而今一牆之隔黃家的宅子還閒著，也不知誰買了一直不住。
院子裡的荒草快有半人高了。
周浩初收回目光，叮囑韶南和林貞貞：「你們兩個姑娘家夜裡離那邊荒宅遠一點，小心有黃鼠狼長蟲之類。」
把林貞貞嚇得臉色白了白。
「走吧，我們去拜見令堂，老夫人身體最近還好吧？」燕如海安置好了過來，胡俊之跟在後面，幫他提著幾樣禮物。
周浩初道：「還是年初時的樣子。燕兄，這點大家都羨慕你，上無二老，想如何如何，不像我們，拼了老命往上爬，說不定哪天丁憂了，一下子就打回原型。」
燕如海雖然和他很熟了，仍忍不住指了指他，皺眉道：「這話大逆不道！」
周浩初嗤笑一聲，若無其事受了他的指責，準備往外走，扭頭間突然注意到韶南放在桌案上的長條包裹，驚奇道：「咦，這難道是張琴？」
韶南笑著點點頭：「世叔說得不錯。」
周浩初衝燕如海嘖嘖兩聲：「燕兄不錯啊，還有那閒情逸致教女兒學琴。大侄女，你琴藝如何，等空閒下來彈一曲給世叔聽聽。」
韶南大方應承：「好，只要世叔不怕耳朵受罪，我隨時都可以。」
燕如海未當一回事，與周浩初並肩往外走，解釋道：「耳朵受罪是真的，小孩子的把戲，這事說來話長，韶南學琴是因為我一位姓方的師叔……」
等燕如海說完了這一段，眾人也到了周母居住的正房外頭。
燕如海原本打算順著話題打聽一下其他幾位同年的情況，看誰家合適收留女兒，最好順便再訂門親事，眼見時機不對，只好停下來，等以後再說。
周浩初中午沒回家，擔心老孃照顧不好自己再搞得很狼狽，快走幾步搶在前面，道：「燕兄你們先留步，我進屋瞧瞧。」
話音未落，迎面門簾一挑，一個十五六歲的小姑娘站在那裡，輕聲道：「周大哥，您回來了。」
眾人面面相覷。
就見這姑娘一身粗布衣裳，身材纖瘦似幼童，身後紮了個長辮子，頭髮生得烏黑濃密。厚厚的劉海遮住前額，隱約可見太陽穴處有一塊暗紅色胎記。
周浩初反應挺快：「咦，小芸你在啊，吃了沒？」
「還沒，我這就回家去。」姑娘的聲音細若蚊蠅，低著頭，好似不敢看院子裡站著的眾人，沿著屋簷兒，快步向外走去。
「哎，等等。」周浩初叫住她，目光在屋子裡掃了一圈，沒找著合適的東西，索性回身直接從胡俊之那裡拿了兩包點心，「這個拿回去，代我謝謝你爹孃。」
「別……」
周浩初不容對方推辭，硬塞到她手裡，如釋重負地笑笑。
小芸手足無措，臉刷就紅了，到顯得她臉上的胎記不那麼明顯。
周浩初目送她逃也似地離開，與燕如海解釋了一句：「東鄰的閨女，從小看著她長大，時常過來幫忙洗衣做飯，照顧我娘。」
說罷，他過去挑起簾子，朗聲道：「娘，我同年燕如海帶了晚輩來看您，燕兄請進。」既然剛才小芸在，到是不用擔心屋裡太過雜亂。
果然周母乾淨整齊地坐在床沿上，旁邊炕桌上還放著碗白粥，配著佐粥的小菜。
燕如海領著兩個女孩兒規規矩矩請了安。
周母大約是因為長年有病，氣色不好，面相看上去帶了幾分嚴厲，不熟的人會覺得難相處。
燕如海先前在京裡那會兒經常來周家，彼此熟悉，知道周母若是想不開，早叫兒子氣出個好歹來。
果然，周母先是衝燕如海露出了和藹的笑容，狀似銳利的目光打量了幾眼韶南和林貞貞：「快坐快坐，別客氣，就當是自己家一樣。」
等燕如海落了座，她又語帶嫌棄地對兒子道：「看看人家，閨女都這般大了，再看看你，到現在連個操持家的人都沒有，還得叫小芸那孩子整天過來幫忙，我要是哪天蹬了腿，連眼都閉不上，要不然乾脆我跟小芸家裡說聲，你也別挑了，往後將就一起過日子得了。」
周浩初答的也乾脆：「婚我是不結的，您要是去了，兒子立刻就得報丁憂，從翰林院滾回來，等出了孝沒人記得我，就賣了房子浪跡天涯去。所以您一定得好好活著。」
周母被威脅住，直氣了個倒仰。
燕如海為人方正，老實坐在那裡，眼觀鼻鼻觀心。
韶南聽著有些想笑，偷偷抬眼打量其他人反應，見林貞貞緊咬著唇，神情微微扭曲，顯然也忍笑忍得十分辛苦。