五年後。
早春的寒風依舊凜冽，夾雜著晶瑩剔透的雪粒撲打在窗欞上，發出一陣細碎聲響。
容胤驀地沉下臉，心裡泛起了一陣難以抑止的焦躁。
暖閣裡燒著地龍，煨得桌椅都暖，他端坐在軟榻上，被旁邊炭爐裡四溢的香氣燻得心浮氣躁。他把脾氣壓了又壓，才抬起眼來，穩穩當當地問：「太后剛才說什麼？」
太后眉眼不動，把手裡的繡活舉起來左右打量，很溫和地說：「皇帝下了例朝，已經很久沒來廣慈宮了，不要因一時之氣，壞了宮裡規矩。」
容胤又是一陣怒火攻心，冷冷道：「天冷，等暖和了再來。」
太后微微一搖頭，道：「宮裡這麼多雙眼睛看著。皇帝垂範天下——」
還不等她說完，容胤就粗暴地打斷：「知道了。」
兩人相對無言，只聽得外面雪下得一陣比一陣緊。隔著半合的明瓦窗，能看到主殿階下有人大禮跪伏，在寒風中一動不動。容胤瞥了一眼就低下頭，壓著滿腔的憤怒和煩躁，把手裡的摺子翻得亂七八糟。
已經五年了。
太后協掌六宮，泓在內廷記過檔，就得照規矩定期來慈寧宮問安。他怕泓身份尷尬，便安排他跟著自己下了大朝後一起來。可自打第一次泓在階下大禮拜見，太后就沒叫起過。
主位不免禮，泓就得一直在階下跪著。他以承恩身份退宮入朝已經違了祖制，不能再落個恃寵上位，藐視內廷的罪名。每次下了大朝眾臣都散，他卻得來廣慈宮跪上一個時辰。中宮虛懸，內廷便由太后執掌，她若堅決不肯接納泓，容胤也沒有什麼辦法。他明裡暗裡的和太后較勁好幾年，終於沒了耐心，索性廢掉下朝問安的例，拉著泓幾個月不來廣慈宮。
武者承恩算得上驚世駭俗，兩人雖然儘量低調，仍壓不住朝中流言四起。泓若不得內廷接納，便永遠是婉媚事君的佞幸弄臣，有心人隨便掀一場風波，就能把他牽連進去。容胤越想越心煩，見太后一臉慈愛，裝模作樣地還在那裡給他做衣裳，怒火就一陣一陣往腦袋裡衝。他把手裡摺子往桌案上一扣，冷冷道：「顧家入仕的名單朕看過了，太后安排得妥當，就這麼辦吧。」
太后手上頓了頓，問：「灕江怎麼安排呢？小輩不懂事，發過去歷練歷練吧。」
容胤滿懷惡意，漫不經心地說：「朝中名額已滿，那幾個位置，是給科舉留著的。灕江百廢待興，差事辛苦，朕母家怎麼能往那種地方去？不要失了身份。太后若想讓子侄歷練，不妨下放到自家郡望裡，就近照看也放心。」
放到自家郡望裡，就是赤裸裸的黜免了。太后被噎得無言以對，低頭又去繡絲衣上的金龍，道：「科場舞弊一事，朝議還沒爭出個黑白來。陛下先料理乾淨了，再安排灕江吧。」
所謂科場舞弊，指的是頭年秋闈後捅出來的授官瞞報案。眼下科舉興盛，容胤便留了一批進士在皇城。可這些人留朝就搶了世家子弟的位置，科舉授官的諭旨發下去，好多官職都是表面上空著，其實早已被世家內定。實辦的官員不敢得罪世家，更不敢抗旨，只得焦頭爛額地和稀泥，一頭留著空缺，一頭遍搜朝野，逮著空子就把人往裡面塞。這樣一來科舉授官就成了筆爛帳，明面上某人在此任職，實際上早不知道給打發到了哪裡。如此敷衍了兩年，終於被人捅了出來。朝廷上下頓時群情激憤，皆稱科舉禍亂朝政。輿情洶洶，尚書檯劉盈擺明了樂見其成，容胤不好直接壓制，只得到廣慈宮來，要太后替他發聲。此時太后主動提起，他便直接道：「朕要叫他們閉嘴。」
太后微微一搖頭，低聲道：「顧劉兩家，既是陛下喉舌，也是臂膀。從來沒有左胳膊打右胳膊的道理。顧家早站在陛下身後了，皇帝不妨去勸勸劉大人。」
她這樣說便是替孃家表態，雖然不會出面和劉盈打對臺，卻也不會反對皇帝決定。容胤勉強滿意，也懶得和太后母慈子孝，當即抬屁股走人，反倒是太后起身送了出來。兩人在宮人的簇擁下出得暖閣，殿門一開，風雪便呼地倒灌進來。只見得外頭天地皆白，泓跪在殿階下，膝下積雪已經寸深。他垂著眼睛，安安靜靜地等待，聽得眾人腳步聲，便雙掌按雪，再次大禮拜倒。
容胤沉下了臉。
太后視若無睹，回頭埋怨宮人：「這麼冷，怎麼不給陛下帶個手爐？」
她一邊說，一邊把自己手爐給容胤遞過去道：「先拿著這個，趕緊回去吧，一會兒雪又大了。」
容胤置若罔聞，看都不看她一眼，自顧自下了殿階。他走到泓身前，伸了手道：「給我。」
泓抬頭掃了太后和眾宮人一眼，猶豫了一下。
容胤很不耐煩，又說了一遍：「給我。」
泓無比尷尬，只得慢吞吞從懷中掏出個鎦金雕龍的手爐來，遞到容胤手裡。
手爐已涼。容胤拿到手裡，哼了一聲，頭也不回就上了御輦。泓便默默地大禮再拜，然後起身攏好了車簾，示意司輦官起駕。
太后平靜如昔，高高地站在殿階上，目送容胤一行人離去。直到帝王駕輦拐上了夾道，她才慢慢轉過身，輕嘆了一聲。
隨侍的司禮官連忙扶她進了大殿，一邊走，一邊低聲勸：「不過是個孌寵，陛下心意已決，太后早晚都得認下，何必非較這個勁？您越逼迫，陛下越上心，到最後母子不合，白叫劉家撿便宜。」
太后搖頭嘆道：「就是因為皇帝上心，哀家才不能認。樹欲大而風必摧之，他抓著科舉，已經風光無限，招得滿朝嫉恨，我若再讓他在內廷裡舒舒服服的，這滿朝文武，怕是就要清君側了。他在我這裡跪一跪，朝臣們知道還有人能轄制他，心裡頭就舒服點。」
司禮官大為意外，怔了怔問：「太后這是準了？」
太后冷冷道：「哀家已經和皇帝綁在了一條船上，還有什麼準不準？帝王何等尊貴，為著他，能去跳湖，我敢不準嗎？」
當年落水之事，容胤只說是失足，唯太后看得明白，氣得背地裡和司禮官抱怨了好幾回。她舊事重提，司禮官不敢妄議，只得笑道：「可憐天下父母心。」
太后嘆了一聲，讓司禮官扶著慢慢坐下，道：「這幾年你我沒少挫磨，本想叫他知難而退。豈料這孩子心性堅韌，世所罕見，倒也不枉皇帝看重他。」
以往她提到泓，都是十足的鄙薄厭惡，如今口風大變，司禮官便知道她已妥協，忙跟著讚道：「泓大人確實難得。外朝內廷這麼層層壓著，凡有一點氣性，現在早被碾死了。偏他懂得順著來，心氣雖高，姿態卻軟，踩泥裡也不碰髒東西。」
太后微微笑了笑：「朝臣早看科舉不順眼，這回藉機生事，哀家不想替皇帝擋刀。且看著吧，泓大人若能在朝中站得住，哀家就不做那個惡人。日子長著，何必把人逼出患難真感情？二丫頭還在宮裡，留一線餘地，將來還指望皇帝給顧氏賜個龍種呢。」
司禮官道：「太后想得長遠。」
兩人好半天都不再說話，一同看著窗外出神。
風停了，雪還在無聲無息地下。
從廣慈宮到無赫殿有一段距離，夾道里雪還沒來得及清掃，輦輿走得很慢。容胤在車裡等了一會兒，見泓只在下面跟著走，便掀起軒窗上的帷幔，怒問：「你上不上來？」
泓猶豫一下，說：「我身上涼……」
他話還沒說完，容胤已經啪地放下了簾子。泓只得上了輦輿，一進車裡，先俯身拿鼻尖在容胤臉側蹭了蹭，說：「看，有這麼涼。」
容胤一邊抓著他的手往車板上按，一邊不耐煩道：「我哪有這麼容易受寒？越不敢凍，越容易生病。」
御輦下面有隔層，冬天烘著炭，觸手滾熱。泓摸到車板，先激靈靈打了兩個冷戰，索性在容胤腳邊坐下來煨暖。他探進皇帝的袍底，隔著衣服去捏容胤的小腿，摸到結實的肌肉滿蘊力量，就忍不住抬起頭來，看著容胤微笑。
容胤皺眉問：「笑什麼？」
泓說：「不要生氣。」
容胤哼了一聲，轉臉掀了簾子去看雪，泓便道：「宮裡沒有先例，太后也很為難。被她壓一壓，也是好事。劉大人早看我不順眼，若不是太后在先，他就要自己動手了。」
容胤悻悻道：「他是沒抓到你錯處，不肯落人口實。那老傢伙把名聲看得比命還重。」
泓輕聲說：「陛下打通了灕江，又借科舉授官的名義廣派兵馬，已經掐了好幾家商路。劉大人如此威逼，不過是怕科舉威脅到自家。」
容胤想了想，嘆口氣道：「是這個道理。除了你，我也找不出第二人敢擔這個差事。他們若能拿掉你，科舉就廢了一半。」
泓又忍不住微笑，低聲說：「我也不敢，陛下要多給鼓勵。」
他一邊說，一邊起身坐到座位上，把容胤往懷裡拉。容胤萬分疑惑，問：「你總笑什麼呢？」
泓沒有回答，只是偏過頭來，長久地把嘴唇貼到皇帝的耳朵上。
他看到那個已經變涼的鎦金手爐，被容胤隨意扔在旁邊，忍不住又微笑。
剛才在廣慈宮，他突然醒悟。
陛下當著眾人的面，要他把這個御用的手爐掏出來，是在向太后施壓。告訴太后他們二人一體，再讓他跪下去，就是折辱皇帝。
這是陛下慣用的手段。懷怒不發，滿含威懾，天底下無人不忌憚。
可是陛下在他面前，卻有著完全不同的一面。
非常任性。會亂髮脾氣。喜歡肌膚相親，很容易就能哄高興。喜歡皮影戲，看的時候無比認真。喜歡辛辣味道，喜歡馬。
見血心悸。然後允許他撫慰。
不知從什麼時候開始，一點一點地，在他面前展露了真性情。
陛下喜歡他，對他好，給他精緻衣食和錦繡前程。他們身份有若雲泥，陛下居高臨下，看他清清楚楚。可他看陛下，卻很難，非常難。他看不清就只能去摸，不怕燙手，鐵了心一遍遍摸索，有時候以為抓到了，皇帝卻塞一把權勢搪塞他。能給的東西太多，多到陛下自己也不知道哪些是情意，他只得咬著牙照單全收，每一樣都穩穩接住，終於換得陛下信任，敢把手伸過來。
他就想要這個。
泓緊貼著容胤的耳朵，看皇帝無知無覺，只偏著頭往車外看雪，忍不住再次微笑。
容胤感覺到了，非常不滿，問：「神神秘秘的，到底笑什麼呢？」
泓微笑道：「不說。」
容胤就把他推遠了一點道：「不說就不準笑。」
他板著臉說完，自己憋不住先笑了，本想再逼問，見馬車已到無赫殿前，只得先拉著泓下車。今年秋天有巡獵，泓說要秘密安排出幾天空閒，兩人到山裡打野豬。容胤無比期待，一開年就叫加了武課練騎射。今天這麼大雪，馬不能騎了，兩人便站在簷下往園子裡射箭。他們把靶子高高地架在柿子樹上，兩人你一箭我一箭地往上面射。泓有心哄容胤高興，每一箭都瞄著容胤的箭，在靶子上一對一對射在一起。兩人你追我趕地玩了一會兒，容胤就故意往狹窄的地方射讓泓擠不進去，可是他箭術不好，連射幾次都脫了靶，不由十分煩惱。
兩人沒一會兒就射滿了一隻靶，容胤便換了硬弓來練準頭。這種弓勁數大，射速高，配合短小的無翎箭，可以射中天上大雁的眼睛。容胤上手還不習慣，連續射偏了好幾次，泓便用手搭著他腰身，教他用背肌發力。兩人手把手的練了一會兒，容胤出手就準了，一箭射出，柿子樹上的積雪跟著簌簌撲落。他很得意，轉頭問泓：「怎麼樣？」