康熙四十年
四爺府
六月，初入夏的京城，尚未蒸騰起暑意，只是一連幾天憋著大雨，悶悶的不透氣。
西配院中，李氏歪在榻子上，微敞著領襟，手裡搖著一把雙蓮並蒂竹柄團扇。
喜兒端著托盤邁入內室，鬢邊還帶著溼意，「小主，膳房送來了新制的酸梅湯，奴婢在冰上鎮了半個時辰了，您用一些解解暑吧。」
李氏嘆了口氣，撐起身子接過，「這天像是把人叩在了蒸籠裡，喝了這些也頂不了多一會兒。等下你陪我到東花園走走吧，那邊興許能涼快兒些。」
「是，」喜兒福了福身。
東花園裡綠樹成蔭，石子路旁各色花卉競相開放，湖邊倒垂著柳枝，偶有條條錦鯉躍出覓食，倒是真的隔絕了外界使人焦躁的悶熱。
喜兒伴著李氏走走看看，言談間心境漸安。
「小主，你看，」喜兒眼睛一亮，指向假山後頭，「那石榴樹長得真好，果子都結出來了。」
李氏彎了彎嘴角，喜兒小跑過去，摘下一枚遞給李氏，「小主，石榴多籽，這可是好兆頭呢。」
「多子？」李氏默唸了一句，沒有再言語，抬頭看著那顆火紅一片的石榴樹。
「小主累了吧？」喜兒上前一步，「咱們到湖邊坐坐吧。」
李氏搖了搖頭，「我記得東小院裡有荷池，旁邊還有亭子。現在四爺不在，想是沒什麼關係，咱們去那兒歇一會兒吧。」
「是，」喜兒引著李氏到了東小院。
張保、張起麟、李英都隨四阿哥北巡，東小院暫時由王朝傾、庫魁看著。因著主子們不在，兩人也沒有攔著李格格，任李氏和喜兒到荷花池邊小坐。
「這裡真好，」喜兒站在李氏身邊，環顧著裝點別緻的東小院，「傍著東花園，還有荷池，這種天氣都不悶熱。」
李氏坐在亭子裡，看著開了半池的荷花，聲音淡然，「是啊，當真是個好地方。」
喜兒扁了扁嘴，「就是貝勒爺安排的不好，這麼好的地方讓幾個太監住著 ——」
「咚」的一聲響打斷喜兒的話，王朝卿、庫魁遠遠看了過來，原是李氏握在手裡的石榴順著亭欄滾到了荷花池中，濺起了一片小小的水花。
「小主，」喜兒瑟縮了一下，小聲喚道。
「沒事，」李氏站起身，臉色寧靜無波，「咱們回去吧，我歇得夠了。」
京城悶了幾天的大雨終於在一天晌午伴著轟隆的雷鳴，瓢潑而下。集市上的攤販紛紛遮了雨披，推著小車，擔著擔子往家裡跑。濃墨色的烏雲將整座天空遮得密不容針，顯然一時半刻間，這場醞釀已久的暴雨都難以停下。
陰暗的天色下，伴著陣陣雷雨聲，幾輛馬車在密佈的雨簾中急急穿過空無一人的巷口。一壁的紫藤垂在一扇漆黑的大門旁，藤葉微微打著卷，氤氳著一地的霧氣。一把鐵索懸在門上，無聲地掩蔽了這間從未有過正式名頭的神秘詩社。
七月，鑾駕回京
京郊，眾臣接駕，山呼萬歲，站在人群中的蘇偉偷偷地緩了口氣，他隨四阿哥北巡十多次以來，有過疲累，有過危險，有過窘迫，卻從沒有過這般的懸心。好在一路上除了御前侍衛的跟隨，明面上再無他事。
回到府裡，蘇偉指揮著一干奴才收拾行李，分派給各位小主的賞賜，檢視這兩月府裡的開支，忙得熱火朝天時，李嬤嬤領著小丫鬟到了東小院。
「李嬤嬤，」蘇偉笑著迎上去，「您來得正好，四阿哥在北邊帶回來不少好皮子，您幫著挑一挑，看哪些適合小格格們。」
李嬤嬤彎了彎嘴角，上前摸了摸幾張兔皮，「當真都是極好的，這兔皮毛被豐密，用來做護手最適合不過了。不過，後院的事兒還得福晉做主，小格格們年幼，這討賞的毛病可不能做下。」
蘇偉咧了咧嘴，李嬤嬤衝屋裡看看，轉頭對蘇偉道，「四阿哥不在？」
「恩，」蘇偉點點頭，「主子在正院書房呢，嬤嬤有事兒？」
李嬤嬤笑笑，「我給四阿哥做了件裡衣，只是隔得時間長了，也不知道尺寸適不適合。本想他剛回府應當歇著的，就拿來給他試試。」
「那嬤嬤進屋等吧，」蘇偉揚手道，「主子應該快回來了。」
「也好，」李嬤嬤應了一聲，跟著蘇偉進了堂屋。
正院書房
傅鼐、常賚、沈廷正、傅敏等人匆匆而入。
「主子，」傅敏拱手道，「這陣子奴才替傅鼐跟魏經國傳遞訊息，日前他來信說，馬家衚衕的詩社關門了。邵幹近來幾乎是閉門不出，對門下之人的查訪很嚴格，魏經國給咱們傳訊也是破費周章。」
四阿哥微蹙眉心，傅鼐從旁道，「主子，如今看來皇上北巡時的動作十有八九是針對太子，馬家衚衕的事兒恐怕不只咱們注意到了。」
「可是，」常賚不解地插嘴道，「皇上若是知道了，為何不派人清查馬家衚衕，只是讓御前侍衛監視太子有什麼用？馬家衚衕後頭站著的可是索相一家啊。」
四阿哥抿了抿嘴角，眼眸深邃，「無論皇阿瑪知不知情，馬家衚衕的事兒算是暫時放下了，索額圖膽子再大也不敢頂風犯事兒。讓魏經國繼續跟著邵幹，平時安分守己些，別被發現了，他想要什麼儘管給就是。」
「遵命，」傅鼐垂首領命。
四阿哥點了點頭，揮手讓眾人退下，獨自一人看著窗外，手裡半卷尉繚子，在桌邊輕輕敲出節奏。
東小院
蘇偉將李嬤嬤引到偏廳，親自倒了杯茶奉上。
李嬤嬤笑著接過，「你別忙了，咱們都是做奴才的，不講究這些。你外邊不著急的話，我這有點事兒想問問你。」
「嬤嬤請說，」蘇偉束手站在一邊。
李嬤嬤放下茶碗，語態清和，「北巡當天，李格格的事兒你當是知道的，這衣服不合規矩的理由未免太過偏頗了。」
蘇偉抿抿嘴唇，聳拉下腦袋，沒有答話。
李嬤嬤看了蘇偉兩眼，泰然道，「這事兒不是什麼大事兒，四阿哥貴為皇子，沒必要在自己府裡還時時地瞻前顧後。只不過，嬤嬤我總覺得，四阿哥這次做事的風格太過突兀了。」