「甚麼？」容桐大驚：「還可以這樣？科舉以才學定奪名次，斷然不會發生這樣的事！」他傻得可以，直搖頭道：「這擊鼓名冤之人，真是萬萬要不得，不從自身上尋找原因，卻錯怪汙衊科場。」
常蕙心張了張口，覺得有什麼東西堵在嗓子眼，說不出來。
容桐卻轉了目光，正巧望見遠處的韋俊，喜色浮上面龐，上前招呼，「襲美，許久不見，恭賀你高中。你、我、一川三人，唯你卓絕。」
韋俊卻冷哼了一聲，拂了拂袖子，似不願與容桐交談。
容桐愕然，他自認為韋俊不是富貴既相忘之人，覺得蹊蹺，便追問韋俊：「韋兄，你這是怎麼了？」
「哼，怎麼了？你要去問問周巒！」
「一川？」容桐更加困惑，今天從早晨起就沒看見周巒的身影。周巒也沒中榜，依他的個性，估計是跑哪家酒樓或是花街傷心去了。
韋俊見容桐一副呆呆的模樣，更惱，抖袖道：「京兆府前擊鼓之人，便是你我的好賢弟周巒！」
容桐驟然後退兩步，身子沒站穩，還是常蕙心伸手扶了他。她本是佇在他身後，無意前傾身子，望見容桐的五官都快擰到一處去了，似發了病症般痛苦。
常蕙心嚇了一跳：「你怎麼了？」
容桐許久擠出一句話：「慧娘，我好難受。」
常蕙心不太能明白容桐的意思，便安撫他：「你別急，慢慢說。究竟怎麼了？」
「擊鼓鳴冤的落第舉子是週一川。」
常蕙心含糊應了一聲，這事，她數天前就知道了——或者說，她是主謀。
「上京一路，除了你，我只認識了襲美、一川兩人。他二人雖性子大相徑庭，但皆不欺人。我信襲美，也信一川，一川擊鼓……定有苦衷，可能……」容桐說著握緊拳頭：「可能真有舞弊之事，我和他至交一場，理應去幫他。但是這樣一來，襲美兄那裡……」
常蕙心聽著容桐斷斷續續的言語，總算明白了：容桐這是糾結幫周巒還是韋俊？周巒和韋俊究竟誰對誰錯？
這麼一點點小小矛盾，他就難以抉擇。
還有，他稱周巒「至交」，其實誰真心把他當至交？
常蕙心平視容桐，彷彿穿透歲月去望曾經的自己，她的眸色中添幾分茫茫。
容桐仍在自言自語：「這麼莊重神聖的事，怎麼會有舞弊呢……」三千世界，突生崩塌。
容桐忽然推開常蕙心，大步前行。常蕙心急追上去，詢問容桐要作什麼。容桐鏘然答道：「我信一川，若真有科場舞弊之事，我雖只為一庶民，也應匡扶正義。」
常蕙心禁不住笑出聲來：謝景的朝廷，還有正義？
容桐回頭，狠狠瞪了常蕙心一眼——羸弱又膽小的書生，第一次對她逞兇。
常蕙心一楞，滯了腳步，終擔心容桐安危，還是跟上去了。
容桐急匆匆趕至京兆府，門前已經圍了裡三層外三層的人。周巒善交友，圍觀眾人中不乏與他相熟的舉子，但倘若上前相助周巒，萬一官官相護，豈不受到牽連？反之，若上前阻攔譴責周巒，萬一上頭清明，真查下來，起不遭罪？
因此無一人上前。
獨見周巒昂藏起身，挺立其背，雙手各執一大槌，高舉擊鼓，聲聲綿長，叩問人心：「咚——咚——咚——」
周巒似有內力，朗聲充沛：「庶民周巒，狀告春闈主審，禮部禮部侍郎袁涉之等一干人等，縱容參與春闈舞弊，用情取捨，徇私不公！」
容桐心急如焚，拔步欲擠上前去，就聽見人群議論紛紛，接著便有細尖的內侍喊道：「皇帝聖旨到——」
……
元嘉三年，三月十二日，落第舉子周巒於京兆府門前擊登聞鼓，控告主審考官袁涉之等一干人等，用情取捨，要求京兆府尹明察，以求公道。
京兆府尹宋凌還在斟酌，是否受案，已有人將舉子鳴冤的訊息傳遞給皇帝。皇帝大怒，命內侍傳旨，將周巒領入宮內，親自詢問。
周巒直敘呈情：同場考生韋俊，因其姨父任職水部司郎中，考前託人內定一中榜名額。用情取捨，才疏之人高中，有才之人卻不得取中。
皇帝慍惱，著人調查，竟查出韋俊不僅中榜內定，連日後的官職，也早已內定為水部主事。
朝野大譁。
水部郎中和韋俊同下獄。
窺一見百，皇帝命人在水部司再查，兼著郎中和韋俊的供詞，一併審出水部司親屬舞弊者，共十二人。為求減罰，罪者紛紛檢舉……水部司，屯田司、虞部司，工部各部均有官員親屬涉及科場舞弊。
再由工部波及吏部、戶部、禮部、兵部、甚至連刑部主事也知法犯法，為保其孫能高中，輾轉三人，私託到京兆府尹宋凌，又通過宋凌結識了主考袁涉之，謀得一內定名額。
六部無一倖免，包括袁涉之，宋凌、戶部尚書在內的一百餘名大小官員全部下獄。「元嘉科場舞弊案」轟動朝野，皇帝下旨嚴辦，袁涉之遭腰斬，舉家獲罪。其餘人等，流放的流放，罷官的罷官，最初引發苗頭的韋俊，也因此案喪命。
漢王府。
漢王禁足剛解，朝廷又遭這麼一樁動盪大案，漢王不便再去狩獵，只每日待在府中，遊手好閒。
漢王府花園暖閣。
謝致歪躺在榻上，一手撐著腦袋，一手舉著酒壺，手一勾，酒就入了喉腸。他笑眯眯對坐在蒲團上的常蕙心道：「現在呀，滿朝人心惶惶，大家都說陛下查紅了眼。」他翻半個身，繼續笑：「如今當官的都說，陛下是站在大殿牆外丟磚，反手一拋，殿上砸到誰該誰倒霉！不知明日起床，會不會頭顱不保！」
常蕙心心事重重，良久才啟唇：「三吳，你說……」
不聞常蕙心繼續言語。
謝致的手肘撐在錦榻上，直起身來：「說什麼？」
常蕙心道出心中掙扎：「我們這是不是為了一己私慾仇恨，找一人報復，卻牽累天下盡殉？」
謝致眨了眨眼睛。他生得英氣，就算做這種嫻靜的動作，也顯得流光仿若銀河，掩不住的風采。
謝致鄭重道：「不算。」
謝致緩緩站起身，朝窗邊走來，邊走邊道：「我雖不信佛，但父母兄長皆篤信佛教，聽他們講得多了，自然也耳濡一些。佛裡講因果報應，凡事有果必有因，這些官員如果不犯法，不去科場走關係，託人情，就不會丟官喪命。蛋若無縫不臭，別人也聞不著，你說是嗎？所以他們喪命此案，並不是我們的錯。再說了，科場案查出來，百姓不都是拍手稱快嗎？」
謝致話音落地，身子正巧走近窗前。他望著窗外風景，春光最盛，虯枝老幹，盤錯崢嶸。全樹滿花，若刃上未冷之血，點點凜然，全是殺氣如虹。
常蕙心沉吟片刻，終選擇抬頭，與謝致同望窗外春色，緩緩道：「你說得是。我們現今……跟下棋差不多，總不能下了一步就投子棄盤。講的是落子無悔，一步一步落下去，掙到贏。」
謝致抿了抿唇，笑望向常蕙心，似含情道：「阿蕙，棋不能一個人下，我陪你一路走下去。」謝致低頭瞅自己的玄衣，又伸指，指常蕙心的白服道：「一黑一白，你不陪我或我不陪你下棋，老天都不肯了！」
這個玩笑不大好笑，常蕙心僵硬笑了一下。
謝致又道：「皇兄的朝廷快要被他親手清蕩一空咯，滿朝文武將全無，看他怎麼收場！」
院子裡響了幾聲，是一隻鴿子撲騰著兩翼，飛到窗前，停在窗楹上。謝致解下綁在鴿子腿上的密信，展開一看，神色逐漸凝重。
謝致告訴常蕙心：「皇兄要重開一場春闈，他親自主審，考卷上密封舉子的姓名，以才取捨。取中出榜後，還要再舉行一場殿試問詢，才定奪名次。據報，皇兄將大力提拔這些他選出來的人。」
元嘉四月初二、初四、初六，春闈重新開考三場。皇帝不僅親臨考場監督，更於初七日開始，親自審卷，直至四月十八，方閱完所有答卷。
皇帝眼乏，伸指掐了掐兩眉之間，熊公公急忙上前：「陛下可要歇息？」
「想歇也沒到時候啊……」皇帝笑得無奈：「擺駕吧，朕該去一趟皇后那了。」
熊公公愕然，這個點，不早不晚的，不是去後宮的時候啊？！
皇帝已經繞過御桌下階去，揹著手道：「朕去瞧瞧皇后現在在做什麼。」皇帝止步，回頭吩咐熊公公：「算了，別安排陣仗了。就你隨著朕，去皇后那看看。」
熊公公彎腰應諾，隨著皇帝，一路步去中宮。兩側垂柳成蔭，皇帝俊姿挺拔，他今日又未著黃袍，只穿了繡隱龍紋的銀色長衫，熊公公跟在皇帝身後，望著皇帝的背影，只覺是謫仙撥柳，宛處仙境。
皇帝逐漸靠近中宮，見許多宮女抱著箱盒走出來，還拿著撣子。宮女們眺見皇帝，紛紛下跪。
「平身。」皇帝目光掃過地上的眾多箱盒，「你們這是做甚麼呢？」
領頭的宮女是皇后的貼身侍女，機警伶俐，忙答道：「回陛下。天氣漸熱，皇后娘娘擔心這些舊物在殿內久積塵蟎，恐危陛下康健，便命奴婢們將這些物拾都捧出來打掃，除塵收拾乾淨。」
皇帝欣慰大笑，俯仰之間，睹見一箱中一件舊物。
這本是一套鏤空的翡翠蝴蝶玉佩，眼前箱子裡的是右翼，還有一件左翼，在皇帝那存著。要左右兩佩湊齊，合在一起，才能比翼雙飛。
翡翠水頭不佳，算不上珍品寶玉，貴在雕得精細，鏤空別緻，匠心獨運。
皇帝苦笑了笑，說起這套蝴蝶玉佩，還有一段荒唐。
那時候，他剛初婚半載，重逢蘇妍妍，竟似鬼迷了心竅，戀她戀得要死，恨不得同常蕙心和離，娶了蘇妍妍回家。
謝景揹著常蕙心同蘇妍妍私下來往。蘇妍妍喜歡蝴蝶，為博佳人一笑，謝景遍尋玉鋪，卻都覓不到心水的蝴蝶玉佩。他突然記起來，賢妻常蕙心手巧，便乾脆買了一塊翡翠原石回家，哄騙常蕙心，說他自己想要一隻蝴蝶玉佩。
其實，是想拿著常蕙心雕的玉佩借花獻佛。
常蕙心答應下來，笑眯眯給謝景雕，還經常詢問謝景的意見。她熬夜趕工，將一套玉佩捧至他面前。
謝景楞住，質疑常蕙心：他明明讓她雕一塊玉佩，她怎麼雕了一對出來？
常蕙心舉起玉佩，翡翠在陽光的照射下耀眼欲滴，她甜甜蜜蜜答道：兩隻翅膀，一個是麗光，一個是蕙娘，要合在一起，相攜飛一輩子。
常蕙心的一對眼角天生上挑，笑起來更是彎彎似月，謝景的目光膠著在她臉上移不開，禁不住就抬起手來，指尖沿著常蕙心眼睛的輪廓描摹，從眉心劃至眼角。
總是這樣，常蕙心似乎總有些吸引謝景的地方。他可以做到謊稱玉佩遺失了，背地裡卻拿了蝴蝶玉佩討好蘇妍妍，把常蕙心說的話改動字句複述：兩隻翅膀，一個是麗光，一個是妍妍，要合在一起，相攜飛一輩子，卻不能在蘇妍妍幾番催促下，鼓起勇氣向常蕙心攤牌。
不知怎地，在常蕙心面前，謝景最後都沒講出真相，反倒改作擁她入懷。
一個「拖」字訣，唸了好些年。
十幾年前，謝景常常捫心自問：蘇妍妍和常蕙心，他究竟愛的是哪一個？亦或者，他更愛的是哪一個？
其實最初，謝景哪個也不愛。蘇妍妍、常蕙心，還有好幾個姑娘……對於十六歲的謝景來講，不過都是些玩伴，蘇妍妍和常蕙心的區別，只在於一個住在京城，一個住在會稽——會稽小城，比京城差得遠了，沒意思啊，謝景只能同常蕙心玩。
謝景找不出這兩位姑娘的優點，卻能道出她們的缺點：蘇妍妍高傲嬌嗔，偶爾喜歡拒人千里之外。常蕙心倒是可親，卻總是嘴巴不饒人，喜歡頂撞他。
謝還頎罵謝景喜歡討女孩子歡心，謝景一直覺得這是天大的冤屈。在他眼裡，玩伴就是不討厭，可以一起相處的人啊，甚至沒有男與女的區別。
是什麼時候開始明白男女有別，懂得會為女子上心的呢？
還是因為常蕙心。
謝景記得，那是某個秋日，他在竹林中練劍，常蕙心走過來譏諷他招式架得不到位。具體常蕙心嘲笑了些什麼，謝景已經記不得了，腦海裡深刻的印象只是一個畫面：她搖搖曳曳走近，分撥兩側翠竹，稍微彎著腰，挑眉帶笑，張啟朱唇。
秋高氣爽，林中的風卻靜止了，翠竹不再搖盪，衣袂也不再飄揚。時間靜止了，謝景握著劍，心也靜止了。
後來的一切自然而然，他向她示好示情，兩兩相許，最後到了提親迎娶這一步。常捕頭居然反對兩人的婚事，這件事重重刺激了年青的謝景，血氣方剛，愈發強烈迫切地想要娶到常蕙心。
謝景在常家門前那一跪，是他二十年來做過的最衝動和瘋狂的事情，卻也無悔。
雙膝真的是跪痛了，「我謝麗光此生惟願娶常蕙心為妻，不離不棄」也是自心抒發，毫無做作。
謝景還記得，洞房花燭夜，掀開常蕙心的紅蓋頭，見她第一次挽起婦人髮髻，鴉鬢漂亮，好像一朵青牡丹。而後交杯把盞，他從她的鬢角抽出一縷青絲，親自剪了，與自己的一縷髮絲絞在一起，共結同心。
桃花灼灼，宜家宜室，白頭之約，鴛鴦盟誓。
謝景很興奮，這是他的新婚之夜，後來他補償蘇妍妍，又辦了一次娶嫁，再經歷花燭夜，卻沒有這樣激動了。
激動和好奇的謝景只存在於少年時，常蕙心褪去衣衫，他驚奇地發現女子的身子原來是這樣的，鼻息裡蓬勃都是慾望，心如鼓點快到不能承受要窒息。他藉著她的身體摸索，如何讓女子感到愉悅，如何讓他自己感到亢奮歡心……
但是，最後他殺了她。
親手殺死常蕙心的原因，有蘇氏一族的施壓，有來自朝廷的壓力，也有常蕙心自己講過的幾句令謝景忌憚的話……殺常蕙心的時候，謝景沒有後悔，所以他能夠平靜地坐在床邊，注視手上的水杯。
但謝景有些難過，終選擇兩眼一閉，抬腿步離了床。
也正是因為難過，剛好底下向小朝廷進貢寒玉床，謝景便將這張床私扣下來，將常蕙心的屍身放進去。他自己也不明白為什麼要儲存著常蕙心的屍身，自欺欺人，欲安慰自己常蕙心還活著？可是他心裡清楚得很，他親手殺了她。
殺掉常蕙心之後的半年，謝景仍改不過來某些習慣。比如，謝景在書房閱書，讀著讀著，就情不自禁道：「蕙娘，燈暗了，你添亮點」，亦或是「蕙娘，你陪我也看了幾個時辰了，餓不餓」，「蕙娘，入夜寒氣起來了，你坐在那冷，自己記得加件罩衣」。
一回頭，一側首，蕙娘早已不在了。
甚至有一次，謝景躺在床上，望著不遠處蘇妍妍疊衣的背影，心裡想著是喚「妍妍」的，怎麼出口竟喊了「蕙娘」。
幸虧聲音很輕，蘇妍妍沒有聽見。
不過這些毛病也只持續了半年。半年後，謝景就養成了新的習慣，「蕙娘」這個名字，再也不會從他口中講出來了。
成為永遠的塵封。
他漸漸淡忘了她，甚至都快忘記了，他還藏著她的屍身。
謝景再次憶起常蕙心，是在他登基的第三年，天下終於太平，改國號為元嘉。
宮殿重新修繕，許多傢俱都要挪位。內侍們搬弄矮櫃的時候不小心，將皇帝陛下塞在某處的蝴蝶左翼掉了出來，摔在地上，碎成了七、八片。
內侍們惶恐萬分，紛紛跪下來乞生。皇帝卻注意到，鏤空的蝴蝶玉佩內裡一面還刻了字，以前沒摔碎，還沒發現過。皇帝蹲下來，撿起一片碎語細瞧。過會，他將七、八片碎玉統統撿起來，用龍袍兜著。
熊公公急得欲跳腳：「陛下，這些事讓奴婢們來做吧！您當心割著了龍指！」
皇帝置若罔聞，雙手撐袍，兜著碎玉片走出去了。
皇帝一邊走一邊想，這玉佩裡層一面原來還刻著字的。皇帝面色很平靜，步子也邁得不輕不重，整個人比御池禁海里的水還無波，暗流都在湖面下面，天翻地覆地淌。
常蕙心的靈氣與別的女子不同，她在玉佩裡層刻了許多話，字字只有米粒大，成排密密麻麻寫的：都是哪月哪日她惹惱了謝景，粗心大意又做砸了什麼事，一時忘形又沒有遵守謝家的哪條規矩……都是些小事不值一提。常蕙心卻都當做極重要的事記下來，總結自己的不對，找出錯誤，下次改正。
末排最後一句，她認認真真地刻道：願吾能改誤盡善盡美，願夫君能諒解吾，長長久久。
謝景兩眼泛酸，他禁不住仰起頭面朝天，免得眼淚流下來。
哪知天氣又偏偏太好，天朗氣清花青色的天穹空無一物，謝景的眼淚還是奪眶而出，無聲淌下成行。
這一刻，他後悔了。
謝景兜著玉片回到御書房裡，將碎片反著拼起來，拿宣紙刷墨拓了。他拈著拓本，將常蕙心刻的那些字又重新反覆讀了三遍。
謝景在御桌上鋪了一張嶄新的宣紙，將常蕙心的字從頭到尾，再手抄一遍。
抄完了，謝景重鋪一張紙，連筆行行寫下。他也有許多的話，想講給常蕙心聽。
寫完一張不夠，再寫一張……謝景連寫四張，才將要對常蕙心講的話傾訴完。謝景呆滯：他怎樣才能將這些話傳達給常蕙心？
陰陽永隔，魚箋尺素寄不到。
皇帝再三思忖，將四張紙燒給了常蕙心。他一面燒，一面道：「蕙娘，你應該原諒我了吧。」
既然常蕙心已經原諒了謝景，就該陪他葬在一起。皇帝「巡幸擇陵」安州，私下將常蕙心的屍身也悄悄運了過去。明面上，安州西北鹿山修建皇陵，鹿山右側八里開外的仄山，修建後陵，同塋異墳，帝后百年後屹立互望，共享江山。
暗地裡，謝景命人將寒玉床改置在帝陵玄宮的玉棺內。他親自給她梳髮，描眉，理面。常蕙心的髮質有點硬，像修雲殿的德妃；眼角那微微一點上挑的弧度，似碧康殿的淑妃；面頰摸起來肉乎乎的，又同菡萏殿的修儀相仿。
但無論德妃淑妃修儀，她們整體的模樣瞧起來，都比常蕙心出挑。
所以常蕙心還是這麼一直躺著，宛若沉睡的好，不然她一起來，瞧見他的女人各個比她俊麗，豈不臊死她？
謝景想到這裡就笑了，兩隻俊眼一眯，眼角就起了細紋。他再仔細打量常蕙心的肌膚，無須塗抹鉛粉便自然白如凝脂，而那兩張唇，卻紅似硃砂，整個人彷彿仍活著一樣。
「我們倆的年紀差得越來越大了。」謝景笑著說。
皇帝將常蕙心的屍身抱入玉棺，輕輕將她平放好。他放眼四望，東角落裡的持國天王多羅吒懷抱琵琶，要似將來他和常蕙心，弦彈得不緊不弛，功德圓滿；南角落裡的增長天王毗琉璃，慧劍斬煩惱，令他和她得大無量大覺醒；西邊角落的廣目天王留博叉，抓著赤龍，便是任世間千變萬化，他仍牢牢抓她在手中。北邊角落裡的多聞天王毗沙門，持寶傘，擋住外事外力一切風雨，以後誰也不能來打擾他和常蕙心。
有四大天王鎮守玄宮，更兼帝陵裡外三層看護，以後他和她隔絕外物，永生長長久久。
皇帝最後探手，摸了摸常蕙心的臉頰，道：「乖，待朕百年之後，便就來陪朕的元后。」
回憶漫長，在皇帝腦海中走馬燈閃過，現實不過一瞬。他立在盛放蝴蝶玉佩的箱盒旁邊，身側正好有一株楊柳，便順手拈起柳枝，心中悠悠盪盪，彷彿仍處那年竹林，那人也似這般分撥枝葉，款款近前。
見著遠處皇后走近，皇帝緩慢將柳枝放下，空手佇立。
皇后近前，盈盈拜道：「陛下臨至，臣妾有失遠迎。」
皇帝的臉龐上浮起笑意，右臂前探，自然而然環住皇后的腰肢。
「陛下，你瞧。」皇后笑意甜甜，軟軟的腰身向下一俯，仿若嫣紅花枝向左下傾搖。皇后將盒中玉佩拾起，「陛下可還記得，這玉佩還是您我的定情之物呢？」
皇帝頷首，緩緩笑答：「記得。」
礙於有宮女在場，皇后不便倒入皇帝懷中，她抬起手，攙著皇帝步入殿內。
宮女和內侍散去，皇帝緩了一緩，方才對皇后道：「梓潼，朕有事要同你商量。」
皇后一雙纖手奉茶：「何事？」
皇帝將茶杯放置桌上，並不著急飲，先將心中之事從容道來。
原來，皇后出自簪纓世家，祖父曾任前朝太尉，在朝中人脈甚深。尤其處刑部、兵部，有諸多蘇門子弟。
今帝護駕起兵，自安州至京城，匡正路上，蘇家子弟一路追隨，拼盡全力，戰功顯赫。今帝定都太平後，蘇家子弟卻紛紛卸甲，功高不居高。
而今，因著科場舞弊案，朝中可用官員十之去八，皇帝便想同皇后商議，合不合適重新啟用蘇氏子弟，入朝為官？
皇后沉吟，「那陛下想任用誰呢？」
「朕以為，延清可堪用。」
延清，乃是蘇皇后族兄蘇錚的表字。說起蘇錚，算得上蘇家頭一號奇葩。滿門虎將，獨他偏做白麵文吏，歷任吏部、禮部尚書，建平二年殷宰相重病那會，曾替過三個半月的宰相，頗有威信。
皇帝徐徐道：「殷訊涉及舞弊案，朕已將他貶職。國不可一日無宰，如今朝廷裡又盡是後生，馬上春闈放榜，還要拔擢一批更年輕的。朕想來想去，只有延清的資歷能力，堪勝任宰相，同時也好讓他把底下的後生帶一帶。」皇帝捧起茶杯，淺抿一口，笑道：「這件事請朕已經同延清稍微提了提，今日未時便要宣他入宮授職。朕想來……梓潼與皇舅頗久未見，下午也好順道見一面。」
皇后心道陛下好治吏，雙膝卻屈膝欲拜：「臣妾謝過陛下體恤聖恩。」
皇帝急忙扶住皇后，不讓她真跪下去。他欣慰笑道：「唉，都是一家人嘛！」皇帝似有感慨：「朕雖稱孤稱寡，卻不願做真的孤家寡人，有你們陪在身旁，朕心頗慰。」
皇后贊同頷首，又另起話題問道：「臣妾實是忍不住好奇，願陛下寬恕臣妾妄議朝事。之前……聽聞有落第周舉子擊鼓訴冤，道主考用情取捨，致使他有才也落第。這番陛下親自主考，那周舉子的卷子……是否真有才？」皇后以袖掩口，嬌笑道：「臣妾好好奇，這舉子擊鼓之勇氣，是源自真才實學，還是狂妄短見。」
「你啊……」皇帝無奈輕笑。皇后的薄面近在咫尺，皇帝本能抬手，欲以食指刮一刮皇后鼻尖。他的神情卻驟然恍惚，終垂下手，改為輕擁住她。
皇帝告訴皇后：「朕這次主考，為力秉公正，都是將他們的名姓密封了，再閱卷的。批完訂了名次，才拆開來查姓名，那周巒確實有才，卷中引故論今，字字振聲，是第二名的好卷子。」皇帝唇角勾起喜悅笑意：「朕還批到了第一名的好卷子，不虛浮文采，字句樸拙，卻點點在理，論政斂而不偏，與朕出題時心中所念完全契合。」
皇后依偎在皇帝懷中，揚頭笑問：「那陛下打算取那位舉子做第一，周舉子做第二了？」
「不。朕還要召前十五名入殿，親自詢問，斟酌他們對答的良莠，再做定奪。」
「對了，陛下，上次……你同臣妾提起的選秀之事，臣妾這邊俱已備妥，只待陛下宣召端麗之姿入宮挑擇。」
「算了，這事放一放吧。出了科場這事，朕也有責，今年……就暫不提充納後宮之事罷！」
「喏。」
辭官三年的蘇錚重任宰相，謝過皇恩後，皇帝特許他前去中宮，與妹子蘇皇后一見。
皇后兄妹見面，均湧起親恩骨血情，兩廂輕涕。皇后再三囑咐兄長要一心效忠，清廉任宰。蘇宰相也擲地有聲表示，定會勤勤勉勉為官，為陛下，為朝廷鞠躬盡瘁，萬死不辭。
皇后又向蘇宰相問起家中情況，蘇宰相如實稟來：妻兒俱安，舉家和睦，再過一個半月，連蘇錚的么女蘇虞溪，也要及笄了。
「一晃眼，虞兒也這麼大了啊。」皇后欣慰感嘆，她對這位侄女頗為疼愛，蘇虞溪還在襁褓時，皇后便親自抱過她。皇后站起身來，「御苑中的牡丹開得正盛，本宮親自去採擷兩朵，送給虞兒。」
蘇宰相驚感皇后恩德，連忙拜謝。
皇后便領著蘇宰相，一同去御苑摘採御花。皇后和蘇宰相兄妹情深，閒聊之中，腳下的步子不知不覺走快，竟將身後一眾跟隨伺奉的宮人內侍甩得遠遠的。
御苑美景，蘇宰相情不自禁抬臂稱讚：「天上河從闕下過，江南花向殿前生。」
蘇宰相念的是《闕下芙蓉》中的三、四句。全詩是「一人理國致昇平，萬物呈祥助聖明。天上河從闕下過，江南花向殿前生。慶雲垂蔭開難落，湛露為珠滿不傾。更對樂懸張宴處，歌工欲奏採蓮曲」，詩中稱讚的乃是仁厚之君，忠愛之臣，盛世英偉。
皇后禁不住冷笑道：「錚哥，後頭都沒其他耳朵了，你別裝啦！」皇后斜瞥了蘇錚一眼，道：「再說了，這明明就是牡丹，你詠什麼芙蓉，哼……」
蘇錚臉上浮起緋色：「呵呵，反正是被妍妍你嘲笑慣了的，我也不怕慚愧。你是知道的，我這人可比不上你那些親哥哥們，最大的兩個特點，一就是膽子小不敢上戰場，二就是沒什麼真才實學，只會官場虛混。虛混哪個虛混，混得步步哪個高升……」蘇錚說著抬臂，寸寸升高，仿若人身輕如燕，步步高登雲梯。
皇后挑著眼皮白蘇錚：「你還真是從來不知羞……腹內草包！」皇后眼皮一垂：「不過景郎也只願用你這種草包。」
「那是，他怕人搶座位嘛……」蘇錚用最細小的聲音嘲笑。他心念一動，偏頭盯著皇后細細地瞧：「妍妍，你同陛下情深意長，其實你提一提，陛下雖有難處，卻也會重用你那些哥哥的。」
皇后搖頭：「盛世何須良將，陛下不折弓便是萬幸。」
蘇錚聳了聳肩膀，「那就沒辦法了，不過舊事算起來……還是我們蘇家虧欠了理了。陛下這種人，生來就是天子心性，只許他脅迫人，不可他人脅迫陛下。你非挾陛下殺原配，他自然膈應在心裡，這忌憚的心思說小可小，說大可大，萬一膨脹起來，我們家便成覆巢。其實，當初如果你不以八部兵權要挾陛下殺妻，定天下後，家裡人也不會各個戰戰兢兢，釋兵權保腦袋了。」蘇錚側首，目光深深膠在皇后的面龐上，「妍妍，其實那賤人是個生不出孩子的廢物。叔叔未捐軀前勸你的，其實是對的，‘讓陛下把她休了，不殺，她也鬧不出來什麼的。這樣做，陛下反倒會念著我們家的大度，尤其是你的賢善’。」
「本宮偏不這樣做。」皇后高傲地昂起頭，目中無悔：「留著她，本宮永遠覺得膈應。就好像有一種印記，時時刻刻在眼前提醒，本宮撿的……是別人穿過的破鞋！本宮出生高貴，又愛景郎至深，豈可容忍曾與邊陲小吏之女分享過情郎。」皇后望向遠方，目光堅毅，「只有將她抹去，景郎的過去、現今、將來，才完全屬於我一人。」
蘇錚靜靜的看著皇后，良久吟道：「聽說……蔡修儀要生了？」
「本宮知道！」
皇后的聲調陡然變高，但她很快深長吐納了一口氣，恢復如常神色。皇后呢喃：「父親為他戰死，他為本宮殺一無用之妻，算來，其實是本宮家裡虧了。再則，本宮當初只不過跟他言語提及‘殺個妻吧’，又沒真拿刀架到他脖子上逼著他殺，連催促都沒有……」皇后轉過身，問蘇錚：「錚哥，倘若陛下拿刀架在你脖頸上，逼你殺我，你會不會殺？」
蘇錚果斷道：「不會。」
「這便是了。我就提了一次，他就忙不迭著手策劃，毒藥、時機、地點，都是他自己挑選的安排的……人也是他親自殺的，他自己去大內配的最狠最快的毒藥。」皇后嘴角噙起冰涼笑意，眸色中卻帶著一絲痛快：「所以說，怪得了誰！」
皇后起手，用長指甲狠狠掐下兩朵豔麗牡丹，重重摔進手挽的竹籃裡。她又將竹籃塞給蘇錚：「錚哥，給你！這兩朵牡丹賜給虞兒，願她今後配個好郎君！」
京郊。
漢王好狩獵，一個多月憋在府中，他實在憋不住了。酒一喝多，腦子發衝，漢王竟又帶著侍衛們呼嘯過街，京郊狩獵。
謝致與常蕙心各乘一匹黑馬，並排賽馬。天氣涼爽，曠野無垠，青草矮淺不沒馬蹄，駿馬的速度飆起來，青草、鬃毛和衣袂齊齊後倒，兩邊耳中聽著風聲呼嘯而過，合著韻律的蹄聲，竟成最愉快的樂章。
謝致開懷暢笑：「我好久都沒有這麼高興了。」
跑得累了，謝致和常蕙心均勒住韁繩，令馬匹放慢速度，緩緩地歸，兩人的胸脯仍在起伏，背發微汗。謝致前眺一眼，又左瞟一眼，見前方仍是望不到界限的曠野，左側則是獵獸的深林。謝致稍稍喘氣，問常蕙心：「阿蕙，是再賽一場，還是左轉打獵去？」
少頃，常蕙心答道：「打獵吧。」
兩人說說笑笑，調轉馬頭欲入林狩獵，底下馬兒慢走，馬背上的常蕙心輕問起：「三吳，不知新榜的名單最近有沒有透露出來？」
「沒有，皇兄親閱親批，守得嚴實著呢！」謝致的目光盯住馬首和韁繩：「沒得訊息，皇兄還要親自殿試，才定名單。我現在連要殿試的前十五名，是哪十五人也不知曉！」
常蕙心心事重重：「這樣……」
謝致轉過頭來，定定望了常蕙心一眼：「怎麼了，你這是在求容書生高中，還是求他千萬別中呢？」
常蕙心垂瞼，她想到容桐近日來的煎熬——他震驚於滿朝滿場舞弊，感到難過，繼而愈發支援周巒，但是又為韋俊的喪命傷心。常蕙心親眼見著，容桐日日恍惚，卻不肯辜負聖恩，強打起幾近崩潰的精神，去再次參加春闈。
常蕙心抬起頭道：「我希望他落第，琴父並不適合官場，要是他真入仕，只恐不出兩、三年，身心俱損，命不久矣。」
謝致哼了一聲，揚起下巴道：「孤是不知道容書生中沒中的，但是孤信得過一川的才能。憑真本事，狀元之位非週一川莫屬！」謝致說完，竟打馬先馳入林，丟下常蕙心在後面。
漢王……好像生了很大的氣。
常蕙心無奈，只好催馬去追謝致，卻見一匹漢王府家臣的馬斜插近前，奔至謝致馬前，私語數句，接著謝致便調轉馬頭，回到常蕙心身旁。
謝致斜著眼睛瞅常蕙心，仍在賭氣，他告訴她：「許國夫人驅車來郊外了，說要拜會本王。」
常蕙心問：「許國夫人是誰？」完全沒聽說過這號人物。
謝致無奈道：「是微和表姐。」
曾微和，謝致這麼一提，常蕙心就想起來了。
前朝新陽公主尚給謝還頎，晉陽公主則尚給曾彬。
謝還頎是大忠，曾彬則是大奸。
晉陽公主嫉惡如仇，與在京城任高官的曾彬處不來，竟帶著女兒曾微和出走，南下千里投奔新陽公主。
晉陽公主在會稽待了四十來天，因為曾微和只比常蕙心大一歲，兩個丫頭片子常常玩做一處——卻處不好，曾微和太霸道，事事爭強，偏偏曾微和又有這麼本事，旁人是三分天賦七分修為，她十分都是天賦，修文修武都比旁人容易，也更厲害。
曾微和與常蕙心比武，每次都是常蕙心一敗塗地。曾微和下手從不留情，常蕙心每次都受傷。有時候傷得狠了，謝景就找曾微和談話，道常蕙心年紀比曾微和小，曾微和該讓著常蕙心。
「本來就是比賽，憑什麼她比我小我就得讓她？」曾微和大聲說道，故意讓大家都能聽得一清二楚：「之後再比武，我也半分不會相讓。」
「哦？」謝景輕淺一笑：「那這樣，我來同你比一比。」
最後的比賽，變成一場慘不忍睹的「屠殺」。謝景居然使出全力與曾微和過招，他每一劍都既勁又疾，劍氣呼嘯，驚得樹上棲息的禽鳥紛紛飛走避免。此時的曾微和，就如同平常的常蕙心，根本沒有招架之力。曾微和氣急敗壞地譴責謝景：「大表哥，好男不跟女鬥！」
「本來就是比賽，憑什麼男就要讓女？」
「虛偽！」
……
還好晉陽母女只在會稽住了四十天，曾彬自京城親赴，好說好勸，將母女倆接回去。
常蕙心後來聽說，晉陽公主與曾駙馬的分歧不可調和，竟兩廂搏鬥起來，夫妻倆均刺中對方心臟，雙雙離世。
成為前朝一樁奇談。
常蕙心以為曾微和會因此過得落寞，哪知京中再見著曾微和，她已是佞臣羊於舒的乾女兒，髮飾精美，臉色紅潤，外罩著一件寶藍色的紗裙，倚著蒼松，朝畫師巧笑嫣然，讓畫師給她繪肖像絹畫。
常蕙心喚了一聲「曾微和」，曾微和旋即移目，睥睨著常蕙心，雙眉揚起入鬢，冷冷道：「幸卿勿忘！」
曾微和到了二十來歲，還未嫁出去，天下男子她統統看不上眼。
後來，曾微和相中了羊於舒的政敵，京城第一公子周仲晦，可惜周公子惡她太跋扈，看不上她。
光熙二年，羊於舒自封偽帝，逼宮造反，忠臣義將們護著小皇帝和太后西幸雍州，謝景主持護駕，周仲晦墊後，負責拖住偽帝的追兵。
周仲晦後來給捉了，打入死牢。曾微和此時已被偽帝封為公主，她卻毅然偷走義父的符令，救走周仲晦，西逃投奔小朝廷。
周仲晦感念曾微和的情意，與她結為夫妻。大婚之時，父母位上首坐的是皇帝太后，主婚人是謝景，給周曾夫妻唸的「一拜天地，二拜高堂，夫妻對拜」那三句。
謝景唸完，曾微和竟在堂上自掀蓋頭，以新娘妝容示人。她道新娘也有幾句話講，此言一齣，可沒把包括常蕙心在內的眾賓客驚出一身冷汗。
曾微和凝視著周仲晦，朗聲道：「今日我與周郎結為夫妻，以後便同死共生，生死追隨，他去哪我便去哪，他下地獄我便下地獄！」
謝景忙打圓場，道今日大喜，動不動言及死，多不吉利。
……
常蕙心回憶到這，不由自主問謝致：「微和現今怎麼樣了，她同周公子，已養育几子了？」
謝致搖頭，告訴常蕙心:謝景起兵，護著小皇帝殺回去，眼看就要到京城了，卻遇上偽帝最慘烈的反抗……後來大家找著周仲晦的屍體，已被亂箭射成了篩子。再把他的屍身翻個面，發現底下護著的小皇帝，只中了一箭。
這一箭雖未射中要害，但箭頭抹了劇毒，小皇帝也沒活成。
常蕙心聽到這裡，不禁唏噓。曾微和那麼斬釘截鐵盟誓，說要同周仲晦生死相隨，周郎真的離去，曾娘子卻還活得好好的。
可見誓言多半說著容易，做起來難。
常蕙心繼而轉念一想，那時候她還想著與謝景同生共死呢。現在呢？早就天翻地覆。
常蕙心再問謝致：「那微和現在過得怎樣？她還是以前那樣的脾氣麼？」
謝致嘆氣，似乎拿曾女魔星也沒辦法：「周表姐夫是為國捐軀的，皇兄最喜歡做仁厚表演了，怎會放過這個機會？皇兄封了微和表姐做許國夫人，還賞賜了她千畝封田，供她養老。現在啊……表姐比以前還囂張呢！去年，我跟她在城中酒樓碰著，本來是巧遇坐下來一起喝酒敘舊，聊著聊著一言不對勁，表姐竟先動手，舉著劍鞘襲向我。我當然還擊啦，結果不敵她……她重傷我後，揚長而去。」謝致說到這裡，撓了撓腦袋，抱怨道：「還傷的是腿，害我在床上躺了三天。」
常蕙心笑了：「你這樣一說，我竟非常想見她。」
謝致張口合不攏：「你要和她打架？」
常蕙心將手伸入懷中，掏人皮面具——之前，謝致送了常蕙心一張人皮面具，她每次來找謝致，都先易容，待兩人獨處安全了，方才將這張面具撕下。
常蕙心一邊戴面具，一邊道：「不，我僅僅是想見見她。」
許國夫人來京郊私會正在狩獵的漢王，她還特意提出，讓漢王單獨來她的馬車前。
謝致帶著常蕙心同往，在許國夫人的馬車前停駐。
香車雕得精美，寶廂上下四角均用金鑲角，雕成蟾蜍的模樣，前頭還延展了一塊平板檀木，造型類似船艙前的甲板。曾微和從簾內彎著腰，鑽出來。她梳了一對絞絲龍型長髻，髮髻是女子打扮，穿的卻是男子衣裳，殷紅色，似血淚，分外鮮豔醒目。
曾微和的腰間腕上飾物頗多，玎璫作響，腳上卻鞋靴襪子均未穿。曾微和不下車，立在平板上，一雙赤足的前腳掌，交替著離地落地，就這麼點呀點，她高高揚起下巴，俯視前方二人。
常蕙心則瞧見曾微和的一雙長眉，用翠黛勾勒，化得分為吊稍。
常蕙心想起一個詞來：服妖。
曾微和傲慢命令家僕：「都退下，我要同漢王單獨敘敘。」
謝致一聲冷笑：「許國夫人千萬別這麼做，不然旁人還以為孤與夫人私相授受。」
曾微和亦是冷笑：「漢王也會怕？」
「怕，擔心京中人質疑孤的品味。」
曾微和欲拂袖離去，香車中卻又鑽出另外一個人來，是個少年，聲音清脆，勸道：「表姑、二叔，你們別又打起來了！」少年忙轉頭，對謝致著急道：「二叔，你別給表姑壞臉色看，是我……父皇母后不許我出來見你，也不許我出來玩，聽說你在郊外狩獵，我只能託付表姑，讓她將我藏在車裡，送我出城來找你。」
少年說到情急，竟抓了曾微和的手腕。曾微和猛然將臂腕掙脫，玉足踮起，飛身躍至車前馬上。
少年更急了：「表姑你這是要走？」
曾微和回頭道：「事情都說清楚了，也把你送達你可親皇叔這了，我不走做什麼？」
少年急得結巴：「那、那、那我怎麼回去？」
曾微和斜瞥謝致，諷刺一笑：「放心吧，你漢王皇叔天大的本事，等會保證把你靜悄悄地送回去，叫你父皇母后發現不得！」
「那你……是生氣了麼？」少年忽然落下淚來，舉起手又要去抓曾微和的皓腕。
曾微和笑笑，抬起手想要給少年拭淚，卻改作用赤足踢了他肚子一腳：「沒有生氣，我走了！」說著，頭也不回地駕車離去。
少年佇立原地，注視著曾微和的背影望了好久，直到謝致低咳了兩聲：「阿濟。」
這少年便是當今的太子，謝濟。
謝濟轉過身來，目光落在謝致臉上，表情有些呆：「二叔，我是來找你一起狩獵的。」
謝致後仰而笑：「哈哈，那就痛快狩獵一場，男子漢哭甚麼哭！」
謝濟先用指尖觸控自己眼角，確認淚痕已經乾透後，才駁斥謝致：「二叔，我早沒哭了。」他說著，心性就轉到玩上面，咧嘴笑了：「好久都沒有打獵了，也見不到二叔你，可憋死我了！宮中一個朋友都沒有……」謝濟笑的時候，露出兩排白牙，身後藍天和逆輝相襯，無比協調。
謝濟以為常蕙心是漢王的僕從，謝濟走到常蕙心馬前，直接就強硬拉她下馬，口中衝謝致道：「二叔我們先賽一場，我最近連馬都沒有機會騎。」謝濟拉了幾下，發現馬上的人兩臂僵硬，穩坐紋絲不動，謝濟感到奇怪，這才瞟了常蕙心一言，慍責：「你怎麼搞的，怎麼還不把坐騎讓給本太子騎？」
「阿濟。」謝致伸臂，玄袖擋在謝濟和常蕙心之間。謝致告訴謝濟道：「這位是孤的摯友，也是貴客。」
謝濟這才恍然大悟，忙對著常蕙心拱手道：「失禮失禮。」看樣子謝濟很聽他二叔的話，一點也不端著太子的身份。
謝濟笑得燦爛：「二叔，你什麼時候有這樣一位朋友？」
謝致淺笑回答：「天廣海闊，你二叔普通之下知己眾多。來，這樣，你騎孤這匹馬……」謝致在空中躍起，身形一轉，下一刻，已落於常蕙心馬上：「阿濟，你在這裡等著。孤和朋友去前面找孤的人馬，再多牽一匹馬來騎。」謝致在前，常蕙心在後，同坐在馬背上，彷彿他擁著她。
謝致笑嘻嘻攜著常蕙心，同騎一匹馬馳騁，離得謝濟越來越遠，謝致的笑容便有幾分便了味道。他在常蕙心耳畔吹氣：「再不帶你離開，你刀子一樣的目光都要將他捅個稀巴爛了。」他又勸她：「你忍一忍。」
常蕙心身子還是僵的。她明明清楚得很，父輩的恩怨不該加在子孫身上，之前玉輅上見著太子，她也只是難過，沒有恨過謝濟。但是方才謝濟從車廂內掀簾出來，那一刻，他似極了謝景年輕時的眉眼，卻又比謝景的目光誠摯溫暖，常蕙心恍恍惚惚，差點就要習慣性出口，喚聲「麗光」。
後來，聽謝濟與曾微和、謝致的交談，知道他是謝景的兒子，謝景和那個女人生的兒子，常蕙心後脊突然就起了涼意。
冰冷最初只在她後背蔓延，逐漸地就透到前面來，還有兩隻胳膊，比冬天裡穿了單衣還凍。手上的肌膚都是涼的，顫得連韁繩都握不住。
常蕙心不可控地生起一股恨意：為什麼那個人這樣的兒子，要活在世上。
常蕙心對謝濟起了殺意，她剋制著自己，壓低聲音告訴謝致：「等會你返回去打獵，我不能去了。我若張弓，定會控制不住射向他的兒子。」
謝致沒有回應，只聽見他的呼吸聲逐漸加重，橫在常蕙心身體兩側的雙臂慢慢收攏。
「駕——」謝致催馬，令他和常蕙心越來越遠離謝濟。
常蕙心坐在馬背上，上身隨馬起伏，「對了，還有……我覺得微和，和他的兒子，似乎有私。」
謝致立馬質疑：「怎麼可能？！」謝濟和曾微和，這兩人從年齡、輩分到身份，怎麼觀察也不可能有私！
常蕙心低頭：「那就是我多心了吧。」她也感到悲哀，自己這份多心也是不可控的。以前對男女私情特別遲鈍，什麼都看不出來，現在就變得特別敏感，觀察一對男女稍微親密了些，就覺得他們有見不得人的苟且私情。
兩個極端。
……
謝致拍了拍常蕙心所乘駿馬的馬臀，戀戀不捨把她送走了。末了還不忘囑咐自家王府的侍衛，在後頭不留痕跡護著她，確保再不其他人盯梢，亦確保常蕙心能安全回到客棧。
謝致自己則大大咧咧把弓一抽，放置身前來，策馬折返與謝濟匯合，隨口問道：「阿濟，你今天怎麼找機會溜出來？」
「二叔你不知道，父皇這會兒正在主持殿試呢！母后也注意著那事，他們兩個眼睛都不盯著我，我就趕緊抓住機會溜出來啦！」
謝致隨便聽聽，看他那一副滿不在乎的神情，似乎沒將這件事情往心裡過。
叔侄兩人爭先恐後騁馬入林，謝濟望見一直野貂正追捕一隻兔子，趕緊呼喚謝致射殺。謝致取箭張弓，弓弦崩彈，利箭呼嘯而去，一箭射中野貂，一箭插進樹杆。
謝濟「咦」了一聲，往日謝致一弓兩箭，都是雙中貂兔的。謝濟側過頭去，滿心奇怪注視謝致，謝致嘟嘟嘴，竟比謝濟還孩子氣。
「孤早就不殺兔子了。」謝致驕傲地說。
謝濟思來想去，猛地一激靈：「莫非二叔府上養兔子了？」
謝致不置可否，低頭自笑。謝濟便勒著馬韁湊過來，「二叔，哪天有機會了，讓我也去你府上瞧瞧。」
謝致驟然輕笑出聲，橫了謝濟一眼。謝致自顧自偏過頭去，振振道：「孤的寶貝，哪能給你們瞧著。」
常蕙心重戴了人皮面具，至城郊回城，走到中途，馬就走不動了——前頭街道上人山人海，不亞於皇帝郊祀那天的熱鬧。
因著常蕙心在馬上，不方便詢問。她就勒緊韁繩，控制馬匹移到街邊，眯眼遠眺。前頭似乎有數名男子騎在馬上，被眾人擁簇著巡街，敲鑼打鼓，喧鬧中隱隱聽見官腔在喊：「一甲第一名，狀元，涼州籍，周巒。一甲第二名，榜眼，安州籍，容桐……」
開頭這兩個名字常蕙心都熟悉，但是官腔念著「周巒」的時候，她心中平平常常，聽到「容桐」，卻忽然心驚。
容桐這是高中了呢，這是科場中榜的舉子，騎馬遊街。
常蕙心正想著，就見前三甲的舉子打馬經過她身側，周巒著了一身嶄新朱袍，容桐也披紅掛綵。敲鼓鳴金中，容桐座下的白馬，也拼命搖晃著頸上錦鈴，「玎玲玎玲」響個不停。容桐帽插著宮花，穿著麒麟紋錦衣，金色、硃色與青碧色交錯，映著他眼中的灼灼光彩，耀目生輝。
自此，他便由寒門變作高第，白身改作朱紫，魚躍龍門，融入滾滾官場洪流。
聽說，他的肖像工畫還會配上一首詩，刊印在《登科記》裡。少年如畫，才華難掩，京中的少女們爭相購買《登科記》，一夜脫銷。
……
容桐這一天騎馬遊街，很晚才回客棧。他起手叩常蕙心的房門，常蕙心開啟門時，見他手上猶端著瓊花烏帽，兩隻帽翅微微震顫。
常蕙心將門敞得更開些，讓容桐進屋來。在燭燈亮處，常蕙心瞧見容桐右側袍角，比左側袍角紅了許多。
容桐見常蕙心盯著他袍子上的豔紅瞧，他不好意思低頭：「遊街的時候，有女子往我身上投擲櫻桃，還有未熟的石榴，將這一角給染了。」
常蕙心道：「那得感謝她們擲的精準，硃色染在硃色上，不在暗處仔細看，不顯眼的。」
容桐聽她這麼一說，想到今天周巒被當中擲中了一隻大香瓜，色彩斑斕，容桐不由得嘴角彎起，漾開悄然的笑。
常蕙心向容桐道賀：「恭喜你高中！琴父，你卷子一定做得很好，文采飛揚！」
容桐羞澀抿唇：「陛下開明，今日殿上將卷子都拿出來給我們再瞧了一遍，我的卷子上硃筆批著是第一名。」
「那怎麼最終第二了呢？是殿試沒答好麼？」
容桐臉色驟黯：「答得都還好，只不過……最後一個問題，陛下問我們這半生可曾有什麼過錯，自愧，自省之事。我回答陛下，自己有一事私德有虧，始終膈於心中，我遠不及一川襟懷坦蕩，不堪匹配一甲第一。」
「你指的是韋俊的事麼？」常蕙心搖搖頭，暗歎容桐太老實，始終放不下舞弊案。
「不是。」容桐果斷否認，他昂起頭平視常蕙心，眼中三分驚詫，兩分痛心，亦有五分愧疚自責：「慧娘，是我盜帝陵，我們毀壞了玄宮的事啊！」難道她忘了？
常蕙心一楞，沉默了半響，她問：「這事你在殿上同皇帝說了？」
容桐慚愧道：「沒有……我還是沒那勇氣。殿上的陛下和藹，我心中幾番輾轉，差一點就要將實情講出來，但還是忍住了。」屈服於功名和前途。
「那皇帝有沒有追問你？」
容桐如實答：「沒有，陛下只笑了笑，道孰能無過，不再追問。」
常蕙心緩緩頷首，心裡想著：她和容桐相處數月，至今日，也快要分道揚鑣了。他考中了榜眼，將來為官置業，常蕙心自然不能再跟容桐一塊處，她可以考慮……寄宿漢王府。
「對了，慧娘，告訴你一件高興事。」容桐喜滋滋捋了下袖子，常蕙心瞧著他的眉目神色，心裡奇道：榜眼及第不就是最高興的事情麼？還有什麼值得他高興的……
常蕙心起手倒了一杯水，一面喝一面聽容桐講。容桐滿心歡喜地告訴她：「殿試之前，名次未卜，或入仕途，或白身還家。同場舉子，大多要各奔東西。我和一川念患難數月，感情深厚，便在殿試之前，私結為異姓兄弟。」
常蕙心一口水差點噴出來，急忙咽回肚內，誰知吞得急了，差點沒嗆住。她放下水杯問容桐：「你跟周巒結拜了？」
「是！一川提議，我也覺得不錯，意氣相投，便……交換了名帖結為兄弟！」容桐興高采烈，右手握拳又鬆開：「我比一川年長兩歲，他喊我作哥哥，以後，凡事我都要好好照護他，盡到做兄長的責任。」
常蕙心暗想：只怕你弟弟日後要坑陷死你！
常蕙心心裡又嘆氣：看來一時半會還不能同容桐斷清關係。一路上京兩廂照應，就因為這麼個人情……她以後也得對容桐多加照應，免得他被別人害了。
常蕙心再一想：她暗中照應容桐，那這世上可有一人……不謀利，不算計，全是因著真心真情，在暗中照應她？
好像沒有人呢……常蕙心再倒了杯水，清水嚥進肚裡，壓下那一份淡淡的落寞。
常蕙心經常出入漢王府，至夜方歸。
一日，酉亥之間，常蕙心又自漢王府歸。回到客棧，她方才解下人皮面具，正準備洗梳就寢，就見一道身影，快若閃電，勁道又似安州朔風般疾烈，兩窗朝房內對開，再抬眼，不速之客已穩穩立在房內。
曾微和仍赤著腳，右腳掌抬起，輕點了一、兩下。曾微和凝視著常蕙心，唇角緩緩旋起弧度。少頃，她斂了微笑，揚眉道：「常蕙心，出去比武！」說完竟自己破窗而出了。
常蕙心呆在原地，好長一段時間才完全反應過來。她放眼前望，剩空空的兩扇窗，和窗外的白月光。
常蕙心摸了摸腰間的劍，走到窗前，探出半個身子，仰頭一望：果然，曾微和就站在屋頂上。
常蕙心將兩隻手撐在窗沿，一縱身，也飛上去了。
曾微和聽見動靜，閉著眼睛笑道：「就知道你會來。」
常蕙心眯起眼睛，悄然而笑。
其實，常蕙心完全可以不理會許國夫人來去匆匆，半瘋癲的舉動，但她卻選擇赴約。常蕙心左右腳交替前邁，輕踏在瓦上，不發出一點聲音，她心裡的想法也跟腳下的步子一樣，靜悄悄，但是思路清晰：這世上，人分成許許多多種類，第一類是她不願親近，也不會信任的，例如謝景，常蕙心對他只有恨和復仇；第二類是她願意親近，卻無法信任的，例如謝致；第三類例如容桐，她信任他，卻不願意同他更親近，因為不想害他。
還有一類便是曾微和了。常蕙心同曾微和交情不深，甚至在曾微和的劍下吃了不少苦頭，但是常蕙心卻願意親近和信任她。
常蕙心隱隱承認，她對曾微和，一直懷有羨慕崇拜之情。
常蕙心輕輕喚了一聲：「微和。」
曾微和可不會回應她，拔劍便襲過來，劍鋒凌厲，帶著寒光刃花，又似裁了一片白月光，執在手中。常蕙心左抵右擋，前俯後仰，不過二十來招，便招架不住，眼看著曾微和的劍尖就要刺進常蕙心右邊腰側，曾微和卻瞬間將長劍回收，再一反手推出去，改用輕薄薄的劍脊拍了常蕙心一下。
行雲流水，收放自如。
曾微和用的力道不重，常蕙心只往後跨了半步，便收住了。她剛想感謝曾微和手下留情，就聽見曾微和鄙夷道：「十餘年沒見，你一點劍術上的長進都沒有！」
常蕙心默然賠笑，不做解釋。誰會相信，十年對她來說只是睡去醒來。
曾微和的劍又挑起來，劍尖就明晃晃直指著常蕙心的眉心。曾微和命令道：「再來比，使出你的全力。」
常蕙心嘆口氣，剛才她就已經使出全力了。照著曾微和的性子……估計今夜不把常蕙心打個落花流水，是不甘休了。常蕙心直起脊背，挺劍迎戰。
不多時，常蕙心又露了破綻，曾微和一柄曲折襲來，迅若游龍，劍鋒距離常蕙心的右肩只有毫釐之差。曾微和挑起眼皮輕瞟常蕙心，半秒之後，她直直將劍尖刺入。
曾微和口中道：「不饒你了。」
常蕙心右側肩膀上迅速透出一個小紅點，彷彿是一朵小花，跳過了萌芽發苞諸多階段，直接就綻放了紅豔。
常蕙心已經受傷了，曾微和卻仍不放過：「再來。」
「再來，估計你要將我的左肩也刺中，做個對稱了。」常蕙心無奈地開玩笑。
曾微和挑起長眉，不屑道：「那又怎樣？」說著便又先動了手。
常蕙心趕緊招架，持劍左橫，擋在自己身前，然後曾微和這一劍卻久久未至，常蕙心覺得奇怪，觀察曾微和，見她佇在原地，紋絲不動，不知道打算做什麼。
是不是要劍走偏鋒，出什麼奇招？
常蕙心愈發警覺，攥緊了劍柄，卻見曾微和突然搖頭晃身，接著便似驟然黑了眼人，身子左傾，從屋頂滑到簷角，再直直下墜。
「微和！」常蕙心趕緊去抓曾微和，動作太大瓦片都被踩響，可惜仍來不及，曾微和身子已經距離簷邊五、六尺。常蕙心心急如焚，一手扣著屋簷，一手伸下去，再喊：「微和！」
曾微和迷迷糊糊，視線裡見著常蕙心餛燉身形，曾微和本能地伸出右臂，發現已經夠不到常蕙心的手了。曾微和便將劍舉上去……常蕙心毫不猶豫抓住劍刃，一把將曾微和拉上來。二女到底，瓦片稀里嘩啦響成一片，似廚房裡打翻了全套碟盆。
常蕙心挺納悶，曾微和怎麼突然就暈倒了呢？她想著，禁不住低頭去檢查曾微和，曾微和卻猛地站起來，迅速遠離常蕙心。
曾微和的劍戳在瓦上，勉勵支撐。
「住手！」謝致躍上屋頂，比夜空更濃墨，他雙臂攤開，徑直擋在常蕙心面前。謝致轉身，第一眼瞧的是常蕙心流血不止的右手，第二眼瞧的是她血已近乾的右肩。他面有慍色，責備常蕙心道：「要不是屋頂轟隆隆響，他們向我稟報，我還不知道，你可真能耐！」
謝致轉回頭，萬般厲色：「許國夫人，當街行兇，莫怪孤依法嚴治！」
曾微和臉色微白，聲音虛弱，但挑眉勾笑，依然不改高傲神態：「還有這律例？再說，刑部是漢王你管麼？」
謝致直指曾微和，怒道：「管它有沒有法，孤今日都嚴治了你！」謝致冷笑：「私刑，孤也敢。」
曾微和不懼：「臭小子，是不是忘記了上次被我打趴躺床上？」
謝致磨牙：「沒忘記。」卻仍死死護著常蕙心。
曾微和翻給謝致一個白眼，接著目光越過謝致肩膀，眺向他身後的常蕙心。曾微和聲音清冷，突然道：「若想殺謝景，每月初一、初五、十五、二五、來我府中練武！」
曾微和說完，抓著劍從屋頂縱下，若梟鷹離枝，留下呆愣愣受到強烈衝擊的謝致和常蕙心。少頃，某物從底下擲上來，謝致忙轉身，抓著常蕙心的胳膊一齊往右倒，疾呼道：「阿蕙當心！」
常蕙心卻探左手，抓住空中那物，拿在手裡一瞧，見是曾微和投擲給她一包上等的金創藥。
漢王府。
常蕙心受了刀傷，並不算重，未傷及筋骨，塗塗藥就可以了。謝致卻不放心，遣了醫娘來為常蕙心全面檢查，他自己則在房外等著。
醫娘上了年紀，華髮滿頭，額上皺痕如刀。檢查的時間不算短，兩兩沉默總是尷尬，常蕙心便問醫娘：「老嬸嬸如何稱呼？」
「姑娘喚老奴知足即可。」
知足？
常蕙心暗想，這謝致可有意思，府中男的喚「常樂」，女的取名「知足」，知足常樂。就他，還肯知足常樂？
常蕙心抬眼再打量醫娘，心想眼前的老人家年歲不輕，尊長敬老之禮不可違，再則她還替自己治傷呢，再怎麼也不能直呼「知足」。
常蕙心便問：老嬸嬸貴姓？」
「漢王賜姓步。」
老醫娘說著低下頭去，卻聽見一聲不算輕的動靜，忙抬起頭來看，見常蕙心剛右肩膀上剛綁好的繃帶，崩出血來。醫娘忙勸道：「姑娘，萬萬不可衝動著急。」
……
老醫娘給常蕙心重新上完藥，再三檢查，確認無誤後便退了出去。過會，謝致在外頭探頭探腦，接著，他端著一碗藥進來。
謝致道：「阿蕙，喝了這藥，好得快。」雖然只是皮外傷。
謝致用湯匙舀了一勺，吹吹，又道：「我餵你。」
常蕙心自然不肯，舉起左手在謝致面前搖晃：「我左手還好好的呢。」
謝致介面就反駁她：「我小時候兩隻手都好生生的呢，你還不是一口一口餵我。」這麼一說，常蕙心就想起來了，她以前給謝致餵飯可辛苦了，謝致挑食，貪玩，常蕙心喂他胡蘿蔔炒蛋，他不願吃滿院子跑，常蕙心不得不端著碗和勺，在後面追著謝致跑。
謝致笑眯眯端著碗，湊近常蕙心：「阿蕙，現今輪到我餵你啦！」
常蕙心一想：他也是該喂喂……自己辛苦了那麼幾年，現在該輪到謝致孝敬了。
這一念起來，常蕙心便心安理得張大嘴巴，任由謝致一勺一勺將藥餵給她。
常蕙心皺了皺眉頭，臉色陰沉。
謝致以為她是怕苦，放了碗，從兜裡掏出幾枚蜜餞，欲遞給常蕙心。她擺手不接，「並不是怕苦。」
謝致的神色與動作俱滯了數秒，捏著一枚蜜餞，隔空緩緩描摹常蕙心的眉：「那……阿蕙為何總是愁眉不展？」
「一日日過去了，報仇毫無進展，未殺謝景，不得開心顏。」