常蕙心聽路人三兩言語，恍若聽隔世閒言，去狩獵的漢王，應該就是謝致了。原來他長大了是這副模樣……若能得謝致幫忙，報仇之事定事半功倍。
但謝致是謝景親弟弟，弒兄的事未必肯答應……不是有句俗話麼，「兄弟如手足，女人如衣裳」，更何況常蕙心還是件不穿了，被剪子絞毀的舊衣裳，謝致會舍了親兄，幫她這個毫無骨血聯絡的舊人？
只需須臾思忖，常蕙心便認定謝致不會幫她。而且她也不會主動去認謝致，認他，差不多等同於自投羅網。估計謝致前腳見到常蕙心，後腳就會把她「賣」給謝景……
常蕙心緩緩抬手撫摸胸口，悲哀地發現，她已經不敢再相信任何人。
常蕙心站起來，並不想回客棧，便繼續往前走。街上行人三、四十，不算少，但在常蕙心眼裡，空空蕩蕩，渺無人煙。走了約莫一刻鐘，常蕙心意識到不對勁，蹙眉疾走，迅速轉入另外一條街道。
果然，那跟蹤常蕙心的男子也轉彎，追在她身後走，鬼鬼祟祟。
常蕙心埋頭用餘光瞟了那男子一眼，只看得見他子穿褐色衣衫，臉面看不到。常蕙心靠著街道右邊走了五、六十步，步入一家茶樓，找了一張空桌坐下，料定那跟蹤之人也會進入酒樓，在不遠處落座。
很好，坐著，才能仔仔細細看清，究竟是誰在跟蹤她。
誰知常蕙心只料對了一半，跟蹤她的男子進入酒樓，眺望一眼，並沒有選擇其它桌子，而是徑直走到常蕙心跟前，落座。
他跟常蕙心坐同一張桌子，面對面，且坦蕩抬著腦袋與她平視，並不懼常蕙心打量的目光。
常蕙心觀察了半響，確認這是一位陌生的，並不認識的男人。
小二上了茶，臺上說書人正講到精彩處，滿堂茶客聽得聚精會神，沒人分心注意常蕙心這一桌。
常蕙心舉杯，喝茶，也聽書。
陌生男子卻開了口，輕輕地，聽得出他在刻意壓低聲音：「姑娘好。」
不知他有何意圖，常蕙心並不搭話，不承認自己的女子身份。
男子小臂前伸幾寸，再喚：「姑娘。」
常蕙心舉著茶杯，問道：「兄臺何事？」
「我家主人約您京郊一見。」
「你家主人是誰？」
「楚後。」
常蕙心瞬間屏息，這暗語只有她和謝致才懂。
從前，常蕙心陪小謝致一起玩，他的想法總是天馬行空，規定出許許多多奇怪的遊戲來。其中有個遊戲，將桌子稱作椅子，將椅子喊作床榻，將床榻呼作桌子……如此類推，將家中的一切事物打亂，故意顛倒，然後兩人一起找一本書，隨便翻一頁，逐字讀來，比方說讀到「桌子」，兩人立馬手觸椅子，看誰反應快。
在那個遊戲裡，棋盤上的「楚河」指代「漢界」，「漢界」則是「楚河」，「楚」「漢」顛倒。
同理，「後」顛為「王」，「楚後」既是「漢王」。
謝致邀約常蕙心京郊見面。
方才策馬擦身而過，他認出她來。
這麼一想，常蕙心竟忍不住鼻頭髮酸，幾分感動。
但防備很快淹沒了感動，常蕙心冷冷拒絕，「多謝你家主人誠意相邀，然實是抱歉，在下從不認識什麼楚後，怕是你家主人認錯了人吧！」
「不，我家主人說，他絕不會認錯的。」男子話語稍頓，續道：「主人還吩咐說，姑娘您聽見‘楚後’兩個字，一定會赴約。」
常蕙心旋即笑了，「如果我不赴呢？」她憑什麼要赴約，好不容易從棺材裡活過來，不知惜命，卻去送死？
謝致去京郊的目的是打獵，可她常蕙心不願做他的獵物。
男子遲滯：「這……」漢王吩咐他時，志得意滿十足把握，因此作為漢王下屬的男人，也沒料到常蕙心會拒絕。
男子想了下，勸道：「姑娘若是擔心自身安危，這個大可放心，我家主人身邊的護衛各個武功藝高強，姑娘和主人一起狩獵，猛虎豺狼皆不須懼怕，不會有危險的。」
常蕙心心裡笑道：她怕的是人做的豺狼虎豹呢！
男子注視著常蕙心的笑容，似乎猜著了一星半點她的心裡，再補充道：「若姑娘是擔心出行不方便，這個……也沒問題！來之前，主人吩咐過小的，姑娘隨小的至京郊，自有方才街上經過的護衛打馬過來，與姑娘換衣修容，不須多少功夫，姑娘就能變成那護衛的模樣。調包後，姑娘就能任意隨在主人身邊，一起狩獵了。主人說……他有許多話要單獨同姑娘談。」男子說到這，不禁憶起漢王吩咐到最後，幽幽自語呢喃，「攢了十年的話啊……」
當時男子仰望漢王，見漢王一雙眸子裡煙籠霧罩，脈脈迷離。
……
「實在抱歉，你家主人肯定是認錯人了！」常蕙心站起身來，她起得有些急，腳後跟不可控地踢在椅腿上——常蕙心是逼著自己起身的，她擔憂男子再勸下去，自己會心軟，答應他去京郊，又入謝家毒甕，做枉死之鱉。
常蕙心調頭就走，臨走不忘告誡男子：「對了，你別再跟著我的。」常蕙心右手按向腰間劍柄，「否則，別怪刀劍無情。」
漢王青春飛揚，意氣勃發，倘若林間有雙兔傍走，漢王能挽強弓，一箭同時透穿兩隻獵物。
然而，漢王今日狩獵的興致似乎不大，和其餘七騎立於林中，並未馳騁。漢王執著韁繩的手有些不穩，偶爾微顫，引得馬頭揚起，馬蹄左右挪移。
漢王聽見後頭有馬踏的聲音，鎖著的眉頭瞬間舒展，回頭笑道：「阿蕙——」
見來人是自己的屬下，漢王表情一怔，似感詫異，「怎麼她沒有來？」
屬下單膝跪地，正要稟奏，漢王卻搶先再問：「她不肯來麼？」
屬下犯難，姑娘不僅僅是不肯來，她連相認都不肯相認呢。
可是再犯難也得說，屬下低著頭，將茶樓裡如何碰面常蕙心，又如何邀請她，她是如何決然拒絕的……一言一句，一舉一動，皆向漢王如實描述來。
漢王待這些忠心的屬下均寬厚，未責怪他們什麼，讓他們都退下去。漢王勒韁一喝，嗓音清冷，獨向林中深處馳騁去。他眯著眼，很快發現了遠處的一隻兔子，便韁繩令馬速放緩、放輕，一人一馬悄然靠近白兔。漢王取弓、拔箭，俯身、張弦，時時刻刻思的唸的卻都是常蕙心為什麼不來？箭頭隨著兔子的移動而移動，他突然就想到「狡兔三窟」。
人說狡猾的兔子為了防止被獵人捉到，給自己安了三個窩，虛虛實實，不辨真意。
但兔子是一開始就這麼狡猾的嗎？還是落入陷阱傷了數次，學會不得不防。
就像她一樣。
漢王發現，因將常蕙心比作白兔，他手中瞄了半響的箭，再也不忍心射出去了。
漢王黯然收弓，羽箭重入箭筒，狂奔出林。候在林外的眾屬下見漢王策馬歸來，兩手皆空，只有駿馬兩側捲起數股清風。
漢王抿了抿唇，命令道：「回城。」
常蕙心在城中轉轉繞繞，確認無人跟蹤之後，才回客棧。一進門，常蕙心就望見容桐等在大堂，周巒坐在容桐身邊，手撐著頭，眯著眼，似乎在漫不經心陪容桐等。
容桐面色緊張，瞧見常蕙心，立馬就站了起來，「慧娘！」他三步兩步走近常蕙心，關切道：「你去哪了？一眨眼就和我們走散了！」
常蕙心的目光卻去瞥周巒，容桐隨著常蕙心的目光，也去望周巒。一望之下，容桐才領悟過來：糟糕，他稱呼「慧娘」，暴露了她的女子身份！
周巒高舉起來右臂，揮了揮，「早知道啦！」周巒也不起身，就坐在椅子上，得意自誇道：「我週一川分辨男女，還是很有一套的。」
容桐楞了會，笑贊：「一川，你真厲害。」
周巒大笑起來：「琴父，你也能這麼厲害的……」周巒說著站起身，朝容桐這邊走過來，以手掩口，在容桐耳邊低語幾句。容桐臉一白，似受了驚嚇，接著麵皮由慘白轉為通紅，萬分尷尬。
容桐手不停地擺：「不可不可、萬萬不可。」容桐嚇的不行，周巒卻偏偏還要大聲對常蕙心說：「哈哈，你瞧，我只是告訴琴父常去哪兒，就能練得和我一樣厲害，他就怕成這樣。」周巒意味深長看著常蕙心，笑道：「琴父以後娶親，肯定是要‘懼內’啊——」
容桐私下拽周巒的袖子，「一川，休要胡言……」
周巒卻總是話多，繼續告訴常蕙心，「今日上巳，我和琴父瞻睹完聖顏，便提議也去河邊走走。琴父卻不肯。他到處找你找不見，無心它事，就奔回客棧一心等你……」
容桐滿心尷尬，早將要詢問常蕙心的那些問題拋在腦後。他滿腦子都想著如何才能把周巒拉走，容桐使勁拽周巒，「一川，走了，走了！回去溫書了，過幾天就要春闈了……」
容桐生拉硬拽，滿臉通紅，硬是將周巒拽回了房。一路上，容桐都沒勇氣回頭望常蕙心一眼。
常蕙心見容桐和周巒都走了，心嘆也好，多一事不如少一事。她便也心事重重回自己房內了。
過了一個多時辰，有人輕叩房門。
常蕙心喊了句「誰啊」，無人應答，她便自認為敲門者是羞澀的容桐，過去把門開了。一開門，常蕙心就後悔了，門外站著的，竟是不久前在茶樓搭訕她的男子。她目露冷光，厲聲道：「在下告誡過的，叫你別跟蹤我。」
「阿蕙，是我。」男子的嗓音陌生而嶄新，與方才酒樓裡聽見的，完全不同。
不知怎地，常蕙心的身子竟不由心控地僵在了。須臾之間，男子已自跨入房內，轉身關上房門。
常蕙心起手拔劍：「你是何人為什麼擅闖她人房——」
「我是三吳！」謝致一跺腳，直接按下常蕙心已拔出兩寸的劍。
寶劍「哐當」重回劍鞘，謝致急匆匆地去扯自己頭皮，連帶頭髮一起撕下來，發出「滋溜」一聲。謝致也顧不得痛楚，舉起手上面皮揮了又揮：「這張人皮面具是假的，我拿來易容的。底下這張樣貌才是真的，今早街上你見著的。我是三吳啊……」
謝致見常蕙心佇在原地，表情嚴肅，便抬指戳戳自己的臉：「阿蕙，這張的確是真臉，不信你撕撕？」真臉，撕不下來的。
常蕙心竟真抬手去撕，拇指和食指已捏上謝致的臉蛋，她才清醒過來：這是怎麼了？正確的第一反應，不該是否認自己的身份，持劍相向嗎？
常蕙心惱恨不已，指上的力度不知不覺加重，掐著謝致的臉皮重重一揩。哎呦，他疼得暗地裡咬牙切齒。
謝致本來想抱委屈的，但轉念一想，笑出聲來。他伸長脖子，把臉往常蕙心臉旁湊，一本正經道：「阿蕙，方才那一下掐得倉促，你還是不能確認麼？沒關係，再掐一下。」
常蕙心怎麼可能還掐謝致，她退後半步，徐徐道：「公子好像認錯人了。」不費力氣，她輕輕鬆鬆說謊：「在下不是什麼阿蕙，公子定然認錯人了吧。」
謝致搖頭，「我不會認錯的，你是阿蕙，十年模樣一點也沒變。」謝致固執地說：「到時我模樣大變，你生了嫌隙，因此不肯與我相認。」
常蕙心暗想：三吳，我不與你相認，可不是你變了模樣這麼簡單！
謝致掀起袖子露出右臂，指著肱骨處一顆痣道：「阿蕙，這顆痣只有你知曉。小時候很小的，你讓我別挑，我不聽話挑破了，長這麼大。腿上那顆也挑破了……」謝致說著說著就掀錦袍，將裡褲一寸一寸捲起，眼看就要翻過膝蓋……謝致那顆痣生在大腿，常蕙心哪能讓他真翻出來，忙說：「夠了，三吳！」
謝致一喜：「你終於肯認我了。」
常蕙心直視著謝致的眼睛，「三吳，十年浮沉，該有怎麼樣的變化，你我心裡都明白得很。你早已不是小孩子了，何必故作稚舉童行，引我親近？」
謝致盯著常蕙心的目光，起初是驚訝，漸漸就變為委屈，到最後他眼珠一轉，露出坦然一笑，「阿蕙，你的變化不比孤少。」
常蕙心暗道：我的變化那得歸到你大哥謝景頭上，算在意料之中，小謝致長大了，也變成謝景式的兩面人。吃一塹長一智，我哪還會再在你謝家兄弟身上吃虧。
「阿蕙，你是在想我皇兄麼？」謝致竟似猜著了常蕙心的心思般，他眸色沉穩，臉上急切莽撞之色全去，渾似換了個人，「我和皇兄到底還是有一點不同的，不管何時、何地、何種情景……」謝致眸中亮光一閃：「……我不會對你痛下殺心。」
常蕙心本能地後退三步，心上驟然縮緊。
謝致攤開雙臂，委屈道：「阿蕙，別躲我啊。」見常蕙心不理他，謝致給自己緩解尷尬，慢悠悠幾步晃到桌邊坐下，「阿蕙是想坐下來敘舊麼？坐下來也好，孤攢了十年的話，想慢慢同阿蕙說。」
謝致的面龐英俊朝氣，常蕙心卻隱隱感到厭惡：「三吳，你這麼急著與我敘舊，是想把我獻給你阿兄麼？下一刻，便有禁衛們破門而入麼？」
「說笑了！孤若是想將你獻給皇兄，早在大街上就捕了你，何必兜兜繞繞？」謝致衝常蕙心頑皮一笑：「不過外頭是有些人守著，但那都是防著皇兄的啊，免得你復生之事被他知曉，說到底，阿蕙，孤還是為著你好。說到外頭那些人……」謝致話音戛止，指尖在桌上輕巧，平平穩穩喚了一聲：「常樂！」
有人推門而入，一手擰著一罈釀酒，一手扣抓著兩隻酒杯——酒杯玉造，沿口鑲金，不似客棧中的簡陋器物。
那人將酒罈和玉杯放置桌上，謝致親自拔塞倒酒，醇香四溢，「阿蕙，且飲一杯！」
常蕙心並未搭理謝致，而是挑起眼皮去觀察來人——這不是客棧小二麼？謝致真真心思縝密，讓屬下隨從也精緻修容，做到滴水不漏。
「他沒有易容。」謝致笑說。
常蕙心眼眸暗轉，對上謝致的目光，見他笑容滿面道：「阿蕙，忘了跟你說了，這家客棧其實是孤的。」
說話的語氣，就像是「阿蕙，忘了跟你說了，趁你不在家，今天我偷嘴了一串糖葫蘆」。
常蕙心嘴邊噙著冷笑：「三吳，你好本事。」她以為謝致要假意謙虛一句「謬讚」，哪知他捋了捋袖子，坦然接受道：「那當然。」
接著，謝致下巴一點，真名喚作常樂的店小二躬身退下，臨走不忘貼心地關緊門。
常蕙心深吸了一口氣，本來不想把話說得太明白，現在看來，明白一點也無妨。常蕙心直接捅穿了講：「三吳，我消失十年，乍然歸來，你一點也不驚訝。街上重逢，僅憑一眼，你便決然要與我相認。相認前後，你自表‘漢王’，直呼謝麗光‘皇兄’，還言及‘復生’，彷彿料定我已瞭解這十年鉅變……你所作的每一件事，所說每一句話，都非常奇怪。」
謝致懊惱地抓抓髮髻，「急見阿蕙，情難自禁。」
這話半真半假，常蕙心並不關心，繼續問道：「還有，你說你與謝麗光不同，不會對我‘痛下殺心’。」
複述最後四個字的時候，她心上還是控制不住顫了一下，尾音也抖了。
原本漾著笑意，微微垂頭的謝致忽然抬頭盯了常蕙心一眼。他眼中的幽深在倏然間散去，只餘澈朗，卻又稍縱即逝，重如深潭。
謝致並不急於作答，房內漸漸聽出兩呼吸聲，從無到有，皆綿長卻不沉重，輕鬆卻不急躁。
良久，常蕙心催促道：「說說吧，是怎麼一回事？」
不期待謝致能完全如實相告，但真真假假，希望他講出三分真相。
謝致自斟自飲，連喝了三杯酒，最後幾滴漏沾在他唇角，他也不抹，目光尋到常蕙心的兩眼，鎖住，這才說：「是我救了你。」
常蕙心忽然很想也喝一杯酒。她欲伸手去拿謝致給她斟滿的那隻杯子，手指才張開，就收回來。
算了，萬一酒裡有毒，杯子有毒，亦或是謝致斟酒的時候指縫撒了毒進去，豈不喪命？謝家人遞過來的水啊酒啊，她是再不敢喝了。
這次，謝致睹見常蕙心的防備，不再故作出委屈的模樣，而是嘴角情不自禁一抽。他聲音冷冷，彷彿在質問她：「我救活了你，你還防我？」
常蕙心笑著應答：「救命之恩，比天高，比海深。」
天高海深，仍然該防則防。
謝致給自己再斟了一杯酒，仰脖一飲而盡。轉眼間，佳釀已被他獨自喝去了小半壇。他喉頭一哽，詳細說：「那年，我睡了一覺，清晨醒來照例去找你，可是家裡哪一處角落都找不見你了。而且家裡僕傭也一夜之間全換了，我問陌生的她們，阿蕙去哪了，她們居然全都不認識你！我要去小朝廷找阿兄，僕傭們不讓，看守著我，不讓我出門。」時值小皇帝西「巡」，雍州設立了臨時朝廷。
「後來阿兄回家了，我找他要阿嫂，他居然引我見了另外一個女人。」
常蕙心插嘴道：「是現在的皇后嗎？」
謝致點點頭，繼續講：「當時我完全懵了，怔在原地，過了好久才反應過來，反駁說這不是我的大嫂。阿兄卻牽著那女人說，她一直是我大嫂，已經在謝家生活了好些年，我還有個侄子。」
雖然知道謝致的話不可全信，但是聽到這些字句，常蕙心還是禁不住兩眼發酸，難過。
「我瘋了似的搖頭，大喊我的阿嫂是‘阿蕙’。」
聽到這句話，常蕙心終難自控，一滴眼淚掉出來。
謝致卻沒有瞧見常蕙心這滴眼淚，他講得專心：「阿兄說，哪裡有什麼阿蕙，我的阿嫂一直是蘇家的嫡女。阿兄還反問我是不是做了什麼奇怪的夢？我那時有些傻，好哄，自己也懵了，難道真是做夢嗎？難道阿蕙從來沒有出現過？」謝致忽地一聲冷笑：「呵，他現在也把我當小孩子哄呢！」
「那也是殿下你演得好。」常蕙心介面道。方才初相認，謝致也不一直在她面前扮演毫無心機又善良的稚子嗎？
謝致稍揚下巴，對常蕙心的讚譽，對他自己的演技洋洋得意。
「後來那半年，我一直覺得心裡不舒服，堵得慌，這世上真沒有阿蕙，真是夢一場？可這夢怎麼那樣真實啊，我和你相處的每一日每一件事都是切切實實的，特別是金龍神廟那一晚，怎麼也不像夢啊！後來，我多了心，揹著阿兄暗地裡調查，卻一直都沒有查出任何端倪。就在我快要絕望的時候，無意中發現，阿兄在家裡藏著一個秘密。書房的長桌笨拙，沒有四腿還是實心的，跟個箱子似的，平時鋪的桌布垂尾落地，誰也不會去注意。」
常蕙心隨著謝致的講述回憶，當時璋縣家裡，書房裡的確有這麼個書桌。常蕙心擔心塵蟎影響謝景，還經常親自打掃呢。
「那實心書桌底下，其實就是個箱子，裡面沉沉的，不是木質，而是內嵌的千年寒玉棺，可令屍身不腐不朽。」
常蕙心身子一抖，「我就一直躺在裡面？」
「是，阿兄起兵，從璋縣殺到京城，舊家裡的東西也隨之搬遷，我才發現你在寒玉棺中。原來阿蕙是真的存在的，和我一起度過的日日夜夜都是真的，我伏在你身上痛苦。」憶事觸情，謝致心頭也開始泛酸。之前演戲，他能直視常蕙心的眼睛，扮出各種情緒，這會真難過了，謝致反倒扭轉頭去，避開常蕙心的目光。
他昂著頭，生怕掉淚。
常蕙心沒有注意到謝致的小動作，此刻，引她思緒飄遠的是另外一件事：謝景把她的屍身藏在書桌裡，他日日夜夜就在那桌面上辦公，常蕙心腦海裡甚至浮現出謝景從容不迫的神色姿態，謝景的心……還真是大啊！
謝致的聲音繼續飄入常蕙心耳中，「我當時藏不住心思，哭得忘形，阿兄早站在我身後了，我也不知。還是他……主動拍了我的肩膀，我才察覺過來。」
講到這裡，謝致搖頭自嘲，「我當時都不懂得忌怕阿兄，怒氣衝衝質問他這是怎麼一回事，阿蕙為什麼睡了這麼多年，是不是阿兄對她做了什麼？她幾時醒來？阿兄先讓我探你的鼻息，告訴我你鼻息全無，不是睡了，是死了，永遠不會醒來。我聽完，一拳就打向了阿兄，阿兄不還手，他沉默良久，說我揍得應該。我問緣由，阿兄方才道出某夜失手，錯殺了你。」
失手錯殺？常蕙心禁不住躥起怒火，欲站起來痛斥，但是轉念一想：謝致描述的舊事不能全信，就算是真的，信了，也不要表露出來。
她時刻自持，使面色如常。
「我飆著眼淚問阿兄，究竟發生了什麼事，會讓他一失手便重到誤取你性命？阿兄說，夜裡昏暗，床笫之事，我這個年紀不明白，也不便講的。」謝致斟酌了片刻，右手稍微往常蕙心的方向靠了些，方才道：「他說，正是因為錯殺了你，所以之後的床笫間，對續絃大嫂處處小心，避免悲劇重演。」
常蕙心一言不發聽著，心中暗想：最後那句話完全不必轉述給她聽的，謝致明明知道這話說出來，是在她心上淋漓一刀，卻仍要多添一句。
可見，塗黑哥哥比呵護阿嫂重要，他對她也沒多深重的感情。
也許曾經深重吧，金龍神廟裡小小的人，鼻涕眼淚鮮血全是真的，患難真情難得可貴。但現在呢，十年滄桑，多少說過的話，許過的真情，都淡淡如煙。
常蕙心抬起眼皮，對謝致一笑：「你哥哥親手殺的我，那夜我記憶清醒，具體真事是什麼樣的，都刻在我心裡，一輩子也忘不了。」所以那夜的事，你就不必多說了。
謝致抱歉一笑，「是我多嘴了。」他繼續講正題：「總之，阿兄就這麼一直揹著所有人，將你藏在寒玉棺裡。後來他當了皇帝，就將你放在帝陵裡，明面上與他的皇后兩陵相望，暗地裡卻欲和你死而同穴。」
常蕙心終忍不住插嘴，「他真不怕。」
謝致聽聞這話，抿住雙唇，不再講。他用一雙安靜猶如無風湖面的眸子注視常蕙心良久，問道：「阿蕙，我阿兄不是失手錯殺，對嗎？」
常蕙身探手去捉酒杯，握杯輾轉，「他是有意為之。」
「我也覺得是。」謝致笑了，「阿蕙，所以這些年我一直遍尋能人方士，違天改命，修你機緣，續你陽壽，終讓你重新歸來。」
常蕙心靜靜聽著，閻王也是這麼告訴她的，因為某些機緣，她生死薄上突然陽壽未盡，得以打回魂魄還陽。
謝致探身詢問常蕙心：「阿蕙，歸來了，你最想做甚麼？」
「最想做的當然是報仇呀！」常蕙心嫣然綻笑，就跟遇著了什麼喜事，「殿下，這回答稱你的心吧？」
謝致表情微斂，復又笑開去，他伸手指指常蕙心，搖頭感慨：「阿蕙，你真是變得太多，還是從前的你可愛！」
常蕙心想：你也一樣啊。她笑問道：「殿下一番苦心救活我，是想我怎麼報恩呢？」
謝致想了想，道：「阿蕙，你不用稱呼我‘殿下’，還是‘三吳’順耳。」
「好，三吳。早間你派人約我京郊見面，打算安排我與你護衛易容換衣，方能同行。這般煞費心思，是為何？」
「阿蕙，你這不是明知故問麼！」謝致似羞澀淺笑，「我怕阿兄的人看到，知道你回來，對你不利。」
「哦？」常蕙心突然覺得同謝致對話，很有意思。她與他，不知誰是鉤，誰是魚，「你來見我也特意易了一回容，也是怕你阿兄發現麼？」
謝致不答，算是預設，他就一直凝視著常蕙心笑。
常蕙心兩眼媚態，啟唇嘆道：「三吳啊……你怎麼就這麼忌憚謝麗光呢？」
其實謝致之前已經提過了，「怕阿兄看見，對常蕙心不利」。但常蕙心還問，顯然表示她完全不信他的回答。
謝致便再告訴常蕙心一個答案：「阿蕙，實不相瞞，阿兄謀害你這事，我年紀越大，越覺得後怕。帝心叵測，你和他結髮夫妻，都能痛下殺手，親弟弟又算得了什麼……所以我怕他呀！加上，他現在又盯得我緊。」
常蕙心輕笑兩聲，纖手鬆開玉杯，徐徐道：「三吳，你跟謝麗光雖然是親兄弟，年歲上卻差得大。反倒是他的太子，今年十九歲，只比你小四歲，謝麗光猜疑忌憚你，是擔心幾十年後他老病殘軀，甚至已經西去，而你正逢壯年，弒侄篡位。」
將一切小人之心推到謝景身上，不提謝致自己「年紀越大，對權力就越渴望」。
「是這麼回事。」謝致仰起頭，興致充沛道：「我也不瞞你了，近年來，皇兄對我的猜疑之心越來越重，我為了求全自保，不得不做下打算。」謝致敲桌，「有道是說得好，先下手為強，後下手遭殃，與其束手待宰，不如廢兄奪位，自立為皇！」
謝致說完，給自己斟了一滿杯酒，痛飲而盡。喝完，他喘了口氣，問常蕙心：「阿蕙，我救你回來……你願意助我嗎？」
常蕙心端坐椅上，眉目四肢均一動不動，猶如老僧入定。
屋內的空氣的沉默的，寂寂蕭蕭，但並不壓抑。
「三吳，當年害我性命的事，你有沒有參與？」
「當然沒有！」謝致立刻否認。剎那之間，他朗月似面，清風如眸，不藏一點私，彷彿還是那個衝動的，藏不住任何情緒的孩童。
常蕙心不置可否，低頭玩自己手指。謝致又再道：「阿蕙，其實你必須幫我。」他頓了一下，「皇兄可以藏著屍身，懷念死去的你。但若得知你活著歸來，他未必會歡迎。皇兄會怒、會怕、會忌憚……他勢必不會容你，既然殺了你一次，就會再殺第二次。然而普天之下莫非王土，你又能逃到哪裡去？所以，阿蕙，你若想活得自在無危，必須先除了頭頂那片令你時時提心吊膽的天。」
「三吳，你真是為我著想，不枉從前我把你當做親弟弟看待。」
「那當然，阿蕙是我最親之人。」
「那說說吧。」常蕙心笑問：「除了這客棧的裡裡外外，一路上你還做了哪些事，監視你的至親之人？」
謝致臉色驟敗，垂下頭去。良久，他訕訕交待：「之前我就說過了，皇兄在明我在暗，這些年來，帝陵裡也有我護著你的人。我手下方士給你續的命，我自然清楚你還陽的時日，派我的人去玄宮一查，就知道你已經出陵了。我料定你會來京城尋仇，原本沒打算路上還監視你，只在京中候你歸來。哪知無心卻碰巧，你陪容書生赴京趕考，路上……遇著了我的朋友。」然後就命朋友將常蕙心引來這家客棧了。
「韋俊？」
謝致眨眨眼睛，細長的睫毛震顫，「不，是週一川。」
常蕙心注視著謝致和顏悅色的樣子，心想：大家都說漢王脾氣古怪，「待所愛者便青眼相加」，看來漢王這些個朋友交得值，各個肯為他盡心賣命。又想起「待所鄙者白眼相向」，謝致沒朝常蕙心翻過一次白眼，這麼看來，她還算他半個朋友呀！
常蕙心忍不住笑了一笑。
「阿蕙，我什麼都給你交底啦，你總願意助我了吧？」謝致給自己倒酒，見壇裡酒也沒多少了，他乾脆將最後的醇酒全部倒出來，斟了滿滿一杯。謝致舉杯，指著常蕙心面前始終未動的那杯說：「來，你若答應，便與我飲了此杯。」
常蕙心還在猶豫，謝致已經嗤笑出聲：「這整個客棧都是我的，要想毒你，何必等到這杯酒。」
被這話一激，常蕙心竟有一刻意氣上腦，舉杯一飲而盡。
謝致含笑凝視常蕙心，徐徐飲完自己那杯酒，相邀道：「酒都肯喝，肯和我出去走走嗎？」謝致放下酒杯，彎腰去撿地上的人皮面具：「怎麼說今日也是上巳，不出去逛逛，於情於理，皆說不過去。」
謝致扮回原先的假樣貌，和常蕙心並行出門。客棧背街，大門對著東方，窄巷中無人穿行，獨有一縷陽光斜著照下，謝致和常蕙心一跨出門檻，這縷陽光就迎面刺入眼來。他和她皆禁不住抬手一遮。
放下手，謝致自言自語感嘆了句：「大好的春光。」
兩人轉入主街，行人頓時多了起來，車馬也多，常蕙心本是走在左側，靠著街邊商鋪。她卻習慣性繞過謝致，走到右邊，靠著車馬來往的主幹道。
常蕙心自己都沒察覺，謝致卻楞了一下，稍稍恍惚。他默不作聲，也不表露出來，將雙臂反剪至身後，隨常蕙心同行。
春至水暖，各地的物資經由梁河漕運，陸續順抵京城。街邊的臨時張起的各個攤位前，都圍了不少人，尤其以產自江南的桑絲彩帛最討姑娘心歡。許多女子佇在彩帛攤前細心挑選，金翠耀目，羅綺飄香。
常蕙心和謝致踱步前行百尺，邊走邊看，聽見一賣桑絲的客商操的是會稽鄉音，常蕙心禁不住停下步來。因著幾分親切，她往那攤位上多瞟了數眼，看中了一匹單絲羅，石榴顏色，極為工麗。
謝致左轉上前，掏銀子把這匹單絲羅買了，塞到常蕙心懷裡。
常蕙心大窘：「你買給我做甚麼。」接下來，她還得抱著匹衣料逛街。
謝致卻道：「從前，你怕我被車馬撞著，總護我靠著街邊走內道，你自己走外道。十年過去，還是沒變化……也有變化，以前我年紀小，阿兄怕我養成揮霍惡習，一個子都不給我。逛街遇著什麼中意的拾物，都是你都偷偷掏錢買給我，解我的眼饞。但是怕阿兄責備，你知我知，回家了，我們都不敢說與阿兄知。」謝致挺起胸脯，昂起頭，「如今，我有的是錢，來顛倒一回，你看中了什麼，我都如數買給你吧！」
常蕙心抱著單絲羅怔住：「這些事你竟還記得……」
謝致自嘲一笑，嘆口氣：「本來忘了的，最近幾年我自己走這條道，和別人走這條道，都從不曾想起舊事。卻偏偏和你一走，就什麼事都重憶起來！」
「冰糖山楂滾雪球——」前頭吆喝聲起，賣山楂的小販推著小車，由遠及近。常蕙心和謝致雙雙望去，小販激靈，趕緊把車推過來：「兩位公子，要冰糖山楂不？個大糖多，新鮮又便宜，一斤只要二錢。」
謝致當即掏錢：「來五斤！」
小販大喜，道一聲「好咧」，麻利稱了山楂，拿紙紮袋。
常蕙心忍不住問：「五斤你吃得完麼？」
謝致表情和動作皆是一滯：「記得你從前最喜歡吃的。」
常蕙心其實到現在也很愛吃山楂，但不知為何，她就是想嗆謝致一下。她駁斥他：「從前是從前，萬一如今我口味換了，不愛吃了呢？」
「怎麼可能？」謝致稍楞，很快明白過來。他的目光在常蕙心兩瓣朱唇上游走，輕輕道：「就衝你剛才張嘴說的那句話，口中仍冒的是酸味。」
說完謝致側過身去，接了小販遞來的那包山楂，取出一顆送入嘴中。他眨巴眼睛，故意做出痛苦的表情：「嘖、嘖，酸死個人！」
這句話被小販聽到，急忙辯護：「公子，我家山楂不酸，糖多可甜呢！」
謝致斜眼瞟一瞟小販，嘴邊似笑非笑，那表情，分明是酸與甜本王自己心裡知道，不需說真話予你聽。謝致自顧自往前走，悠悠四、五步，他又止步回頭，手裡拿著紙包問常蕙心：「唉，你真不來一顆？」
常蕙心快步上前，狠狠瞪謝致一眼。她單手抱住布匹，騰出一隻手來抓了一顆山楂。
謝致仰身大笑：「早說你騰不出手來吃山楂，我餵你啊！」
常蕙心吃著山楂，凝視前方，邊吃邊問：「怎麼人突然多了這麼多？」
「問問不就知道了。」謝致漫不經心回答。他隨便問了個路人，得知皇帝郊祭將返，他們都是守在路邊，等著再瞻仰一次聖顏的。
謝致立刻垮了臉，盎然笑意全不復見：「他這麼早就祭完了……現在什麼時辰呢？」
路人旋即告訴謝致，現在快未時了，但距離天子回來還早，還須一個時辰。路人和幾位朋友早上來得太遲，站的位置較遠，只能看見前方圍觀百姓的後腦勺，完全看不見皇帝的玉輅。吃一塹長一智，這趟皇帝返程，幾位路人早早在街邊佔位，願能將聖顏瞻仰得清楚些！
和他們有同樣想法的人不在少數，因此才至未時，街邊佔位的人就已逐漸增多。
常蕙心聽到這種話難受，心似大海，不停翻波。
一路上，常蕙心屢見謝景風光，均強行自抑，將心裡話深藏腹內。此刻有了謝致在身旁，她便說出來，讓自己好受些：「為甚麼他會得萬民敬仰啊……」
「阿蕙，你不要這樣想。」謝致突然扣住常蕙心的一隻皓腕，將她拉至一旁偏僻處，方才勸道：「別說什麼‘敬仰’，你換個位置想想，賣藝的街中央耍猴，許多人為了看猴，還不是早早去佔好位置。」
常蕙心兩眼盯著謝致，這位漢王正將他同父同母的皇帝大哥比作猴。
謝致搖動常蕙心的皓腕，他剛吃了糖山楂沒洗手，一手糖都粘在常蕙心腕上，膩膩呼呼，彷彿肌膚與肌膚粘牢了，撕不開。
謝致笑得燦爛：「我這麼一講，你心情有沒有好受些？」他笑容稍斂：「再說，早上已經看過了。這趟我們就不看了吧！」謝致垂下眼瞼，早上打馬經過，見常蕙心蹲在地上，似傷心正泣，肯定是見著了謝景，痛苦難過吧。這趟謝景回城，何必讓她再見一回面，再傷心一回？
誰知常蕙心將謝致扣在她腕上的手撥開，「其實我和方才那幾位老伯講的一樣，早上，我也沒看清。」
謝致喉頭一哽，良久才說：「我知你恨他怨他，十年不見，迫切想睹一面。其實……要想清清楚楚看他容顏，卻也容易，但不是站在街上。」
「你要帶我進宮麼？」
謝致愣住，脫口而出：「我怎麼捨得帶你進宮！」
這話說得大聲了點，引得幾位遠處的路人紛紛側目，謝致面露緊張，連忙再扣住常蕙心手腕，將她拉走，至更偏僻處。
謝致鬆開常蕙心的手，低低喚了一聲「常樂」，立即就有一路人飛速走至謝致和常蕙心面前，垂首聽命。
常蕙心仔細觀察，這位常樂與客棧那位小二，面貌完全不同。不知是易容了，還是謝致手底下本來就有好幾位「常樂」？謝致並不向常蕙心解釋，只吩咐常樂，讓他速速回府一趟，取謝致的千里眼來。
交待完一切，謝致這才抖擻兩袖，對常蕙心道：「你隨我來。」他臉上又恢復了從容的神色。
常蕙心抱著單絲羅跟著謝致走，同時左右探看，不久後，便隨謝致來到一處酒家。這酒家修繕上等，平地立起兩棟四層高樓，中間由飛橋聯接，謝致引常蕙心踏入門內，立刻掌櫃親自出來迎接。謝致附在掌櫃耳邊低語幾句，掌櫃便躬身退了，謝致自引了常蕙心上樓，親車熟路，像是常來。
常蕙心一路走一路瞧，酒家的內飾也頗為奢華，珠簾繡額，往來的食客穿著氣度，舉止言行，無一不凡。
謝致雙手推門，領常蕙心進了左首第一間包廂，廂內煌煌蓮花燈自頂下吊，靠牆兩面擺滿了鍍金燭臺，可以想象，夜間燈火全部點起，該是如何晃耀。
謝致和常蕙心剛一入座，立刻就有五、六名小二魚貫而入，端來的皆是美味珍饈。量少，品種多，重在每個口味皆嘗一點。
常蕙心板著臉問謝致：「你這是做什麼？」
謝致已自動筷，他吃相不佳，口裡還叼著半塊燒鵝，聲音就含糊發了出來：「剛才街上，你沒聽那老怕提醒嗎？都近未時了，還是先吃飯來得好。」謝致說著，夾了數塊糖醋肉，硬塞到常蕙心碗裡：「吃、吃、吃。」
常蕙心本來不打算吃的，但是肚子不爭氣，發出「咕」地一聲——肚子都叫了，再推諉做什麼，她埋頭捉筷就吃起來。
小二們都已退出去，包廂內只剩下謝致和常蕙心兩人，謝致開口道：「阿蕙啊，別顧著吃飯，邊吃邊聊啊！」
常蕙心猛然抬頭。以前謝家規矩多多，飯桌上怎麼端碗，怎麼拿筷子，都有講究，「食不言，睡不語」更是最基本的規矩。常蕙心初嫁入謝家那段時間，特別不習慣，吃飯的時候飯桌邊坐著一家五口，卻無一人言，憋得常蕙心似貓爪撓心，萬分難受。
後來竟慢慢習慣了。
謝致見常蕙心盯著他，不由笑道：「怕什麼，現在只有我們倆，什麼破規矩，統統都毀了！想什麼吃飯怎麼吃，飯桌上想講多少話就怎麼講！」謝致將筷子插進碗內，攪動筷子，米飯也跟著攪動，濺出數粒，頗為不雅。他黯然道：「自從你……走後，皇兄事情忙，我和那新嫂子又不親近，差不多十年沒和親人吃過飯啦！」
「唉。」常蕙心竟嘆了一聲。
……
常蕙心和謝致邊吃邊聊，不知怎地，就說到了報仇這件事上。
常蕙心恨恨發誓道：「我要亂了他的朝堂，謀了他的江山，毀了他的妻和子睦，揭穿了他的聖明，攆他下皇座，叫他性命抵償，才得解恨痛快！」
謝致聽完沉默不語，良久，緩緩拍掌：「大好！」
過會，謝致又問：「阿蕙，那你打算詳細怎麼報仇呢？」不等常蕙心回答，謝致繼續道：「我以為，亂他的朝堂是第一步。」
須臾之後，常蕙心介面問道：「所以，你安排了周巒來赴春闈？」
謝致目露喜色，「阿蕙一點就透，果然你不是不聰穎……」謝致聲音急止，他本來想接著說，「你不是不聰穎，以前若似現今這般肯動腦筋，定不會落得個不明不白被人害死的下場」。
斟酌片刻，謝致未將後半句話說出口。
「三吳，你讓周巒赴春闈，可有把握讓他高中？」
「自然，我將下頭都打點好了。」謝致洋洋得意：「今年是第一次春闈，許多世家子弟都求了人，通了關係。據孤所知，起碼有幾十個考生已事先知曉了考題。」謝致見常蕙心臉色陰沉，忙說：「但無須擔心，就算他們知曉了考題，有孤的安排，一川必高中頭名。」
「可有一名叫韋俊的，家裡也有打點？」
「就是跟你們一起來京的那位麼？」謝致輕飄飄道。韋俊，小小工部郎中的外甥，若不是跟常蕙心一同上京，他還真不屑去查，「他姨父是水部司郎中，自然打點了工部的關係，中榜是鐵板釘釘，而後就會安排去工部任職……」謝致眼皮一瞟：「內定的是水部主事。」
常蕙心脫口而出：「科舉的初衷是為寒門賢士闢出仕途，這樣一來，與世家世襲有什麼區別！」
謝致聳聳肩膀，「人情世故，不可抗拒。」
常蕙心思忖了半響，倏地抬頭，凝視謝致道：「三吳，你若信得過我，就趕緊抽身，收回一切與春闈有關的打點、安排，務必要讓周巒落第。」
謝致兩眉緩緩挑起：「為何？」
「放榜後，令周巒擊鼓鳴冤。鬧得越大越好，就是要讓全城，乃至全天下知道，這次春闈徇私舞弊，用情取捨，多有不公。」
謝致手上還拈著筷子，一下一下敲在碗沿，發出「叮咚」的響聲。他緩緩接上常蕙心的話：「然後以皇兄多疑的性子，必定大怒，細查下來，六部將有多少人會牽扯出來……這下子，本朝要有第一亂啦！」謝致兩眼熠光，開心得不得了。
「嗯，正是這樣。」常蕙心點頭道：「謝麗光欲做古往今來第一明君，以為自己的朝廷無比清明，我偏要他嘔出一口血來。」
謝致垂下了眼皮，掩住俊眸內的幽光，他小聲嘀咕：「嗤，這世上，哪有完全乾淨的朝堂。」
「三吳，我要另外囑咐你一件事。」
謝致仍就垂著眼皮，張口就應：「你說。」
半響，謝致不聞常蕙心的言語，感到奇怪，方才抬起頭來。見她猶猶豫豫，纖細玉手都扣在了桌沿上：「有、有一位考生容桐，安州鄉試第三名的，這次春闈，你不要讓他中榜。」
謝致心裡陡然就不舒服起來，眼一眯，出言道：「就是和你一路同來的那位容桐書生唄！還‘有一位’、‘有一位’，我又不是不曉得他！你大可放心，我會確保他落第的，讓他回家種田，隔年再考，避開這場風波。阿蕙，滿意了吧？」
謝致念念叨叨說了一大堆，常蕙心也聽出他情緒不佳，不便再多提這個話題，頷首僅道了句：「多謝了。」
謝致嘟嘟嘴，仍覺得膈應——常蕙心為著個外人，謝他這個親人。
常蕙心另起話題，問謝致：「三吳，這家酒樓也是你的嗎？」
謝致斜瞟了常蕙心一眼，「是。」
常蕙心柔聲再問：「你經營這麼多產業，頗累吧？」
謝致心眼珠一轉，立刻就猜出了常蕙心的心思：喲，她這是為了書生，轉移話題呢！
謝致向前傾身，獬豸冠亂了兩分，前額漏出幾縷青絲，正好在常蕙心眼前搖晃，晃得她鼻息發癢。
「阿蕙。」謝致輕喚一聲，氣息全噴在她面上：「累也沒辦法呀，不然私底下我們的經費打哪來？阿蕙……你若是真心疼我累，幫我打理一部分？」
常蕙心暗答：萬萬不敢。
這四個字升到她的嗓子眼，正要脫口而出，外頭有人敲門。
謝致重新端正身子，閉眼慍道：「進來。」
先前去取千里眼的常樂歸來，將寶物千里眼雙手奉上。
謝致將千里眼遞給常蕙心，「阿蕙，你試試。這東西喚作‘千里眼’，水晶造的，能將數丈之外的事物窺看得清清楚楚。」謝致話音加重，特意強調：「以前，週一川從西域給我帶回來的。」
常蕙心立即回憶：進京之前，周巒稱自己從未來過京城，讓韋俊引路做嚮導。現在看來，全是胡說。
常蕙心再低頭打量千里眼，長長一個圓筒，稜面晶瑩。她舉起來，對著筒口一望，望見謝致的臉龐驟然放大了十倍，佔滿整個筒面，滑稽可笑。常蕙心忍不住笑出聲來。
謝致尷尬，食指往窗戶方向指去：「你該往那看——」
常蕙心走至綠紗窗前，舉起千里眼遠望，頓時大驚：街上行人來來往往，不斷映入筒內，他們的表情甚至小動作，全能看清。常蕙心再將千里眼左移兩寸，望見對街一戶人家，開著窗，屋內一位婦人，正坐於椅上縫製衣物，旁邊桌上攤了一大堆布料。什麼布料呢？隔著一層綠紗，看不清了……
常蕙心禁不住去推窗戶，謝致連忙按住她的手，「唉，莫推開這層紗！」他解釋道：「皇兄的人多有眼尖的，要是瞧著我們在窺視他，就不妙了。」謝致的目光從常蕙心臉上移開，轉望向窗外：「隔著紗，雖然看不大清對面街景，但是觀察皇兄的儀仗足夠了。三、四層太高，一層又太矮，只有現今你我所處的這一間二層包廂，能將將好平視皇兄的玉輅。」
聽見皇家獨用的雅樂響起，謝致幽幽道：「他來了。」
常蕙心應聲舉起千里眼，透窗望去，果然清晰見得冕琉下謝景的容顏：他比從前消瘦，下巴尖了不少，眼窩也有些凹陷，眼角細細紋路，兩鬢微霜。
常蕙心情不自禁驚道：「他怎麼這麼老了！」
謝致眼皮一跳，常蕙心這個反應，完全出乎意料。
謝景老麼？
謝致心中悠悠思忖：自己是隔三差五就見謝景一面，而一個人兩、三日的變化實在是太微細，所以謝致從未察覺到謝景年華老去。但是常蕙心不同，眼前的謝景，和她記憶裡的謝景隔了整整十年，一乍見，一比較，她必然覺得他樣貌變化大，垂垂老矣！
再則，謝景位處至尊，日理萬機，身心皆疲，肯定比其他四十歲的男人蒼老。
謝致心裡想了許多，口中卻偏偏都不說，他挺胸昂頭，啟唇不緊不慢道：「有孤這樣年少青春，風華正茂人物站在你旁邊。咳咳，你看誰都會覺得老，這不奇怪。」
謝致一本正經，言之鑿鑿，彷彿在說什麼真知灼見一樣，常蕙心覺得又好氣又好笑，禁不住白了他一眼，心想：這人真是……好生臭屁！
是夜，皇帝宣召漢王入宮。
謝致接了旨意，早早去了，哪知皇帝還在寢殿更衣，命大內總管熊公公引謝致先去御書房，稍候片刻。
兩人進了御書房，熊公公伸臂指向右側下首座椅，躬身詢問道：「陛下稍候便至。殿下，您要不要先坐會？」
謝致擺擺手：「不必，皇兄未至，做臣弟的怎敢擅坐。」謝致平視前方，見一名小內侍正在整理桌面，冬走春至，能放置炭火的暖硯正被收起來，換成其它的御硯。皇帝做事一向極具規律，什麼時候該用什麼物拾，嚴格更替，有條不紊。
待物如此，待人亦如此。
謝致凝視暖硯，正陷在沉思中，聽見身後有熟悉的男聲喚他表字，溫和且富有磁性：「遂志。」
謝致旋即轉身，屈膝便拜：「臣弟參見陛下。」
謝致的眼睛盯著地面上皇帝的龍靴，默默地想：自己幾時也能穿上？
「起來。」皇帝的聲音仍是溫溫和和的。
謝致直起身子，與皇帝四目相對的那一刻，皇帝瞬間變臉，輕斥道：「郊祀不去，還公然攜鷹牽犬去打獵，醉馬招搖過市？朕真是縱容得你無法無天了！」皇帝抬手，緩緩按住自己的胸口，似心痛不已：「三吳，你幾時才能不胡鬧？連濟大郎明年都要大婚了，你呢？出去建府三年，朕給你指了兩、三樁好婚，你六禮拒不受，統統都給退了！顧大夫的女兒，因著親王退婚，名節有損，至今都沒再找著人家，你讓朕頗感愧疚！如今你都快二十四了，無嗣無妻，成天只好狩獵……」濟大郎是皇帝的太子謝濟，明年將行冠禮，並舉行大婚。
謝致料定皇帝會這麼訓他一回，心中不驚，面上卻故意閃過張皇之色，含糊躲閃道：「喏，臣弟知錯了。」
見謝致認錯，皇帝臉色稍緩，更進一步，溫聲問謝致：「三吳，你今天去打獵，為什麼很快就返回來？」
謝致身子微晃，小聲嘀咕：「未料及上巳京郊人多，人多的地方臣弟不喜歡待，就回來了……」謝致抬起頭，用既委屈又心虛的目光直視皇帝，怯怯問道：「陛下，臣弟不會又做錯了吧？臣弟沉溺狩獵也是錯，不沉溺早些回來也是錯，那……陛下，臣弟究竟該怎樣做？」
皇帝笑了一聲，不知道是不是氣極反笑。
皇帝抬臂，輕搭在謝致肩頭，柔聲道：「唉，三吳，朕一時情急，喝斥了你，你莫要往心裡去。朕……當初給你取字‘遂志’，就是希望你能志存高遠，堅定不移，九泉之下父母至親亦感欣慰。可你呢……唉，遂志遂志，你可明白朕的苦心？朕如今……真不知你幾時才能‘遂志’？」
皇帝說得頗為語重心長。
謝致思及常蕙心，幽幽介面：「臣弟現在就很遂志。」
「混賬！」皇帝修養極佳，怒極也只罵了這麼一句。皇帝再次翻臉，面露慍色：「‘遂志’就是呼鷹嗾犬，飆馬縱酒？不尊禮法，不務世事，叛道離經，出格任誕！你知不知道，京中對你有多少非議？」
謝致假裝驚慌：「那陛下會處罰臣弟嗎？」謝致急抓住皇帝的龍袖，彷彿抓住此生唯一的信任和依靠：「三吳知錯了，皇兄救我！」
皇帝不露聲色，久久不做應對。過了很長一段時間，皇帝托起謝致的手，無奈嘆氣：「唉，朕待你真是太過縱容了……罰你禁足十日，以為懲戒，你回府去好好反省吧！」
謝致「不由自主」長吁了一口氣，跪地謝道：「多謝陛下！」謝致低頭，卻又偷偷翻起眼皮來窺皇帝：「嘿嘿，就知道皇兄疼我！」
「胡鬧！」皇帝也笑了。
……
漢王退出御書房，離開禁宮。皇帝在御書房內繼續批閱奏摺，直至酉時。始終候在一旁，一言不發的熊公公躬身問道：「陛下辛苦，要不要……早些歇息？」
皇帝堅持批完手上這本奏摺，方才頷首。
熊公公思忖，昨夜皇帝已經去了皇后那，熊公公便輕聲詢問皇帝：「陛下是去修雲殿，還是去菡萏殿？」
皇帝的後宮統共四人，皇后為尊，底下便是住修雲殿的德妃，住碧康殿的淑妃，住菡萏殿的蔡修儀。其中，淑妃娘娘前天剛診出有孕，自然不能侍寢。
皇帝沉吟須臾，道：「去皇后那。」
熊公公心中雖奇，卻未言語，一面安排皇帝的鑾駕，一面命人先去通知皇后娘娘，事先做好準備。
待皇帝至中宮時，皇后已經穿戴規矩，領著一眾宮人在門口迎接了。皇后今年三十有五，卻保養得益，遠望身段，彷彿二八佳人一般玲瓏有致，只有走近細看，才會發現她眼角和鼻翼有鉛粉掩蓋不住的細紋。
皇帝急步上前扶起皇后：「梓潼日間隨朕郊祀，已十分操勞，快快請起。」
皇后盈盈起身，聲軟如鶯：「臣妾萬分謝陛下體恤。」
帝后相敬如賓，後頭聽見談話的宮人，都不禁暗自稱讚。
皇帝扶著皇后的玉手，與她一同進入殿內，方才問道：「太子剛才來過了麼？」
皇后稍微屈膝：「大郎記掛著臣妾，入寢之前，還來臣妾宮中請了一道安。」
皇帝聽罷，欣慰點頭：「大郎孝心可感，似朕。」皇后聽見這句話，旋即抬起頭來，對了皇帝一眼。見皇帝正盯著她瞧，皇后不禁漾開笑容，「臣妾伺候陛下更衣吧！」
皇后的京城口音並不正，稍微偏軟，反增了幾分嗲意，撓在男人心頭癢癢的。
皇帝也笑開去，徐徐道了聲好。
伶俐的熊公公忙遣內侍們抬來屏風，遮在床榻前，散下幃帳。熊公公親自檢視，見爐內薰香和長明宮燈俱妥當無錯，便領著一眾內侍宮人退下來。偌大的寢殿內只剩下帝后二人，皇帝冉冉轉入屏風內，皇后跟在他身後，待皇帝展開雙臂，皇后便起手為他解衣。
皇帝突然間就把夜晚召見漢王的事同皇后說了。說完，皇帝嘆自己的心軟：「朕每每瞧見遂志，便憶起父母重託，兄弟骨血，心中不忍，對他發不起來脾氣。唉，總是好縱容他。」
皇后比皇帝矮一個頭，身高只齊皇帝的肩膀。她低頭為皇帝解衣，整個人就彷彿依偎在皇帝懷裡，從皇帝的視線裡看過去，只能望見皇后烏黑的髮髻，和當中插的鳳凰金簪。
不見皇后面目，只聞其聲道：「是臣妾教導大郎無方，讓陛下憂慮了。」
皇帝雙眸一沉，猶如和煦晴空中驟來一朵烏雲。
皇后慕然抬起頭來，對視著皇帝道：「景郎，今夜大郎來我這裡，無意閒談，已將晌午時他對你的抱怨，俱說與我聽。」
今日晌午，正值祭祀行到第三道程式，太子謝濟聽聞比只比他大四歲的二皇叔，不僅不用來參加郊祀，而且還去狩獵了……狩獵啊，多有趣！太子私下向皇帝抱怨：憑什麼二叔可以玩，他卻要在這裡挨曬硬站數個時辰，天道不公。
朝臣百姓如雲，許是顧忌著非議，皇帝只簡短輕斥了太子幾句。
……
皇帝緊盯著皇后，見她眸中並無躲閃虛假之意，俱是坦然誠摯，更兼有關切之意，方才緩緩道：「三吳胸無大志，腹內草莽，喜好胡鬧，這些……朕都可以允之任之。三吳這個樣子，對大郎來講，未必不是好事。但他誘得大郎也想玩物喪志，便不應該了。」
「懇請陛下寬恕大郎的罪過。」皇后趕緊下跪，鳳裙裙尾著地，仿若綻開的一朵牡丹，「臣妾以後定會更加悉心地教養大郎。」
皇帝輕嘆：「這也不是你的錯。朕已設法將三吳禁足。這些天，你莫要讓大郎再去漢王府上，他們叔侄兩感情淡了，以後自然再玩不到一處去了！」
皇后仰望皇帝，輕柔勸道：「大郎明年大婚，有了媳婦定會懂事些，之前那些放在犬鷹上的心思，也該淡了。想著臣妾和陛下剛剛成婚那會……」皇后說著，稍斜了身子，她本就腰柔，這一斜之下猶如楊柳扭捏，看得人心頭髮熱。
皇帝彎腰握住皇后的手。
皇后便藉著皇帝的臂力站起來，蓮足不穩，一搖晃，腰肢擦到了皇帝的腰肢，底下貼著，皇帝不由得腹下一緊。
皇后悄悄回握皇帝的手，捏了捏他的掌心，皇帝終長鬆了一口氣，嘆道：「還是在梓潼這裡，朕心裡能稍微好受些。」許多梯己的話，也只能跟皇后說說。
帝后相擁，入榻纏綿，皇帝經年習武，雖年已不惑，卻雄風不減。而皇后養育過二子，緊緻稍減，皇帝久久用功，卻無法攀到極樂一刻。皇帝臉色稍暗，但並未責怪皇后，反倒親切撫慰，皇后感激，使出數項巧技，手口並用，終至巔峰。
皇帝摟著皇后，一同平躺在榻上喘氣。兩個人身子皆是精光，皇后將被子拉上來，蓋住兩人的身體，嬌滴道：「更深露已重，景郎珍重龍體。」皇帝側首，淺淺親了她一口。
少頃，皇帝輕柔提及：「最近許多朝臣給朕上奏，道我朝嗣脈不厚，建議朕擇取端麗之姿，以充後宮。」
皇后隨口嗔道：「景郎九五之尊，還由得這些人去非議左右？」見皇帝的臉色晦暗不明，皇后趕緊改口：「雖乍聽不悅耳，但細細思忖來，這些諫言倒是忠厚，陛下切莫惱他們犯顏直諫。臣妾後宮愚婦，不敢妄議前廷，但若是陛下心意，臣妾一定著辦妥當。」
皇帝沉吟，道：「如今朕心頭一等一的大事乃是春闈，等放榜取賢后，就由梓潼主事選秀吧！」
在皇帝心裡，殿前的賢才能士，可遠比後宮佳麗重要。
三月春光，天氣一日好過一日。天朗氣清，空中悠悠飄著白雲。
謝致被皇帝禁了足，要到明日才可出府。近來，常蕙心與謝致都是通過客棧的常樂傳通訊息。平時無事，她就獨自在城中走走，十數年過去，城中景物變化頗多，她還需逐一瞭解。
早晨，常蕙心照例踏出客棧，正巧有一販糖的小販吆喝著從門前經過，小販周遭圍了好幾圈眼饞的孩童，嘰嘰喳喳像一群小麻雀。
常蕙心搖搖頭：客棧背街，難得有這麼吵。
常蕙心從孩童旁邊繞道走，一側身，就仰望見二樓的風景。
軒窗敞著，年輕的白衣書生坐在窗前桌邊，開卷讀書，對窗外的喧鬧充耳不聞。
他似此刻天上的白雲一般無塵美好，卻比白雲更多一份安靜。
常蕙心不知不覺佇足。
前些日子，常蕙心與謝致商議得太興奮，心緒起伏，夜間久難入眠。她便起來走走，令自己的心緒平靜下來，到了醜寅之時，仍見容桐住處燭光獨亮。有一次，常蕙心走近細窺，隔著窗戶，見容桐也似這般，專心備考，讀到忘時忘物。
因為內疚，常蕙心低頭後退，沒臉皮去打擾他。
但今日實在奇怪，接連著的三場春闈全都考完了，下午就要放榜，他怎麼還致志讀書呢？
常蕙心忍不住對著窗戶喊了兩聲：「容公子，琴父！」
容桐並未聽見常蕙心喚他。
心中有幾絲癢癢的力量驅使著常蕙心，待到小販和孩童們糾纏遠去，她忽地踮腳躍起，飛上二樓。手抓著窗楹，又將窗楹當做座椅，就這麼坐下，倚窗問容桐：「琴父，都考完了，你怎麼還讀得這麼用心呢？」
容桐陡然被嚇住，差點後仰從椅子上摔下去，待看清是常蕙心，又覺是一陣清風吹進他敞開的心。容桐啞了，空張合雙唇發不出聲音：慧娘——
常蕙心許久都沒有見過像容桐這樣傻氣的人了，她心情大好，乾脆翻身入房。
容桐傻傻的，呢喃道：「哪有女子破窗而入的……」
常蕙心揚頭反問：「難道破窗而入只許男子？」
容桐讀聖賢書，從窗戶裡偷偷跑進去的男子，乾的都是偷香竊玉之事……他自己想岔了，剎那紅臉。
常蕙心揀一張距容桐有一定距離的椅子坐下，將談話重拉回正題：「我說琴父，春闈已經考完，你還這麼用功做什麼？」
「以前未設科舉時，我也嗜讀啊。」容桐笑道，他稍稍垂頭，有兩三分不好意思：「當然，天子聖明開科設舉，令我輩讀書中生出一份念想，可以報國。」
常蕙心的笑容僵住了，她偏過頭去，避開容桐的目光，才敢問道：「琴父，你這次春闈……考得怎樣？」她有一丁點小私心，期盼他考得不好，這樣容桐落第了，她也不用內疚。但轉念之間，常蕙心又鄙視自己的醜陋想法……矛盾掙扎，以至於隨後容桐回答了什麼，常蕙心均未聽清。
「慧娘！」
常蕙心一個激靈，仰頭見容桐已經踱近她身旁。
她心虛，眨眼，「怎麼了？」
容桐頗憨，未察覺常蕙心的異樣，問她：「方才你在想什麼？我同你說話，你怎地一聲也不應？」
常蕙心倉惶抬頭，衝口而出：「你同我說了甚麼？」
容桐臉一燙，「我說……你別笑我不知謙虛，我自認為這次春闈的題目不難，自己答的也有一定深度。前排的名次是不敢奢想，但……應該會中榜吧。」
常蕙心心裡「哐當」一聲，一個聲音暗自吶喊：完了，她毀了一個人！
但是任由容桐中榜，將他捲入風波中，更毀他。
出於補償的心理，常蕙心思忖著要不要給容桐一大筆錢財，以便他今後四年備考用。
「慧娘。」容桐低低地喚常蕙心，言語溫吞：「我……其實今天放榜，我有一點緊張。下午就張榜公佈了，我很迫切地想去看，但是又不敢去看，一想到要靠近榜單，心就跳個不停。慧娘，你能不能陪一同去？」其實，他可不是隻有一點緊張，之前看書，手心出的汗都把紙頁漬黃了。
容桐誠懇道：「慧娘，和你相處了些時日，覺得你鎮定沉穩遠勝過我。你與我同去，我心中惶惶，許能稍安。」
常蕙心站起身來，道：「那等會一起去吧。」同去看榜，容桐是心安，對她來講，則是增添數倍愧疚煎熬。
申時。
春闈的紅榜前站滿了應試舉子，容桐和常蕙心也立於榜前。常蕙心低著頭，容桐則踮著腳，仰頭看，成排的名字逐一讀過，從上往下，反覆數次，未見自己的名字。
容桐低頭訕笑：「竟然落第了。」他心思單純，先是難過了一陣，繼而認定是自己文章作得不夠好。春闈人才濟濟，有許多舉子才華遠勝過自己。容桐再次抬頭，竟用欽佩之色仰望這一期龍虎榜。
容桐三分悵然，七分感嘆：「我以前還以為自己書讀得好，卻原是坐井之蛙，不知大千世界才人多。」
常蕙心將一切都看在眼裡，話全聽進心裡，無言以對。
「有落第舉子在京兆府門前擊鼓，訴春闈不公，用情取捨！」一人傳來訊息，便如硬石擲於湯鍋中，激得燙花四濺，舉子間紛紛傳開去。交頭接耳多有私語，又似鍋底添柴，燒得更旺。
容桐詫異，皺眉道：「落第便是才學不如人，如何來的不公一說？」
常蕙心不敢對視容桐的眼睛：「琴父，你……有沒有想過春闈會有人舞弊？」