蘇敏官微笑：「金桂軒班的‘楊猴子’楊月樓要來津獻藝，我已定了後日大觀樓的戲票。見笑。」
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會議室只剩蘇敏官一人，他托腮出神。
百葉窗半開，陽光從簾子縫裡擠進來，鋪在他面前，好似一條金色的階梯。
自從「改組民間輪船公司」之事夭折以後，他就知道頭頂懸著劍，遲早斬下來。
一切似曾相識。
只不過，八年前是陰謀，是洋商聯合絞殺。但洋人遠離本土，彈藥終究有限。他人在中國的土地上，佔盡地利人和，可以用盡一切旁門左道，扛過那短暫的槍林彈雨。
這一次，是陽謀。大清朝廷泰山壓頂，舉全國之力，像一頭巨大的鯨，張口吞噬途中一切大魚小蝦。
他大可以拂袖而走。但當輪船招商局以巨人的姿態橫行海上，手握無數優惠政策，大搖大擺碾壓來時，小小一個義興船行還有什麼招架之力？
再肢解一次，賣給各大洋行麼？
如今的義興枝葉粗壯。就算他肯賣，洋人未必吃得下了。
蘇敏官抬頭看時鐘，發現不知不覺，竟而半小時過去了。
他起身，大步上樓梯，敲響三層套房的門。
「盛先生……」
「啊，義興的蘇老闆，」盛宣懷熱情地迎他進門，自顧自地說，「四艘西洋輪船，五艘躉船、駁船，十餘沙船，六個口岸的碼頭、棧房、貨倉……嘖嘖，真了不起，在洋人眼皮底下做出這些……朝廷不虧待你，四十萬兩銀子，可以入股，可以分期付現，外加一副光鮮的頂戴……嗯，以後是留在上海還是徙駐香港，隨你選！啊，想出洋的話，也可以去長崎、神戶分局，見識一下日本國的美人兒，哈哈……」
蘇敏官禮貌地應和兩句，拱手笑道：「可惜義興並非本人一人獨有。還請盛先生容我回去跟股東們商量一下。您何時去上海操辦輪船招商局，到時……」
「等等，」盛宣懷微微皺眉：「據我所知，義興股本不都是你蘇老闆一人投資的麼？當年在寶順洋行破產拍賣會上，大手筆一連吞下三艘汽輪，全是蘇老闆一人簽字……沒聽說有別的股東啊。」
蘇敏官心絃微動。這人真是不顯山不露水，悄無聲息的，把義興的實力和背景調查得清清楚楚。
看來是早就把義興船行納入了「招商局」的資產宏圖。
重建義興的錢，確實是他一手出資，都來自當年賣空棉花的鉅額利潤，外加變現的博雅股份。林玉嬋堅持要還他一整個義興，自己一文錢股份都沒參與。
不過，義興到底是不是他的，他說了不算。
蘇敏官友好地瞎編：「友人借貸什麼的，不好往明面上寫，還是得理清楚。不然兄弟以後不好做人。」
盛宣懷到底年輕，各方都不想得罪。只好附和幾句，說以後再議。
蘇敏官再拱手，轉身時，忽然又道：「還有，輪船招商局今後只置汽輪，淘汰一切沙船，先進歸先進，但蘇某冒昧提醒，如今江上尚有百餘沙船，萬餘船工。若這些人一夕失業，後果不可預測……因此，招商局這事，還請盛先生提醒李督撫，是不是……暫緩一下？」
盛宣懷又是微怔。他們做官的，著眼於大刀闊斧的宏觀改革，確實沒想過，失業船工可能會鬧事。
趕緊正色答：「一定，一定。多謝提點。」
蘇敏官恭謹微笑，斂袖告退。
一腳還沒跨出門，忽然，套間裡面的書房裡，傳來另一個人的聲音。
「船工失業不滿，確是個大問題。不過，相信足下會為朝廷分憂，解決這些隱患的。」那聲音洪亮而威嚴，帶著細不可查的笑意，「畢竟，能鼓動一整個船廠工人罷工對抗，竟而把洋人打出車間，迫使他們發了薪，放了人——這份號召力，在商人中可是很少見吶。」
蘇敏官腳步停滯，一瞬間脊背發緊。穿堂涼風灌入毛孔，手臂泛起應激的粟粒。
他求助似的看著盛宣懷，明知故問：「這位是……」
盛宣懷急忙耳語。蘇敏官這才隔空拜揖：「李大人。」
人家已經查出他是罷工的幕後黑手，否認也沒用。蘇敏官飛速思忖，李鴻章沒提紗廠，說明在他的耳目心中，女工大約不足為患，沒特地留意。
林玉嬋應該也沒有入李鴻章的眼。女子掀不起大波浪。
蘇敏官低頭，從容解釋：「船廠工人苦那洋商久矣，前幾年也鬧過事，也曾對簿公堂。小人與幾個當事工人是老鄉，不過是出於義憤，幫他們瞎出幾句主意而已。都是中國人，被洋人欺壓了，自然要幫同胞討公道。就算事後那洋人起訴、報復，我也認了。」
朝廷最重穩定，最忌結黨結社。這「煽動」和「組織」的帽子一扣下來，他就算什麼都沒幹也有罪。
只能避重就輕，言明自己只是和洋人作對，沒有顛覆大清的意圖。
一個小廝掀簾。李鴻章從書房走出來。
他已經五十歲，穿著玄色的夏布便裝，高大的身軀微微駝著背，顴骨上方堆著一雙明顯的眼袋。唯一不顯老態的，便是那一雙並不算大的眼，眼珠靈活地轉動著，透露出一絲喜怒無常的急躁。
盛宣懷連忙侍立一旁，低眉順目看地。
「那麼，沙船船工如有不滿，本官命你來解決。」李鴻章看著蘇敏官，微笑道，「輪船招商局的日程不會變。杏蓀，你跟他回上海，把他那個船行的資產好好盤點一下，然後……」
李鴻章戛然住口。急走上幾步，走到蘇敏官面前，臉上現出疑惑的表情。
「你——我見過你嗎？」
蘇敏官心頭一跳，低眉斂目，平靜道：「小人原籍廣東，父亡後跑街經商，二十歲後一直在上海經營船運。李大人任江蘇巡撫和兩江總督時，曾多次視察上海港碼頭，小人也曾觀瞻過大人威嚴，但……直到今日之前，一直無緣覲見。」
李鴻章慢慢挺起駝著的後背，平視這個看似很老實的年輕船商。
「同治三年九月二十八日上午辰時左右，京津驛道的‘客尚來’旅店，天字一號房，」李鴻章聲音洪亮，一字一字說，「本官在接見海關總稅務司長赫鷺賓的時候，你在哪？」
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