「嗚——嗚——」
一艘藍煙囪輪船駛出廣闊的維多利亞港,熱帶的季風溫柔拂過它的甲板，吹上海岸，吹進太平山腳下那高低錯落的熱帶殖民地風格洋樓裡。
雲鹹道邊苦力雲集,修整路面餘留的大量砂石直接傾倒入海,填出一塊塊參差不平的灘。盤著辮子的小販叫賣海味,曬得黝黑的疍家女子赤著腳，坐在低矮的紅漆船頭,朝過往的西洋水兵們微笑招手。
在一個書報攤前,一個穿長衫的中年華人凝視著五花八門的報紙：《thechinamail》《dailypress》《hongkonggazette》、《thefriendofchina》《遐邇貫珍》……
這些報紙風格不一，然而今日的頭版,不約而同地刊載了相似的訊息。
《清國重臣曾國藩於南京去世,英領事去信弔唁……》
看報的人極輕微地嘆息一聲，瞥一眼今日的西曆日期：1872年4月。
也就是大清同治十一年。香港開埠的第三十一個年頭。
嗡嗡的聲響無端而起,渡海小輪自尖沙咀而來。露天甲板上擠滿了人,讓那輪機不堪重負,槳葉無力地拍打海水，把船身歪歪扭扭地停在簡陋的竹搭碼頭邊。
一個身材小巧、面容姣好的女客跳下小輪,順手往船頭的錢箱裡丟下五仙船費。她披著一件生絲藍領湖色夏布衫,腰下是元色廣東香雲紗百襉裙,全身樸素沒什麼裝飾,只有胸前的鎏金銅釦熠熠閃光。由於天熱，她鬢角微生汗珠,順著白皙的的臉龐滑到下巴尖,她用帕子抹掉。
左近幾個英國警察眼睛一亮，互相使個眼色,不約而同地湊上去，用夾雜著英文的粵語訊問：
「做乜的？哪裡人？可有夾帶走私貨品？……」
說著,一條胳膊伸過來，作勢往她胸前摸。
左近疍女小販都看笑話。誰讓這小婦人衣衫體面，還來擠輪渡。不知道僱個私船麼？
林玉嬋壓根沒躲。她身邊，慌忙擋過來一個面貌端嚴的老先生。老先生辮子花白，拄個手杖，長衫前襟綴著一個徽章，上面燙著jp兩個英文字母。
——justiceofthepeace，太平紳士。
「唔好意思，sir，給個面子啦……」
香港的太平紳士，身份大約相當於內地的鄉紳，都是有財產有地位的民間人士，由港督特地指派，管轄下層華人民眾，以維持社會治安和穩定。
英國警察見太平紳士出面，也就不為難，訓誡兩句，各自散去。
林玉嬋回頭一笑：「多謝。」
「香港就是這樣啦，習慣了就好。鬼佬都住中環，到了上環就是咱們中國人的地面。」太平紳士陪著她快步走，有點跟不上節奏，「不過比內地還是自由許多。買地經商不抽稅，法庭也講些道理，不像大清……太太，你要來香港買地那是選對了地方，永久契約，大英帝國作保，這土地千秋萬代都是英國領土，不會讓人收了去，哈哈……」
林玉嬋有一搭沒一搭的聽著，不由得抿嘴。
「嘿嘿，千秋萬代，嘻嘻嘻，您說得對。」
最後忍不住，捂嘴樂出聲。笑得那太平紳士莫名其妙。
她回頭遠眺維多利亞港，想起九年前，容閎自香港寄來的明信片。
如今的港口，比那明信片上的照片更繁忙，形狀也略有不同，想必是填了海。樓更多，船更擠，人口更加稠密，港口裡的每一滴水似乎都預備著騰飛。
真的和內地太不一樣了……
單看中環這一小片街區，現代化程度完全媲美歐洲。上海港也只能勉強和它比一比。至於大清國的其他省份，跟此處更是有著至少一個世紀的差距。
林玉嬋想起，就算是在二十一世紀，也有不少老一輩人對香港有著迷信般的崇拜，覺得河對岸哪都好，人美景美，文明先進，土地裡冒黃金，隨便刷個盤子掃個街，薪水都是內地幾百倍。
現在她明白這種迷信的源頭。此時的香港，確是一騎絕塵，是當之無愧的遠東明珠。
一個終身沒見過高樓、沒坐過輪船的尋常大清百姓，第一次踏上香港的土地，當他仰頭凝望那一眼看不到邊的聯排洋樓、頭一次乘坐電梯、使用抽水馬桶時，十有八九，會生出「留在這裡不回去」的念頭吧？
太平紳士推開一扇門：「太太請進。」
太平紳士本人是做地產生意的，在港英政府中頗有門路。把林玉嬋請進他的事務所，牆上掛著一幅大大的香港地形圖。
「港島好貴。前年新填得幾畝地，價格平得很，二十磅就能買一幅，可惜已經全部售予英商。我推薦這裡——九龍角，油麻地，剛才太太也都看過。還有彌敦道兩旁商鋪，同治六年破產了一半，現在還未開滿……如果太太能等，摩星嶺西也有開發提案，不過還沒籌夠資金……對了，太太是在上海做買賣吧？去年滬港通了電報，您隨時都可以監督……」
林玉嬋笑道：「沒那麼大手筆。我就看看九龍的地吧。」
林玉嬋上海經營博雅公司，算起來已有九年時光。這幾年內地政局平靜，外交關係友好，她小心經營，靠著幾個子公司和各樣投資的每年分紅，也攢下幾萬兩銀子的積蓄。
在萬惡的舊社會，貧富差距極大。窮人不得溫飽，辛苦一年攢不下一個錢；可是一旦完成了財富的原始積累，只要不吃喝嫖賭抽大煙、不挑釁朝廷胡亂作死，很容易就能達到財務自由。
今日林玉嬋因事赴港，想起現代香港各種價格昂貴的鴿子籠，忽然起念，想看看今日的香港地價。
太平紳士殷勤得過分，介紹得天花亂墜，其實林玉嬋心裡也清楚，是欺她人生地不熟，不諳香港生態，冷熱地皮一同推介，把偏僻地段也吹成熱鬧商圈，就等她掏錢。
不過林玉嬋也不以為忤。如今再偏僻的地段，一百年後都是寸土寸金呀！
再說，她也不是完全對香港不瞭解。最起碼，港劇裡頻頻出現的那些地名，什麼九龍塘、油麻地、彌敦道、淺水灣、半山……選它準沒錯。
她估量自己手頭的閒錢。依山傍水的豪宅地段已經被洋人佔據，譬如太平山根本不許華人居住，她有錢也買不到。但新割讓的九龍半島上，一百英鎊就能買一幅寬平的好地，用來出租蓋樓或是做商鋪皆可，港府只賣牌照，基本不抽稅。雖然眼下九龍半島整體上還是鄉土風光，但在晚清風雨飄搖的政局襯托下，未來的幾十年內，它將發展成一個理想的政治經濟避風港，投資收益必然不菲。
林玉嬋要來最新的港英政府賣地條款，正細細的看，忽有人敲門。
林玉嬋站起來，笑道：「容先生。」
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容閎讓自己的隨從等在門外，也不理那太平紳士，興致勃勃跨進事務所。
「林姑娘，讓我好找。你的電報。」
事務所里正好有本《電報新編》。林玉嬋借來一翻，把那電文譯出來，興奮得從沙發上直接跳起來。
「批了！批了十五個！」
電報真是好東西！這五塊港圓花得值！
容閎搖頭笑：「你用這新玩意兒倒挺熟練。」
水路電纜是去年才鋪設完畢的，從港島西的鋼線灣開始，聯通香港和上海。不過大清朝廷不許洋人電纜落地，於是電報公司只能僱了一艘駁船，常年漂在黃浦江裡，將水下電纜引到甲板上收發訊息，再派小船送到岸上。
即便如此，從上海到香港，半個中國的距離，通訊時間縮短到了幾個鐘頭，再也不用往返好幾天。
林玉嬋來大清十年多，總算能懷舊一把，體驗一下接近現代社會的通訊節奏。
容閎問她：「打算在香港招幾個？」
「嗯……」林玉嬋一邊欣賞電報，一邊一心二用地算，「上海孤兒院有六個合格，廣州只找到一個。家裡都不願讓女孩子出遠門……香港這邊要找八個。聽說保良局新解救了一批從內地拐來的女孩子，我下午去拜訪一下，應該能湊齊。」
容閎滿面春風：「好，我給你多定一張船票。放心，一定頭等艙。」
她轉頭，問：「你這裡進行得怎麼樣？」
「人齊了。大部分是粵人。還多虧了你那幾個買辦朋友的面子，在他們家鄉好生宣傳了一番，否則我真是要抓瞎。」容閎笑笑，忽然一嘆，「可惜文正公去世了，不能看到他的手植桃李，開花在大洋彼岸哪。」
那地產商太平紳士見他兩人聊起來，自己被晾在一邊，也不為怪，指揮小廝給容閎也搬來個白色靠背椅，自己賠笑告罪：「我還有事。失陪。」
買地的都是大客戶，耐心點是應該的。
容閎自江南製造局離職，當上四品候補同知以後，整天在蘇州公署無所事事，除了拿朝廷薪水，譯了幾本書，並無政績。