康熙四十九年
二月初九,四川
巡撫衙門後院，年羹堯站在一盆老松前，仔細地松著盆土。
胡期恆候在一旁,臉帶微笑，「雍親王行事果然有張有弛,綽奇這一把是栽了。如今，糧食已經平安運抵邊關,富寧安大人對兄長也十分感激。」
「他最感激的還是京裡的那位,」年羹堯直起身,撲了撲手上的灰塵，「眼下川陝甘都成了京裡博弈的籌碼,綽奇即便連降三級,但原職留任,仍是眾人眼裡的香餑餑，登他門的人可是不少。」
「依小弟看，這綽奇恐怕早已與京裡的某位有聯絡了,」胡期恆如今經年羹堯推介出任夔州巡撫,人很通達，各處的訊息都掌握不少，「他手底下的人經常進出各將領官員的府邸,人情來往頗多，看起來倒似替某位在邊關籌集勢力。」
「他敢公然扣下運往邊關的軍糧，說是背後沒人指使，我也不信,」年羹堯轉過身，帶著胡期恆在廊下慢慢走，「倒是鄂海，因當年太子的事，眼下倒成了最乾淨的。你平時多留意些，看他和哪方勢力接觸最多。」
「兄長放心，」胡期恆低了低頭，復又想起什麼道，「兄長不試著拉攏拉攏鄂海嗎？雍親王在京裡位高權重，在地方也頗有民意，鄂海又有把柄握在兄長手中，未必不肯就範。兄長若能將鄂海也拉攏到雍親王旗下，這川陝甘邊境就等同於半個握在咱們的手中了。」
年羹堯聞言輕聲一笑，搖了搖頭，「我跟鄂海不可能呆在同一陣營，我容不下他，他也容不下我。不說我手裡握著他的把柄，數次跟他正面相抗，單就這川陝一界，也不需要第二個說了算的人。」
胡期恆沉思了一下，輕輕點頭，「那，富寧安那邊會不會？畢竟，雍親王是肯定想在西北紮下根基的。」
「你不瞭解京裡的那位，」年羹堯轉頭望向牆外，「那是個走一步，會想百步的人。像鄂海這樣外強中乾的，就算手中勢力再大，對他來說，都是不值得一用的。」
京城，聞風閣
臺上咿咿呀呀地唱著秦淮小曲兒，蘇大財東一身綢緞長袍，黑色貂皮小帽，辮子上綴著上好的羊脂白玉，臉色紅潤潤的，整個人像是嬌養多年的富家少爺，皮白膚嫩的好像渾身都冒著光。此時，正一邊品著茶，一邊跟著戲子哼著小調兒，搖頭晃腦地看起來好不自在。
只是，同桌而坐的兩位掌櫃就有些噤若寒蟬了，眼前這人看起來越平易近人，他們心裡就越沒底。這兩人都是剛進京的，正是跟吉盛堂合作販鹽的吳記二掌櫃吳雪松和隆盛商號掌櫃餘嘉。
吉盛堂的掌櫃杜宏，賬房慕辭和琴師尹勝容也來作陪，這兩日都跟著蘇偉出來混的張起麟，一臉看熱鬧的神情，左顧右盼的很是興奮。
一曲完畢，蘇偉叫了小二來打了賞，房間裡的氣氛微微一鬆，餘嘉抿了抿髮乾的嘴唇，試探地道，「不知，財東看沒看我們呈上的賬冊？」
「看了，」蘇偉咬了口紅豆糕，順了口茶，「比往年少了三四成的進項，你們兩家加一起才將將五萬兩。我還好奇，去年一年江南的老百姓都不吃鹽了嗎？」
「蘇財東，這真不能怪我們啊，」吳雪松有些叫屈地道，「去年一年，不光我們，兩淮所有鹽商都跟著出了血本了。兩淮鹽運使司拼了命地徵稅、徵銀，想盡辦法從我們荷包裡掏銀子。為了不讓上方注意，還不準鹽商提價，再加上鹽幫從中作梗，這一年下來，鹽商們真是啞巴吃黃連，有苦說不出啊。」
「鹽運使司？」蘇偉靠著椅背，一手在桌上輕敲了敲，「曹寅去世後，兩淮鹽務如今是歸李煦管吧？」
「是，」餘嘉應道，「這曹李兩家本就是姻親，世代交好，又深得皇上寵愛。這兩江一地的肥缺都被這兩家佔著，曹寅活著時，與李煦分任江寧、蘇州織造，又奉旨十年輪管兩淮鹽課。曹寅死後，江寧織造由其子曹顒接任，兩淮鹽課還是把持在曹李兩家手中。平時，鹽商們就處心積慮討好這兩家人。可是誰知，去年不知為何，鹽運使司又獅子大張口，鹽商們都跟著虧損不少。」
蘇偉眼光暗了暗，沉默了片刻，嘆口氣道，「上頭的事也不能埋怨你們，不過，王爺在京裡多少隻眼睛看著，我也不能讓你們打著他的名頭在外辦事。吃些虧就吃些虧吧，反正，他們吞了多少，遲早都得給吐出來的！」
「財東說的是，」餘嘉拱手道，「一切當以王爺為先，我們不會在外面亂說話的，請財東放心。」
「兩位掌櫃都是明理的人，」蘇偉勾了下唇角，轉頭對慕辭道，「一會兒你跟著兩位掌櫃回去，幫我清一清賬目，回頭我再派人去揚州看看。兩位掌櫃手下生意太多，咱們也得幫襯幫襯才是。」
「是，」慕辭輕輕低頭。
餘嘉和吳雪松都暗自嚥了口唾沫，他們就知道，這位一貫一毛不拔的公公，不會那麼輕易讓他們佔便宜的！
慕辭和尹勝容送了兩位掌櫃離開，一直面色和藹的蘇大公公終於掛不住那一臉虛偽的笑了。
「他奶奶的，敢貪你爺爺的錢！」