康熙四十一年
京城，四爺府
貝勒爺北巡未歸，府裡格外寧靜，因著天氣燥熱，後院的主子們基本不出門。
入伏的傍晚，馬廉屋裡擺上了幾道下酒菜，王欽應約而來。
「哎唷，王公公，您可來了，」馬廉起身相迎。
王欽隨意地擺擺手，「咱家來大管事這兒討口酒喝，本就不上臺面，大管事就別這般客氣了。」
「哪的話，」馬廉請王欽上座，「您能看上小的這杯薄酒，是小的榮幸啊。」
王欽笑笑，接過馬廉遞過來的酒杯啜了一口，「恩，好酒，上次嚐了一口就覺得特別，這麼長的時間肚裡的酒蟲是一直記掛著。」
「難得對上您的口味，」馬廉彎著眉眼，坐在圓桌旁為王欽佈菜，「都是家裡自釀的米酒，算不上名貴，但用料是實打實的。這一罈剛剛出窖，家裡人一送來，小的就想起您愛喝，這才冒昧地請您來嚐嚐鮮。」
「勞馬管事惦記著，」王欽飲下一杯，吃了幾口涼拌肚絲，「這老格被撤職後，府裡的事兒多勞馬管事了，咱傢俬下里也更願意跟馬管事共事。以後同一個屋簷下當差，咱們就當兄弟處著，有什麼事兒互相照顧些，日子也更舒坦些。」
「王公公說的是，」馬廉給王欽倒了酒，又端起自己的酒杯，「小的敬王公公一杯，以後這府裡的事兒還得王公公多多提點，若是王公公有什麼吩咐，小的也定赴湯蹈火。」
「好，馬管事實在，」王欽讚了一聲，端起酒杯與馬廉共飲。
月上中天，暑熱退了些許，馬廉的房裡兩人喝得正酣，王欽的臉由脖子紅到耳後，手裡還端著酒杯沒有放下的意思。
「我跟你說，」王欽壓著聲音，眼神飄忽，「在咱們府裡當差，不容易……別看那貝勒爺平時不聲不響，這一算計起來……」王欽皺起鼻樑，使勁晃了晃手指，「要人命啊……」
「唉，」馬廉拄著酒壺，打了個酒嗝，「咱們當奴才的，在哪兒都不容易……王公公是貝勒爺身邊的老人兒，總比我們這些包衣奴才強。我們這些人一犯事兒，就算沒死沒殘，被打回內務府，一家人一輩子也都別想過上一天好日子了。」
王欽胡亂地擺了擺手，「我哪兒比你們強？你們好歹有個地方回，我呢？我跟你說，馬廉，」王欽抓過馬廉的胳膊，指著自己道，「我，王欽！在四阿哥身邊二十六年了，你看現在，天天被一幫小的騎在腦袋上！」
王欽敲了敲自己的頭，苦喪著一張臉，「這府裡累的、不討好的差事都是我在幹，那得賞賜，得進封的一概輪不上。就那個蘇培盛，」王欽重重地指了指窗外，「當初就是個屁都不懂的小太監！在承乾宮時，我讓他跪他就得跪，我讓他爬他不敢站！還有那個張起麟，張保，都算個什麼東西！」
王欽仰頭灌下一杯酒，臉色愈加難看。
馬廉暗暗地抿了抿唇角，拍拍王欽的手，「王公公的事兒，小的也聽人說起過。這照理說，您可是在大行皇后身前當過大太監的，這論能力，論人緣比東小院那幫強了不知多少倍。只是可惜，貝勒爺被那幫小人矇蔽，事事壓您一頭。」
王欽嘆了口氣，「我也知道，可那又能怎樣？我如今年齡大了，爭不得、搶不得，除了聽天由命，還能有什麼辦法？」
馬廉眼色一閃，往王欽跟前湊了湊，「王公公有能力，有人脈，何苦在一根樹上吊死？貝勒爺不重用您，這府外可有不少主子巴望著您呢。」
王欽凝眉看了馬廉一會兒，聲音壓到嗓子底兒，「馬管事的意思，咱家不是很明白……」
塞北鞍子嶺行宮，溫憲公主去世，康熙爺一連幾天不思飲食，太后也病了一場。
四阿哥全權安排溫憲公主的裝殮，最後向皇上請命，指派領侍衛內大臣，左右翼大臣各一名，侍衛十人，護送公主靈柩先行回京。
七月末，聖上回鑾，四阿哥的隊伍裡多了一名侍女，寶笙。
鑾駕大軍行至京郊，文武百官前來接駕，佟國維站在人首，行禮問安後，徑直跪下向皇上請罪。
康熙爺嘆了口氣，擺了擺手，「溫憲的福分太淺，不怪你們。佟老失了兒媳，朕失了女兒，咱們是同悲同哀。」
「多謝皇上寬恕，」佟國維老淚縱橫，一連幾個頭叩在地上。
四阿哥在人後看著，一張臉冰冷地幾乎結了霜。
四爺府
貝勒爺回府帶了一名臉生的女子，當晚還安排進了東小院，府內著實暗潮湧動了一番。
東小院書房裡，四阿哥負手站在窗前，蘇偉端著熱茶邁進屋內，「主子，奴才把寶笙暫時安置在耳房裡住著了，明兒再送到李嬤嬤那去。」
四阿哥沒應聲，一雙劍眉狠狠地扭在一起。
蘇偉小心地湊過去道，「主子，寶笙說的基本都是公主的猜測，未必就是真的。佟佳氏再不待見跟您的關係，也沒必要戕害公主啊。」
四阿哥搖了搖頭，「未必就是佟佳氏乾的，溫憲吃的藥，是那劉大夫給的。那劉大夫是佟府僱傭的大夫，其後的背景未必乾淨，被人收買也很有可能。」
蘇偉眨眨眼睛，「那會是誰？敢對公主和佟佳氏下手，勢力一定不小。」
四阿哥嘆了口氣，「不管是誰，溫憲到底是我的親妹，她既是被害死的，我就不能坐視不理……」