康熙四十四年
八爺獵園
草叢中幾匹駿馬呼嘯而過，八阿哥負手站在暖棚下，眉頭輕蹙。
「貝勒爺也不要擔心，」納蘭揆敘放下茶碗起身道，「雖說行動失敗了，但臣下派出去的都是死士，四貝勒那兒充其量只得了幾具屍首而已。」
胤禩抿了抿唇，沉了沉嗓音道，「但四哥總歸是知道了，先是言語挑撥，後是請君入甕，幾乎是不廢一兵一卒就讓咱們自己露出了馬腳。」
「貝勒爺說的是，」納蘭揆敘長嘆了口氣，「不過，四貝勒那兒倒是沒有聲張，只是不聲不響的處理了幾具屍體。依臣下來看，那姓蘇的公公未必知道什麼重要的情報。否則，四貝勒大可以藉著幾條人命，再度引起聖上的注意。」
胤禩略一思忖，點了點頭。
「八哥！」不遠處的幾匹駿馬奔暖棚而來，胤禩嘴角揚起，走到暖棚外，「怎麼樣，胤禟、胤誐？誰贏了？」
「自然是我，」十阿哥胤誐率先跳下馬，侍從將成串的獵物放到一旁，「九哥眼睛裡就盯著算盤珠子了，這騎馬射箭的功夫早就荒廢了。」
「你個臭小子，」胤禟由後踹了胤誐一腳，「你九哥是讓著你懂不懂？毛還沒長齊，倒學會挖苦人了。」
「好啦，好啦，」胤禩笑笑，拉過兩位阿哥，「都進棚子裡暖暖，這天氣還是冷得慌。」
納蘭揆敘由屋裡迎了出來，胤禟、胤誐一拱手道，「納蘭大人。」
「哎喲，不敢，不敢，」納蘭揆敘慌忙俯下身子，「給九爺、十爺請安了。下官府中還有事未辦，就不多攪擾幾位阿哥了。棚裡暖著陳年的紹興老酒，算是下官的一點兒心意。」
「納蘭兄太過客氣了，」胤禩揚著嘴角道，「今日既不便，改日再請大人一敘。來人啊，送納蘭大人回府！」
侍從牽著馬送納蘭揆敘離開了獵園，胤禟探頭看看道，「八哥，這明相垂垂老矣，納蘭揆敘對你倒是比對大哥熱絡。依弟弟看，八哥大可不必再受直郡王的頤指氣使了。」
胤禩笑了笑，搖了搖頭，「朝臣與皇室都是因利而聚，利盡而散，八哥跟納蘭家亦是如此。今日他們可以捨棄直郡王，他日也可以捨棄我。怎比得上，咱們兄弟間嫡親的情分。」
「八哥待弟弟們好，弟弟們心裡最清楚，」胤誐從旁道，「等咱們也出了宮，凡事都可以幫襯著八哥了。」
「好，」胤禩拍了拍兩人的肩膀，「走，咱們進屋喝酒。」
四爺府
日頭西斜，四阿哥坐在書桌後，翻看著旗下門屬的名冊。
張起麟磕磕絆絆地進了屋，被張保瞪了一眼，「幹什麼，慌慌張張的？」
「盛京大糧莊來信了，」張起麟捧著信封，直奔四爺而去。
「他們平安到了嗎？誰來送的信？」四阿哥搶過信封，急不可耐地拆了開來。
「是糧莊的管事，」張起麟躬著身子道，「盛京接到了您的命令，派人迎到了古北口，老遠就接著了，現在已經安頓下來了。」
四阿哥揚了揚嘴角，展開的信紙上，沒有張牙舞爪的畫，只是與自己頗為相似的董字，內容似乎中規中矩。
「奴才蘇培盛上祈貝勒爺安。奴才已平安到達盛京糧莊，這裡比京郊的莊子大些，莊戶也豪爽，只是風有些冽。奴才剛安頓下來，就喝了一大鍋薑湯，身子很暖和，沒有傷寒。但是小英子不經事，昨晚流了一晚上鼻涕，奴才把他趕到另一個屋子去睡了。莊頭給奴才安排了一間有東西廂房的大院子，奴才和小英子、庫魁住在正屋，侍衛們住在廂房裡，不遠處就是莊頭管事們的院子，很熱鬧，很安全。」
書房裡很安靜，張保、張起麟都斂了氣息，看著嘴角咧到耳根的貝勒爺翻到下一張信紙，「主子給奴才的銀子，奴才打算物盡其用，跟莊頭穆爾察商量後，決定依託盛京糧莊，做皮料生意。奴才這幾天都在跟裁縫學做皮具，等奴才學會了，給主子做一雙馬靴，讓人捎回京去……另，京中瑣事繁多，風波驟起，請主子務必保重自身，凡事沉著冷靜，忍字當頭……」
四頁的口水話與殷殷叮囑，像是一顆醫治百病的良藥落進心肺中，融進骨血裡。末了，一個紅色的「禕」字端端正正地蓋在落款下方。
胤禛輕輕摸了摸那個字，好像能看到遠在關外的人正兒八經地沾著印泥，哈了哈氣，在信紙鋪就的書案上敲出「咚」的一聲。
三月，初春時節，南巡鑾駕駐蹕蘇州。
太子在望洋樓講學，江南文人學子，一時趨之若鶩。儲君之風，東宮之儀在遠離朝堂的漢人仕紳心中已不下於天子般尊貴。
行宮寢殿，康熙爺坐在軟榻上，接過顧問行遞來的摺子。
「回稟聖上，」顧問行弓著身子道，「曹卓被殺一事如您所料，只不過在敖格追查此事時，倒有意外發現。那夥襲擊四貝勒莊子的歹人中，有一個無意間聽到了何舟與一接頭人的對話。」
「這倒頗有意思，」康熙爺看著敖格擬就的摺子，輕聲一笑，「若是搬上戲臺，定是一齣精彩紛呈的佳本啊。」