但常蕙心微微抬了頭，瞧得分明，謝致臉上滿滿掛著的都是得意。那抿著的，齒間微咬的唇，明明就是在偷笑！
這小子，恨不得把幸福宣告給全天下，炫耀！
謝致牽著常蕙心往西走，周巒往東趕，兩撥人很快就碰面了。周巒瞧見謝致和常蕙心兩人手牽著手，目光停在兩人手上須臾，移開目光，正色道：「殿下，我有事要同你說。」周巒暗自嘆了口氣，一把拽住謝致手臂，將他拉走，「這事要單獨和你說。」
常蕙心和謝致鬆了口，周巒將謝致拉到一旁，附耳問他：「昨夜我們談及容琴父，你說這人留不得，後來，你有沒有私下派人去殺他？」
謝致道：「派了。」
周巒不由跺腳：「殿下誤我！容琴父忠於謝景，執迷不悟，莫說是我，就是十頭牛也拉不回他！」
謝致道：「你還不如十頭牛？」
周巒一口氣沒上來，差點嗆住。事態緊急，只得向謝致交底：「方才我送謝景回宮，宮門口撞見了容琴父。琴父一副欲言又止的樣子，應該是想向謝景稟報什麼，卻發現我在謝景身邊，不便開口。」
謝致皺眉：「書呆子要告密？」
「應該是。」周巒喘了口氣：「先前，我聽常姑娘講，琴父的父親與常姑娘頗有淵源，知道許多舊事……我猜測，昨現今琴父應該也知道那些舊事了。他現在躊躇猶豫，顧念著和我，和常姑娘的感情，正糾結要不要去告密。殿下，你現在萬萬不可派人去殺琴父，你一殺他，等同於將琴父推向謝景，一念深恨，琴父必會向謝景和盤托出！」
謝致垂眸，輕道：「昨夜我派人去刺殺容書呆，是擔心他向皇兄告密，使皇兄知道阿蕙還活在這世上。但是今早皇兄來我府裡，已經親自撞見阿蕙了，再殺容書呆也沒有意義……後來我重新佈置，將先前派去暗殺的人喚回來，饒他性命。」
周巒鬆了口氣，責備謝致道：「還好你沒下手……那你之前怎麼還唬我說真動手了！」
謝致淡淡道：「是你沒問清楚。」
周巒轉念一想：他問謝致私下有沒有派人去殺容桐，謝致回答「派了」……怎麼想都是謝致在如實作答，是周巒自己沒問清楚！
周巒哭笑不得，想起謝致先前的一些話，便問道：「殿下，既然謝景已經撞見了常姑娘，你怎麼還讓他跑出漢王府去了呢？」
常蕙心之前站在遠去，見周巒和謝致聊得火熱，特別是周巒，又是跺腳又是捋胸。常蕙心放心不下，走近前，剛好聽見最後一句。再一瞧，謝致聞言再次不語，目望往向遠方……常蕙心默默過去抓謝致的手，指尖與指尖剛一觸碰，謝致就將常蕙心的手攥緊，捏住。
常蕙心的左手任由謝致捏著，他比她高出許多，須抬頭仰望。常蕙心瞧著謝致臉龐，心底流波，竟無一絲一毫責備謝致的意思：他不肯對謝景下手，她不怨。他放跑謝景，她不惱。也許，正因為他是和謝景不一樣的男子，有情有義，才會救她回來，給她續命。而她，正因為這份情義，才會愛上他，重新有了希望。
周巒是人精，他瞧著謝致和常蕙心，很快就猜中兩人心裡在想什麼，是怎樣一份感情……周巒笑了一聲，半是羨慕，半是感嘆。這份感情，他的父皇母后從來沒有，只在師傅師孃身上見過，可惜美好的時光很短暫，只有一兩年，隨著師傅的枉死，若流星閃逝。
周巒上身稍微後仰，朗聲道：「殿下，蕙娘，我們一起過個好年吧！」
「怎麼說？」
周巒前邁一步，傾身笑道：「殿下，明日上朝，我倆一道金殿擒皇？」周巒自顧自笑開去，抬手指了指謝致，「今早，其實我一直派人守在你府外頭，本來想著，你放跑了謝景，我可不能放跑，一定要將他捉住，殺了。但是跟他一起走了一段路，我忽然覺著，不能就這麼便宜地殺了謝景，要叫他身敗名裂，醜行昭告天下！」周巒又道：「殿下，你常說，逼宮只有五成把握。剛好，我獨自逼宮也只有五成把握，我們兩個真正齊心協力，加起來不就剛好有十成了麼？」
謝致淡淡道：「你該好好看看《九章算術》了。」周巒算術做得不對，莫誆他！
周巒泛笑，抬手撓了撓後腦勺。謝致卻突然問了另外一個問題：「週一川，你說，我不殺容桐，我皇兄會派人冒充我，去殺容桐嗎？」
常蕙心插嘴道：「很有這個可能。」依著謝景的性子，哪一次不是為達目的不擇手段。
謝致緩緩低頭，道：「倘若皇兄這次沒有栽贓陷害我，週一川你提議的事，你自己去做，我不會助你。如果皇兄真派人冒充我，去殺容桐，那……」謝致慢慢抬腳，靴尖在地上一筆一劃畫開：「那皇兄便是真的無可救藥，我不會再顧及情義，明日同你一道，金殿擒皇。」
「皇」字話音剛落，雪地上赫然被謝致畫了一個「殺」字，凜冽白雪，乾淨如玉，卻沒有來得好似熱血，刺目激人。
容桐與周巒分別，自回容府。
那日，謝濟和曾微和被抓走後，容父將許多事情的真相告知容桐。
天子不是完人，他曾經親手毒殺髮妻，另擇高枝。而天子的髮妻，竟是常蕙心。
常蕙心屬蛇，卻不是二十二歲，而是三十四歲。容桐覺得天崩地裂，他居然喜歡上大自己十歲的女人。
容桐不解，詢問父親，「那為何蕙娘看起來比我還年輕？」改不了口，仍自然而然稱她「蕙」娘。
容父搖頭：「不知道呢，為父也奇怪。先前，我見著她，只當是鬼，鬼魂自然容顏不老，為父便沒有深究。後來，為父探了她的呼吸，溫熱且均勻，肌膚也不是涼的，她不是鬼，就是個活人！真是奇了怪了，怎麼死而復生的，還能容顏常駐……算了，別想這些了，這些都是姓謝的，姓常的該想的事情。琴父，你趕快收拾行李，同我回安州去，與京中一切，痛快做個了斷！今後，只當做了一場夢！」
容桐不肯，告知父親，他認了周巒做義弟，這京中還有他要守護之人。
「再則。」容桐振振道：「孩兒是朝廷命官，若要離京回鄉，須先向陛下請辭。」
「你向謝……皇帝請辭，我們爺倆還走得掉嗎？」容父直搖頭，不知自己怎麼教出這樣一個兒子，可能是讓他讀了太多的正經書，以致迂腐至極。
容桐不依，說無論怎樣也要在府中再住一晚，等隔壁周巒回來，交待數句。
是夜，周婆子已被抓走，其餘的僕人也被容桐辭退，府裡只留下容桐父子，孤零零突然連院中那兩株桐樹，也沒了生氣。
容桐伺候父親入睡，他自己卻睡不著，披衣起夜，途徑當初與常蕙心同住的婚房。門外的燈熄著，門內也不會再有人等他，無論是不戴面具的常蕙心，還是戴著面具做蘇虞溪，她都不在了。
這一刻，容桐想哭，他用雙手捂住臉，剋制自己的悲慟。
容桐從後院踱到前院，坐在樹下，他伸手撫在旁邊的土上，又從下至上仰望，漆黑的夜裡，桐樹的葉子和枝幹皆看不清，但他知道頭頂的桐樹有兩株，枝和葉相互交錯，當初，他懷了不敢道破的心思，買下這座院子。是懷了小小的期望著，願這兩株桐樹一株是自己，一株是常蕙心，相互扶持著，樹長人恩愛，待到桐花全開的時候，他和她同坐樹下，向她求婚。
好像現今這願望已經變得越來越遠，遙不可及。
容桐心思沉悶，站起來邁步向前，跨出前院，步到門外。他「咦」了一聲，怎麼周府仍是黑的，這麼晚了，周巒還未歸來？
容桐也不知道自己怎麼想的，他的雙手竟不可控地去推開，在周巒未歸的情況下，貿然進入周巒的府邸。
一進去就聞見樟樹散發的氣味，在這個冬天飄著冷香。容桐漾開笑容，覺得這世間真奇妙：他偏愛桐樹，周巒卻喜歡栽植樟樹，兩個人性子完全不同，喜好也不一樣，卻成了最好的兄弟。
容桐步至橡樹下，細聞葉香，嘴角本是掛著笑的，忽然臉上一僵，神情驟凜。他蹲下身，瘋了似的扒起土來。
容桐挖得很深，半腐的白骨逐漸露出來，有兩隻頭顱，可見土底下埋了兩具屍骸。兩具屍骸的骨架皆小，應該都是年輕女人。他瞬間明白了：這底下埋著的，應該是蘇虞溪和丫鬟春榮。周巒不是善類，他本就同許國夫人、常蕙心一夥。十有八九，新婚夜他們合力謀殺了蘇虞溪，將她的屍體悄悄運進隔壁掩埋，讓常蕙心代替她成親。而丫鬟春榮，不是突然回了老家，而是知曉了他們的秘密，被殘忍殺害。
容桐悽悽一笑：自己真傻，當初還擔心許國夫人牽連了周巒，這會兒想明白了，許國夫人就是專程來周府避難的。
容桐在地上蹲了許久，卻不覺腿麻。他神情一晃，再一想：自己手上抓了屍骨，竟然不感到害怕。容桐猛地站起身，仰天長嘯。他笑得特別開心，兩側嘴角揚得極高，全世間都欺騙他，背叛他，這幽幽黑夜將永遠持續，黎明不會再來。
容桐一夜未眠，天亮的時候下了雪，他帶著疲態，在寒冷中上朝。本來打算向皇帝稟明真相的，誰知皇帝居然病了，第一次罷了朝。百官已散去，容桐卻仍不甘心，在宮門外踟躕，親眼瞅見皇帝和周巒同歸。
容桐心下一沉，暗道陛下危險！卻又礙著周巒在側，語塞無話。他許久未見周巒了，一時見著，兄弟情義忽然就唸起來，胸膛內塞得滿滿……所以，待到皇帝問話的時候，容桐改變主意，哪怕隻言片語，也未向皇帝透露。
容桐和周巒一道回府，路上囑咐了幾句，見周巒一副吊兒郎當的樣子，也不知道有沒有把他的忠告聽進去。回到家，關上門，父親也是一副愛理不理的樣子，容桐直嘆這世上知我者無，無人謂我心憂，不知我者眾，均謂我何求？
他心中生出委屈來。
也不知容桐在悶在書房裡，自個嘆了多久的氣，忽然聽見前面傳來打鬥聲。容桐大驚：家裡進了賊了？
他急急跑到前面院子裡，瞧見兩個個蒙面漢子，正在圍攻容父一人。容父沒有武藝，還醉了酒，正似跌似滾了躲閃……兩名蒙面刺客皆持劍，招招兇險，都戳在距離容父身體一寸遠的地方。
容桐眼裡只有父親，他完全沒有思考為什麼兩名武功厲害的刺客，要對容父招招留情。容桐撲過去，擋在父親面前，毅然道：「要殺殺我！」
他沒有武功，不能救父親，只有替代父親去死，以全孝道。
刺客兇惡，目若銅鈴，持劍對準容桐。四人兩對，只有咫尺之遙。刺客叫囂道：「臭小子，做什麼美夢呢！主人命我取你全家性命，活口留不得！」另一名刺客也道：「正是，豈有許你討價還價的美事！」
容桐雙臂伸得筆直，若老鷹展翅般護住身後的父親，問道：「你家主人是誰？我從不曾與人結仇怨，你家主人為何如此狠毒，要害我全家性命？」
兩名刺客互相望了一眼，似乎在用眼神商量，便有一名刺客告訴容桐：「臭小子，我家主人便是當今天子。」另一名刺客附和道：「正是，說出來你也拿陛下沒辦法。」
容桐心中一顫，亦感覺到身後父親的身子也在瑟瑟發抖。因為難以置信，他的四肢僵硬無法動彈：陛下……為何突然要殺他？沒有任何緣由，說不通啊！若是謝致、周巒等人要殺他滅口，還說得通……
容桐發呆，兩名刺客卻不呆，劍往容桐身前送，口中叫道：「且送你上路！」容桐的身子仍然僵滯，只感覺背後有人手扣上他腰間，用力將他往旁邊一推，待容桐反應過來，大叫一聲：「阿爹！」
兩柄寒光凜凜的劍鋒，已經插入容父胸膛。仿若石擲湖中，血花四濺，噴灑在桐樹幹上，綻放成更盛開的赤花。許是樹幹上的血映入眼簾的原因，容桐的雙眸變得通紅通紅，他一頭猛地向其中一名刺客腰間撞去，想要和刺客拼命。也不知哪裡來的犟牛力氣，竟將刺客撞得後退，拉拉扯扯中，刺客腰間的一枚令牌掉下來。
令牌上漆著一個金色的「漢」字，這是漢王府的令牌。
容桐瞪眼，旋即抬頭，卻望見兩名刺客臉上俱顯出驚慌之色，匆匆撿起令牌。許是太過心虛，兩人竟顧不得再殺容桐，縱身翻牆而逃。
容桐呆了會，才想起受傷的父親，倏然轉身，蹲下來檢視容父傷勢。容父的身上全是血，血腥味和尚未散發的酒味混在一起，激得容桐鼻中一酸，流下淚來。
容父許是仍醉著，躺在地上，手捂住傷口，微垂眼皮笑呵呵，「別哭，為父死不了。」
容父吐納了幾口氣，時急時慢，容桐聽著更傷心，將雙手往父親背上放，想打橫抱起父親，口中道：「阿爹，我帶你去找大夫。」
「找什麼大夫，你爹我就是最好的大夫。」容父癱在地上，告訴容桐：「你去我房內，左首櫃中第三層第二個抽屜，雕著玉蘭花的那個盒子，裡頭裝的是止血藥。再到底層第一個抽屜拿紗布，一併取來，為父教你如何上藥。」
容桐把眼淚一擦，吸吸鼻子，飛奔著去取了來。容父教導他上好藥，又道：「琴父，接下來我說的每一個字，你都要記牢了。」
容桐點頭：「孩兒銘記。」
容父道：「你去藥鋪，照這個方子抓七副。三七，一錢；仙鶴草，一錢……」竟是教他去抓治傷的藥。
容桐一字字記牢了，方道：「阿爹，孩兒去抓藥，將您一個人留在屋子，孩兒不放心。賊人定會再來襲，阿爹在這裡危險！」
「賊人不一定會再來襲。」容父努力調整呼吸，平緩道：「倘若他們真的來襲，我們就賭一把，賭他以為我爺倆會逃難，避去別處，不會傻到還留在家裡。」容父半醉半傷，兩眼睜不開，「就留在家裡吧，你速去抓藥，為父睡一會，也好恢復精氣。」
容桐不同意，「性命安危，豈能做博弈！」
容父閉著眼睛推了容桐一把：「快去！你要是去了晚了，你爹沒喝上藥，才是真有性命危險！」
容桐一聽，立馬往門外奔，去藥鋪抓藥。都是常見藥材，很快配齊，容桐揣著藥包回來，一顆心上躥下跳，總覺得家裡還要出事，放心不下。及至府前，容桐手上還在推門，口中就已經開始喚：「阿爹、阿爹！」
還好，容父仍好好地躺在床上，賊人沒有再來。
容桐鬆了口氣，親自給容父煎藥。他握著扇子扇爐火，只覺這爐火怎麼越來越不燃……容桐心急，臂腕用力，越扇越快，恨不得這藥能一刻煎好。可惜日光不為人操控，仍耗了一個時辰，藥才煎好。容桐服侍父親服藥，這藥裡有幾分催眠的副作用，容父喝了，沉沉睡去，容桐守在床邊。無人交談，他一個人亂想，心思越想越陰沉，到最後，那掉落令牌上的「漢」字，在他心裡無限放大……
容桐的額頭突了幾下，目光陰森，猛地站起來轉身，竟帶起了一陣風。他冒著積雪，趕往宮內。
皇帝已經在殿內恭候多時了，聽聞內侍來報，容兆尹求見。皇帝勾起嘴角，徐徐道：「速宣。」
容桐入內，目不斜視口不多言，旋即跪下：「微臣容桐，參加陛下！」聲音和行動一樣乾脆。
皇帝抬手，允了平身。待容桐直起身來，坐在龍椅上的皇帝前傾了身子，仔細俯看，不久便蹙起眉來。皇帝抬了抬手，示意殿內伺候的內侍全退出去。內侍旋即退下，殿內只剩下君臣二人，皇帝方才關切道：「容愛卿，你這袍子怎麼似沾了血般，臉上也有倦色，發生了何事？可是有什麼冤情，速向朕稟來，朕替你主持公道！」
容桐猛地雙膝跪下，關節撞在玉石地面上，發出轟然響聲。他磕頭道：「臣犯了彌天大罪，直至今日才幡然醒悟，不求陛下饒恕，只願陛下不要再矇在鼓裡。」
皇帝滿目驚詫，似二丈和尚摸不著頭腦，全不知情：「容愛卿，你這是怎麼了？」皇帝站起身，從金階上踱下來，不疾不徐走到容桐身邊，輕柔拉起他：「來，起來，究竟是有什麼事，慢慢同朕說。」皇帝又道：「雖然朕同你是君臣，但朕批了你卷子，親自拔你上來，看你這一年來的表現，其實心裡一直……都當你是後生晚輩看。」皇帝和善而笑：「你這孩子，能犯什麼錯？朕一直很看好你，不妨提前告訴你，朕心底，一直將你當做將來宰相的人選呢。」
容桐聽聞這話，一鼻兩眼俱酸。他不再做它念，仍執意跪下，將自己如何丟了上京趕考的銀兩，如何隨人去盜皇陵，如何在玄宮中遇著常蕙心，再同常蕙心一路上京，遇見周巒。再到常蕙心替代蘇虞溪，甚至連七夕夜五人同放河燈……知無不言，全向皇帝交底。
皇帝聽完，沉吟須臾，問道：「容愛卿，你知不知道，這常姑娘是因何機緣死而復生？」
容桐搖頭道：「臣不知，怕是什麼法術吧？」
「是何法術？可令人死而復生，還能長生不老？何處可尋會這法術的高人？」