康熙四十四年
四月，鑾駕駐蹕揚州府。
胤祥身後跟著一隊侍衛由外歸來，又被一幫隨扈官員圍了半晌，好不容易脫困，回到自己的院子是頭痛難安。
福晉兆佳氏見狀靜靜走到十三阿哥身後，給十三阿哥輕輕按著太陽穴道，「爺何必如此煩惱？大臣們看重爺，也是對爺的信任。」
「信任？」十三阿哥苦笑一聲，搖了搖頭道，「這份信任根本就是道催命符，爺現在連出恭都有人跟著。二哥入主東宮這麼多年，如今都岌岌可危，更何況是我。皇阿瑪現在將我擺出去，是要立個靶子，堵住悠悠眾口，為將來的儲君做墊腳石啊。」
「可，」兆佳氏躊躇了片刻，「皇上看起來是真的重視爺啊，連這次南巡都只帶了爺跟太子，也怪不得朝臣們議論紛紛。興許，皇上是真的有意讓爺 ——」
「這樣才最可怕，」胤祥低下頭，握住兆佳氏的手，「爺從來不想爭那個位置，皇阿瑪卻偏偏把我推到風口浪尖上。如今我人在浪頭上，皇阿瑪又拽著我一條腿。這一旦摔下去，爺是連自保的能力都沒有。」
兆佳氏咬了咬唇，被胤祥握著的手微微發抖。
胤祥轉過頭，看著兆佳氏道，「福晉會不會覺得我很沒出息？連賭一賭的心思都不敢有。」
兆佳氏略略一笑，輕搖了搖頭，「這世上追名逐利，爭權奪勢的人那麼多，又有多少人真正地看清自己。妾身知曉爺的心性，明白爺心有溝壑，只是志不在至尊之位。如今一切，都是身不由己。其實，無論爺以後如何，妾身能嫁給爺、陪在爺的身邊，就已經無怨無悔了。」
十三阿哥緩了口氣，彎了彎唇角道，「福晉的話，胤祥會記一輩子。其實，也或許是我太敏感了，現在不還都好好的嘛。」
兆佳氏蹙起秀眉，思索了半晌道，「這儲位之爭到底是一盤大棋，爺已經身在棋盤之中，怕是躲不掉了。依妾身看，爺與其坐以待斃，不如早做準備。」
「準備……」胤祥低下頭，眼眸深邃。
兆佳氏盯了胤祥半晌道，「爺心裡早就有人選了，是不是？」
胤祥抬起頭，兆佳氏壓了壓嗓音道，「是四哥？」
「福晉當真知我，」胤祥嘆了口氣，站起身道，「若我能在奪儲之爭中立住腳跟，我定助四哥一臂之力。只可惜，我現在即便做了墊腳石，踏上來的也不可能是四哥。」
「爺不要放棄，」兆佳氏握住胤祥的手臂，「助四哥一事，妾身可略盡綿薄之力。」
「福晉是說，」胤祥略一思索，「岳丈他老人家？」
「恩，」兆佳氏點了點頭，「我父親有軍功在身，如今添為議政大臣，兵部尚書。雖然年老，不願捲進儲位之爭，但我畢竟嫁進了皇家，爺現在又成了靶子。妾身去求父親暗中幫襯著四哥一些，想是不會被拒絕的。」
八爺獵園
烤鹿肉的香味遠遠飄來，胤禟、胤誐、胤禵幾個都縱馬奔暖棚而去。
「回來的正是時候，」胤禩開啟一罈酒，澆到了火堆上。
酒香與鹿肉的焦香混在一起，引得縱馬跑了一上午的幾人都嚥了唾沫。
「八哥真是太會享受了，」胤禵迫不及待的拿起匕首，割下一塊鹿肉放進嘴裡，「等我出宮建府後，一定經常來八哥這玩。」
「早就叫你過來的，」胤禟晃了晃脖子，「誰知道你那麼聽四哥的話，這麼野的性子都能硬生生地憋在阿哥所裡。」
「別提他了，」胤禵憤懣地灌下一口酒，「我這幾日常跟你們出來玩，心情才好些。你一提他，我又憋屈了。當著那麼多人的面教訓我，也不管是誰不在理。」
胤誐笑了一聲，腳跨到凳子上道，「我聽人說，是你攔住了四哥教訓人啊？怎麼到頭來，變成你自己被教訓啦？」
「行啦，行啦，」胤禩給幾個弟弟片下鹿肉，放在鐵盤中，「四哥的脾氣你們還不知道嗎？以後別在四哥面前逞能，少不了要被教訓的。我們一起在內務府看賬時，四哥可是連大哥都不慣著的，我是不敢惹他。」
「切，」胤禵啃了口鹿肉，垂下頭沒再說話。
胤禩看了看胤禵道，「不過，咱們還是得跟四哥學學，做事嚴肅認真，公平有理。我見四哥給胤祥、胤禵建府的賬目裡，真真是一碗水端平。當初，我還以為四哥跟胤禵是親兄弟，肯定會有所偏頗呢。結果到底是我以小人之心度君子之腹了。」
胤禵面上一寒，扔下手裡的骨頭，仰頭灌了一大杯酒，「在他心裡，胤祥才是親的，我估計連那個早夭的六阿哥胤祚都比不上。」
「說話越發孩子氣了，」胤禩拍了拍胤禵的肩膀，「今兒不提這些了。來！吃肉喝酒，咱們過一把正兒八經的滿人兒郎的生活。」
「好啊，」胤禟把酒杯換成了碗，捅了捅胤誐道，「良妃娘娘新得晉封，八哥的身份更上一層了，咱們還沒慶祝慶祝呢。」
「說的對，」胤誐也端起了碗，「九哥、十四弟，咱們祝八哥日後鵬程萬里，心想事成。」
胤禵抿了抿唇，也跟著端起了碗，酒還沒到嘴邊，小廝跑來道，「貝勒爺，那個張明德來了！」