「各位,」盛宣懷坐在會議室主位，十指相對搭在桌沿，官腔十足地講話,「這些年,大家辛苦做航運,代表我大清顏面，在江上海上與洋人爭利。其中辛苦,李督撫盡皆深知。華人航運之艱難局面非一日之弊,既有洋行打壓，又有地方官府短視,收取沉重厘金,使諸位不得不懸掛外國旗或租僱洋船、參股西洋公司，又引發一系列問題……」
眾船商洗耳恭聽。
蘇敏官觀察這個年輕的幕僚。跟自己差不多年紀,但顯然是這間會議室裡混得最好的一個。他毫不掩飾財富和地位,帽子上綴的明珠至少千兩銀子,手上的扳指約莫有錢買不到。但他舉止雍容緩慢，雖然張口就是各種生意經,但從氣質上來看,已然是個經驗豐富的「官」。
他不禁閃念。盛宣懷發表的這些演講,到底只是給李鴻章傳話呢,還是有他自己的野心？
盛宣懷幾句話，精準擊中了大家最艱難的軟肋,使人不由得心生感激,原來自家的難處，官老爺知道得這麼清楚……
少數想得多的,卻略帶不滿地交換了目光。
既然官府都門兒清，這幾年幹什麼去了？
而且近來變本加厲地截查收稅,又是幾個意思？
「高橋沙船」的朱老闆沉不住氣，搶著說：「五年前，小人和這位蘇老闆，還有其他幾個船商，就曾聯名遞請，想要改組西式輪船公司，至今沒批覆。敢問盛大人，今日可否給給準話兒？」
盛宣懷笑道：「當時下官還未入李大人幕府，不知此事。但想來兩宮也是不可能批覆的。若是組建西式公司，咱們中國人不諳管理，還是不免要聘請西人，乃至邀西人入股，是不是？漕運是國家大事，豈能讓外人染指？兩宮太后是著眼大局的人，自然不能有求必應……」
蘇敏官微微冷笑。
說白了，漕運這「利」，不能全落在民間商人手裡。
果然，盛宣懷慷慨激昂，繼續道：「李大人和下官經縝密研究，認為我大清的航運業，須得官民抱團，團結一致，方能和洋商一決高下。民間商人財力有限，單靠官府又尾大不掉，生出諸多冗雜事宜。所以，解決方法在於四個字——官督商辦！哎，官督商辦。官府給船運業施以便利，輔以政策上的優待，減少內耗；商人則以資金船舶入股，自負盈虧，與官無涉。這麼著，相當於朝廷給你們大開方便之門，不是比什麼西式公司更好做？這項決議，下官已與不少相關人員商議過，獲得了一致同意。如此一來，我內江外海之利不至為洋人盡佔，大大利於國計民生。而到時，諸位作為商董，也可成為開啟新風氣之首腦，留名青史……」
席間響起低低的嗡嗡聲。好吃好喝招待了好幾天，這利順德酒店果然不是白住的。
盛宣懷滿面笑容，拍一拍手，讓人拿出一沓蓋著鮮紅大印的文書，分發給各人。
《輪船招商公局試辦章程》。
洋務運動轟轟烈烈搞了十年，搞出了江南製造局、福州船政局等大專案，大筆投資已然不敷。朝廷不得不把目光轉向商界，以商養軍，漸收利權。
簡而言之，光「自強」還不夠，還要「求富」。
輪船招商局，就是「求富」第一炮。
要想通過航運賺錢，第一步，就是掃清水路上的障礙，翦除競爭對手。
洋商暫時除不掉，但小小的本國船商總得有點眼力見，自覺點，別再跟官辦船行爭利，別給朝廷拖後腿。
《章程》規定，所有在滬船商，可將自己的船舶資產附予新成立之招商局，也可帶資入股。股份較大之人，經公舉入局，可以作為商董，在主要港口協助經營業務，相當於私營老闆變成國企員工，薪金待遇如下……
眾船商讀了沒幾句，眾說紛紜。
「哎，盛大人，我有幾十艘沙船，三千多號水手，官府都收啊？」
沙船在蒸汽主導的航運時代早就式微。能給這些老舊過時的沙船找到接盤俠，「高橋沙船」的朱老闆求之不得。
盛宣懷笑著答疑：「輪船招商局，當然是以輪船為主。李大人說了，沙船又慢又不穩當，收購之後，你們自行處理，以後別讓他在江面上看見。」
言外之意，花錢買斷你們的事業，以後敬請改行。
鄭觀應一直沉默，此時忽然發言。
「如果不願依附入股呢？」
因著同是官身，盛宣懷站起來，朝鄭觀應一拱手，笑道：「那……那李大人當然也不能強求。不過正翔，你可想好，將來的大清輪船招商局，除了有漕糧專利生意外，還得得到朝廷貸款，低價拿地興建碼頭貨棧，而且還免徵厘金——這麼優惠的待遇，到時民間的‘野雞船’，怎麼跟官辦的輪船競爭？當今大清所面對的，乃是千年未有之大變局。下官為大夥著想，真心建議諸位精誠合作……」
盛宣懷確是能言善道的高手。他張開一隻養尊處優的手，鏗鏘道：「面對洋行的咄咄逼人，握拳比分指出擊更有效！諸位能將船運做到這份上，那想必不光是為了賺錢，而是有一顆拳拳愛國之心。下官向你們保證，將來的輪船招商局，在各口岸都會設有碼頭貨棧，將來大清國的每一片海域、每一條河，都將驕傲地航行著懸掛龍旗的巨輪！啊，還有，李大人恩准，凡附船參股者，他奏請朝廷，一律賞六品頂戴。已有功名者官加一品。諸位，今日要滿載而歸啊，哈哈！」
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盛宣懷事務繁忙，一番動員演說過後，就告辭離開，言明諸位老闆如若願意合作，歡迎到三層套間詳談。
「高橋沙船」朱老闆當即就跟了上去。
其他人猶豫。
「你看這章程，」有人指著其中一頁，小聲道，「說是招商入股，咱們商人只有出錢的義務，卻沒有經營的權力。要是賺了還好說，賠了可找誰去理論？」
又有人道：「那也沒得選哇！人家都明說了，不附招商局，以後都是‘野雞船’，洋人滅不掉，先滅你！——嗐，船運這行幹不得啦，改行吧！起碼拿了朝廷銀子，是個善始善終！」
又有兩人離開，去找盛宣懷簽字。都是擁有大批沙船的。
只有鄭觀應，小廝送上菸酒果品他一概不要，只是百無聊賴地轉筆。
「蘇兄，」他忽然提起細弱的聲音，微笑道，「一起回上海？」
蘇敏官揚頭，遞去一個詢問的眼光。
鄭觀應：「太古洋行的收購價，比他們高三成。」
人往高處走。輪船隻不過是他的副業之一。就算要把創業的成果變現，也不如找個出價高的買家。
他朝蘇敏官拱手，起身離開。
蘇敏官忽然叫：「鄭兄。」
他找出一張紙，匆匆寫了幾行字，吹乾，折起來。
「能幫我帶封信嗎？」
鄭觀應微微蹙眉，那意思是，你不也馬上回上海？幹嘛使喚我？