康熙三十九年
寧壽宮
難得的眾妃聚集，四妃中只缺了惠妃一人。
太后被兩位嬤嬤扶著走出來，坐在首位，斑白的頭髮，下垂的眼瞼，被遠隔後宮之外的日子，即便以天下將養，也不得不被慢慢地掏空了心氣兒。
「昨兒的事兒，想必你們也都略有耳聞，」太后倚在墊子上，聲音沉落，「雖是些陳芝麻、爛穀子的事兒，但好歹也牽扯人命。皇上令惠妃閉門思過，這後宮諸事暫由三妃協理。」
「謹遵聖諭，」榮妃、宜妃、德妃款款起身下拜。
太后點了點頭，「你們和惠妃入宮的時間都差不多，這後宮的事兒經歷的也多，千萬別像她一樣，不分輕重。」
「是，」三妃頷首。
宜妃微微彎彎嘴角，開口道，「臣妾也是早起聽了奴才們嚼舌頭才知道延禧宮出了事兒，這到底是怎麼回事兒，現在還不清不楚的。能不能請太后跟臣妾們講講，以後也好引以為戒。」
太后嘆了口氣，端起茶碗抿了一口，「奴才的一面之詞罷了，到底沒什麼指向惠妃的證據。不過惠妃執掌後宮以來，確實流言紛擾，事故尤多，是以皇上才讓她閉門靜思。七月末聖上又要起程北巡，這事兒也就此作罷，不許多加議論。等皇上回來，再行商討中宮之事。」
「謹遵太后教誨，」眾妃起身領命。
出了寧壽宮，同回西六宮的宜妃與榮妃，軟轎挨在了一起。
「本以為能看場好戲的，」宜妃頗為可惜地掩了掩唇角，「結果被太后幾句話就岔過去了。」
榮妃微微笑了笑。「這事兒也不是太后做得主，想是皇上不願聲張吧。」
「也對，」宜妃輕敲了敲腿，「聽說這事兒還是毓慶宮捅出來的，歸根結底這手心手背都是肉啊。」
榮妃嘆了口氣，輕搖了搖頭。
延禧宮
惠妃一身素裝，跪在菩薩前，手裡捻著佛珠。
一個普通的晚上，一名不起眼的太監，一隻殘破的水瓢竟在眨眼間讓她從後宮之首淪落成了冷宮罪婦。
毓慶宮的責難，太監的指證，後宮的謠言，她都能冷靜地一一辯駁，只在觸到皇上冰冷的眼神時，慌了手腳。
空氣凝滯的正殿上，皇上遣走了多餘的奴才，只留下了兩位近身內侍。那位指證她的太監，被這兩位近身內侍活活勒死在她的面前。
她禁不住地顫抖，卻又不敢喊出聲來，她的內心有太多的不甘與掙扎，在後宮的爾虞我詐中，上位的妃嬪哪個沒沾過血腥，她不是怕，只是不甘心。
「梁九功，」皇上的聲音清冷而沉靜，「將那隻水瓢送到直郡王府去。」
這一句像是一把猝了毒的匕首，毫不留情地刺進惠妃的心。也是在這一刻，她才想起，她服侍了三十餘年的男人是大清朝的皇帝，是萬民的君主。這世間，所謂富貴、權勢，甚至生命，都在他許與不許之間。
「娘娘，」銀柳端著托盤走近，「您跪了一上午了，休息一會兒吧。您要是病倒了，郡王爺不是更得擔心了嗎？」
惠妃緩緩地吐了一口氣，慢慢地睜開眼睛，在銀柳的攙扶下站起了身，「給大阿哥的訊息送出去了嗎？」
銀柳的動作微微一滯，惠妃看了看她，苦澀一笑，「皇上對外是怎麼說的？」
銀柳低下頭，「皇上借了太后的口，說是讓娘娘閉門靜思，對於平妃的事兒，並未多提。」
惠妃點了點頭，「那就沒事兒，現在看得緊些就緊些吧。皇上與我是半點信任也沒有了，如今即便解了禁足，本宮也幫不上大阿哥了。」
「娘娘，」銀柳扶著惠妃坐到榻子上，「皇上沒有坐實您的罪名，等這陣子過了，您還是四妃之首。」
惠妃笑了笑，「什麼四妃之首？外人看起來，四妃入宮最久，位置最顯赫，光鮮的不得了。可實際上呢，仁孝皇后走了、孝昭皇后走了、孝懿皇后走了，四妃還只是四妃。我們這四個女人在那個人心裡，永遠都是陪襯，可能連溫僖貴妃都比不上。這四妃之首，做與不做又有什麼意思呢？」
「娘娘，」銀柳緩緩跪下，「您別這樣想，別這樣為難自己，奴婢看了心疼，大阿哥知道了，更會心疼的。」
「我沒有為難自己，」惠妃撫了撫銀柳的肩膀，「只是忽然間想通了一些事，或者是相信了一些事……不過你放心，大阿哥走得路已經不能回頭了，我當額孃的，就算幫不上忙，也不能拖他的後腿。」
直郡王府
一隻木質的水瓢被摔在地上，大福晉抿了抿唇角，揚手讓屋內的奴才都退了出去，「爺，您也別太生氣，左了額娘只是禁足，皇阿瑪也沒有坐實額孃的罪名，等過了這一陣咱們向太后娘娘求個恩典，這事兒就過去了。」
「過去？」直郡王冷哼一聲，「現下正是爭執東嶽廟修繕事宜的緊要關頭，胤礽挑這個時候發難，為的絕不只是搬倒額娘。皇阿瑪本來就猶疑不決，有了這起事故，更加不會將此事委任與我了。」
大福晉蹙蹙眉角，向前一步道，「爺，您剛助修完永定河，聲勢正望，額娘又執掌六宮，權柄在握。皇阿瑪有所忌諱也屬正常，咱們不如就趁這時候退一步，也好讓皇阿瑪收收戒心。」
「你想的太簡單了，」大阿哥嘆了口氣，「本王不是胤禛，走到這一步，不是我想退就能退得了的。我退一步，胤礽勢必就進一步，他已經貴為太子，他這一步，我多少年的心血就都白費了。」
大福晉微微低頭，沉思片刻道，「這一步咱們不能走，也不能讓太子走。那，推給別人走如何？」
「推給別人？」大阿哥微微鎖眉，「能推給誰呢？現下也不知額娘如何，本王哪有那個精神再去為別人籌謀？如今只能先走一步算一步，看明相那裡會不會有什麼好辦法。」
大福晉嘆了口氣，「額娘一直沒有訊息傳出來，咱們的訊息也送不進去。皇阿瑪意義不明地送來這隻水瓢，無論怎樣說，太子這一手是真的讓皇阿瑪動氣了。」
大阿哥走到窗邊，目光清冷，「胤礽此次這般明目張膽的出手，說明他也沉不住氣了。開弓沒有回頭箭，既然走到這一步，我們就看誰能笑到最後吧。」
四爺莊子
蘇偉晃晃悠悠地在大院裡轉，此次出府，只有四阿哥和三位小主子，福晉與兩位格格都沒有來，蘇偉活動的範圍也能隨意一些。
這間大院是莊子裡特地為四阿哥擴建的，有四進的屋子，還有一片小花園，堆了兩座假山，種了些果樹，遠沒有東花園的精緻，但也算別有風味。尤其很合蘇公公的胃口，夏日盈盈，小花園裡的李子樹綴滿了黃澄澄的果實。
「三十一，三十二，」一個輕靈的聲音從假山後傳來。
剛走到小花園的蘇偉順著聲音繞到了兩座假山中間，「大格格？」
踢著毽子的茉雅奇一驚，毽子掉到了山石中間，「蘇公公。」
「大格格，您怎麼一個人在這兒？」蘇偉登上假山，把毽子撿了回來。
茉雅奇踢了踢腳下的碎石子，接過蘇偉遞來的毽子，小聲道，「我偷跑出來的，嬤嬤以為我在睡午覺，自己也去休息了。」
蘇偉微蹙眉頭，「為什麼要偷跑出來？您想玩毽子，叫奴才們陪著您多好。」
茉雅奇低下頭，「額娘跟嬤嬤都不讓我玩毽子，我身體不好，而且額娘也說姑娘家蹦蹦跳跳的不好……我就玩一會兒，蘇公公您別跟嬤嬤說行嗎？」
蘇偉咧開嘴笑笑，「您是主子，您的嬤嬤是奴才，蘇公公曆來只聽主子的話。」
茉雅奇看看蘇偉，揚起了笑臉，拿著毽子道，「蘇公公，我也會換腳踢了，你看我踢的好不好？」
書房裡，常賚行色匆匆，「主子，惠妃娘娘這次怕是難以東山再起了。奴才打聽到，延禧宮內外設了三重看守，表面上是閉門靜思，實則是嚴加防範。」
四阿哥向椅背靠了靠，「二哥這次倒是抓了好時機，但是這樣一番大動作，怕是也會招皇阿瑪忌諱。惠妃再如何，也是後宮女子，大阿哥的位置不動，這場仗就不知誰輸誰贏。」
傅鼐思索片刻，拱手道，「主子，如今惠妃娘娘出事，皇上會不會將東嶽廟的差事交給太子一派？」
四阿哥搖了搖頭，「皇阿瑪的心思誰都猜不透，東嶽廟的事兒怕是還有得拖，七月末，皇阿瑪就要北巡塞外，說不定這事兒會被暫時擱置。除非……」