在這一天夜晚，最北邊的瞭望塔發現了一場騷亂。
降雪已經停下了，銀白色的積雪讓夜晚明亮得像凌晨。在月亮爬上中天之前，一聲巨響打破了北方哨卡附近的寂靜，緊接著一連串巨響紛沓而至。雪堆與路障被氣流打碎再捲起，如同巨浪在礁石上拍碎，白色粉末湧出數十米的距離。叫喊聲被掩蓋在一連串的轟隆破碎聲中，在揚起的雪片還未落下的時候，高頭大馬衝出了雪幕。
兩匹，三匹……足足六匹馬兩兩並行，疾馳如風，水勒韁連著身後巨大的馬車。它從雪片和路障碎片中徒然衝出，彷彿從天而降，讓人想到童話故事裡在半空中變形完畢的南瓜馬車。若非馬伕正拼命揮動著皮鞭，從馬車中探出頭來的人也一臉緊張，這個充滿混搭風的場景說不定會顯得有點滑稽。
哨卡爆炸了，那種轟鳴和爆裂只能讓人想到爆炸，要不然就是奇幻世界裡與爆炸相似的魔法。高高豎起的路障被夷為平地，前方的壕溝被路障填上，有計劃地架起一座臨時橋樑，能容多輪馬車飛快地駛過。木板在馬車的後輪經過時垮塌，馬兒在嘶鳴中狂奔，將下陷的車子拖了上來。上述場景驚險得好似一部有爆炸有追擊的大片，可其中的主角，那輛馬車，卻極具童話的氣息。
它大得像一間小屋，有很多個彎曲向上的角——不是能威嚇人的尖刺，而是那種圓潤弧度、彷彿奶油尖的裝飾。整個馬車被塗上了一層鮮豔的色彩，紅白相間，黃綠裝點，讓人想到草莓牛奶糖，最瞎的色盲都不會用這種塗色當戰略偽裝。馬車四角甚至懸掛著鈴鐺，隨著車子的晃動叮叮噹噹作響。這浮誇的馬車在白雪中行駛，像黑夜裡的訊號燈一樣閃亮。
理所當然地，追兵黏了上來。
馬車衝出後不久，一片混亂的哨卡就反應了過來，開始有騎兵衝出關卡，戰馬飛躍過前方的壕溝。六匹健壯的馬和幾隻巨大的輪子讓馬車速度很快，但它的速度終究不能和騎兵相比。時間差拉開的距離被慢慢縮短，而塔砂調動的軍隊來得還沒那麼快。正當她考慮是否要自己出馬時，馬車周圍的騎手主動慢了下來。
六匹馬拉動的馬車並非唯一從缺口中衝出來的成員，除了馬車本體外，周圍還圍繞著零星騎手，只是和馬車相比不太顯眼罷了。此時，一個騎手率先掉了頭，向追來的敵人迎了上去。
跟的最緊的那個騎兵，忽然從馬上掉了下來。
哨卡附近有很長一段隔離帶，草木全被燒掉，不能神不知鬼不覺地佈置瞭望塔，最北邊的瞭望塔距離事發現場也有頗遠的距離。塔砂遠遠望去，一時沒發現騎手用了什麼武器。等在周圍待機的幽靈姍姍來遲，她才發現騎手使用的不是什麼遠端武器，而是繩子。
確切的說，是套索。
那個騎手扣著一頂灰撲撲的寬簷帽，身上的服裝卻相當鮮亮顯眼，與馬車的風格如出一轍。他手中握著一根繩子，繩子一端被拴在馬鞍頭，他大腿前面一點的位置上；另一端則系成一個環。繩索在他手中旋轉，在半空中轉出一個規則的圓形。騎手夾著馬腹，壓低身體，靠近下一個追兵，猛然扔出套索。
圓環迅速套中了追兵，就像那種套獎品的地攤遊戲。它大得足夠圈住追兵的腰，又是個活套，在抓住對方時驟然縮緊，一下子將騎兵從馬上拉了下來，在地上拖了好一段路。「道葛拉斯兩分。」騎手說，吹了個口哨，手上一抖，那套索便從追兵身上滑了下來。他收回套索，手上擺弄一下，又將繩索一端的圓環恢復成了剛才的大小。
「三分。」第三個追兵摔落時，騎手這樣說。
追兵來得太倉促，沒有良好組織，騎兵跑得參差不齊，添油戰術好似一個個給騎手送菜。等他們終於意識到這點，開始休整隊伍齊頭並進，接到塔砂訊號的上尉已經帶兵前來。
追到南邊來的騎兵們一觸即退，可能比那更誇張，他們在看到對面的援軍時立刻便調轉了馬頭。他們看上去很不願意跟這邊的人接觸，像躲避什麼瘟疫。
沒準他們真在躲避想象中的瘟疫，這些人可將隔離帶維持了小半年。
上尉的軍隊來了，騎兵打頭，步兵在後，圍住了來自北方的意外客人。被圍住的那個騎手毫不反抗，他配合地勒住馬，舉起雙手。
「嘿，別那麼緊張！」他露出一個燦爛的笑容，摘下了帽子，「我是道葛拉斯，大家聽說過我吧？」
沒人理他。
「‘馭龍者道葛拉斯’？」騎手繼續說，環顧著士兵們面無表情的臉，遺憾地嘆了口氣，「看起來沒聽過，真是你們的損失。」
馬車伕不再揮舞皮鞭，那輛大馬車在慣性下又跑出一段距離，緩緩停了下來。馬車伕比嘴上跑馬的騎手簡單明瞭許多，他的話中沒有這麼多插科打諢的內容。
馬車伕說，為了能和被困在這裡的親友相見，他們乘著在此巡遊的馬戲團大車衝擊了哨卡。
巨大的馬車被停在城鎮外的軍營邊，馬車上的人和物品都被士兵們請下來。那馬車裡裝了許多幹糧和水，還塞了十多個人，加上騎馬的那些便有二十人。這其中大部分是青壯年，但也有老人和年輕女人。當上尉將每個人分開來審問，他們的說法大同小異。
「我在北邊遇到了弟弟的戰友，他們說他失散了，被困在了南邊。我有些渠道，知道弗蘭克馬戲團的也想去南邊，所以我加入。」一個男人說。
「我在紅桉縣出生，雖然很早就跑出去了但這兒還是我家。所以我們就搶了來巡演的馬戲團的大車……」動來動去的獨眼龍不耐煩地說，「嗯？哦，是搭車，馬戲團團長是自願的，是吧？」
「老闆讓去哪我就去哪，反正都一樣。」臉上帶刀疤的瘦高個無所謂地說，「反正我是個跟馬戲團混飯吃的孤兒加光棍。」
「晚上好，長官！鄙人便是馬戲團團長弗蘭克。」留著兩撇鬍子的人拿著他的絲絨大禮帽，彬彬有禮地說，「我雖然也算事業有成，但此生摯愛卻離我而去，她曾來信說如今隱居在塔斯馬林州東南部的村莊中。即便我們已非愛侶，我也不能眼看她被困死在此處。因此我解散了馬戲團，招收了一些同有此志的夥伴，帶上一些應急的糧食，趁著馬戲團在附近巡演的機會奮力一搏。長官，現下此地的情況可還好？」
「找我兒子。」威嚴的老人簡短地說。
「……」嬌小的女孩不說話，她看上去只有十歲出頭，對靠近計程車兵相當緊張。她抱著一把豎琴，像抱著一個熊娃娃。
「名字？馭龍者道葛拉斯，我可是馬戲團的明星人物！沒聽過？唉，或許你們該和附近的小姐夫人們打聽看看。」騎手坐沒坐相地歪在凳子上，「目的？助人為樂啊。車裡有位小姐，就是那個抱著豎琴的，她沒見過面的父親就在這兒，說真的，要不是這種要命的情況，她也下不了來的決心呢。這樣可憐的小姐要去龍潭虎穴，哪個好人能拒絕她？你們別去問她，她可怕生了，除了唱歌之外可不和人說話。要是你們有人來看過弗蘭克馬戲團的巡演，就會在魔術表演的背景音裡聽見她，她從來唱得……沒來看過？好吧，為你們繁忙的工作遺憾。」
「你相信他們？」維克多說。
「不好說。」塔砂回答。
不少人聽過弗蘭克馬戲團的名字，這個小有名氣的馬戲團在埃瑞安各地巡演，屬於那種不會讓人趕去鄰鎮觀看，但你不會想錯過他們來到自己城市的巡演的型別。觀看過弗蘭克馬戲團表演的人確定那個小鬍子是馬戲團團長本人，而更多人能認出道葛拉斯，一個技術優秀而相當高調的馬術明星。他不僅會騎駿馬，還會騎野牛和山羊，道葛拉斯毫不謙虛地聲稱自己連龍都能駕馭，只要你把龍牽到他面前來。性格和本領一樣富有戲劇性的騎手被印在馬戲團的海報上，在巡迴表演中貼在每座城市的大街小巷。
相形之下，其他人就沒那麼有辨識度了。沒有一個看過表演的人能說出馬車伕是否也在別的場合架勢著馬車，當你的視線全被那個移動糖果屋似的馬戲團馬車吸引，誰還會注意駕馭馬車的人？馬車假不了，裡面的人不好說。馬戲團的大力士和魔術師不見蹤影，據稱只在幕後歌唱的豎琴女孩傑奎琳從未與觀眾碰面。不過這也稱不上疑點，畢竟團長弗蘭克說他解散了不想來的人，又招募了一批。
「為了一個縹緲無影的舊情人解散馬戲團，與埃瑞安為敵，衝入據傳充滿瘟疫和死人的區域，還有這麼多人響應。」維克多譏諷道，「真是相當可信。」
塔砂懷疑的重點倒不在動機。
除去助人為樂的道葛拉斯和一些被團長弗蘭克僱傭的人，剩下的人全部聲稱有親友被困在此處。馬戲團團長在村中走了一圈，在一座空屋前黯然傷神，那裡偏僻而廢棄多年，沒人說得出之前是不是住著一個女人。沒有士兵來認父親，倒是有好些在別處風流過的男人手足無措地來看小女孩兒。那個疑似受驚過度的女孩說不出囫圇話來，她拿的信物是某種風乾的花朵，代表愛情，十分爛大街，騙炮的男人都愛買給情人，父親的範圍並沒有因此縮小。絕大多數人的尋親之旅無疾而終，要麼找尋物件已經人去樓空，要麼已經埋進了墓園，無從相認。
只有一個人找到了親人，瘦子激動地擁抱了他的叔叔，那位樵夫沒他這麼激動，還顯得有些尷尬。
「我沒想到你會來。」他嘀咕道，僵硬地拍拍侄子的背，「我是說，你都走了十幾年了……」
「血濃於水！」侄子深情地說，「儘管當時我們有些爭執，但我不是真生你的氣。我只有你一個親人了啊！」
以上線索加起來的可疑程度，放在一本偵探劇當中都能定罪了。
但這不是個偵探劇，嚴謹的作者不會給出大量冗餘資訊或荒誕的結局，有時候真實世界裡卻真有那麼多會讓讀者發出噓聲的巧合，比更故事誇張。倘若認定這群來者不安好心，又出現了另外的疑點。
從他們衝過哨卡的方式說起。