而美棉的品種質量，甩中國土棉幾條街。
與此同時，在戰爭期間需求大增的歐洲紡織工業，戰後迅速墮入蕭條期，紡織廠產能嚴重過剩，大批中國人爭相追捧的細膩「洋布」，此時堆在歐洲大城市的工廠庫房裡，無人問津。
全球棉花價格應聲跌落。
這些事，單拎出一兩件，可能只會使棉花價格波動個三五天。但正所謂量變產生質變，當所有因素堆積在一起，誰也說不清，滑坡到底是從哪裡開始的。
一片片雪花輕柔地落在那早就擺好了的多米諾骨牌上，把那建在針尖上的空中樓閣，霎時間推了個煙消雲散。
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「你們騙人！歐洲的紡織工廠早就跟你們簽了訂單！按約供應花衣！」
憤怒的棉商圍住了洋行辦事處，砸開院子大門，面對一眾理直氣壯的買辦通事跑樓，據理力爭。
買辦也很無奈，雙手一攤：「剛剛接到的快信，跟我們合作的歐羅巴紡織工廠已經全都宣佈倒閉，他們的訂單早就都賴了。大夥不信，可以看報紙上公告。」
棉商傻眼：「紡織廠能倒閉？那……咱們可是提前說好了供貨，我們貨都收來了！……」
買辦團團拱手，一百二十度鞠躬：「那兄弟也只能食言了，萬分不好意思。實話說，我還能不能在這洋行幹下去都另說，中國人別為難中國人啊。」
「你、你們違約……」
可是，洋行是強勢方，他們跟中國商戶簽單子的時候，很少主動提出違約金的條款，華商也極少有敢於堅持提的。大宗商品是買方市場。誰敢主張自己的權益，有的是其他商戶搶你的位置。
上海棉花滯銷，漢口棉花滯銷，寧波九江棉花滯銷，各地棉花通通滯銷。這不是供需關係改變的問題，這是「需求」直接歸零。
由於沒有買主，連討價還價的機會都沒有。急於回家過年的棉商終於有扛不住的，開始降價。
每擔十八兩、十五兩、十兩、四兩、二兩……
價格斷崖式下跌，比當初漲的還快。
「每擔二兩銀子！只要給我湊夠回家的路費就行，各位大叔大爺行行好，每擔二兩銀子，再賣不出去就放在這兒爛了！」
一些小型本地紡織作坊，聞訊喜滋滋地前來揀貨。供給洋行的外銷棉，這兩年早就在本地市場上絕跡，本地人買不起。如今可算是風水輪流轉，輪到本地人隨便挑！
但本地作坊規模小，買棉花也買得很寒酸。
「給我來一擔！但是得讓我開包看看。」
「我要五十斤！能拆開嗎？」
「十斤賣嗎？天冷了，給孩子絮個棉被……」
棉商咬牙跺腳，開始拆包零售。
零售額杯水車薪，只夠回家的船票。
絕望蔓延之時，碼頭上忽然來了一個打扮利落的年輕生意人。他跳下船，走進棉花堆積的空地，仔細檢查一包包滯銷的原棉。
棉商們瞬間圍過去。
「您要收花衣嗎？都是外銷棉質量，絕無摻假，去年洋行搶著收的！現在價賤，買回去存著也好！給府上眷屬做點棉衣，絮點棉被，好過年哇……」
蘇敏官眼光一掃，挑幾個面相老實的棉商，招呼他們走到一旁。
「先收六千擔。」
眾棉商差點給他跪下！
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中國商人眼中的洋商，他們住著小洋樓，聽著音樂會，打網球，賭賽馬，觥籌交錯之間，險惡地密謀著如何合縱連橫，收割中國人的財富。
這個印象，在大部分時間都是正確的。唯獨在1865年的棉花季，人們猜錯了。
事實是，在各大洋行辦事處，洋商和華商一樣的慌亂。
下游紡織廠接連倒閉，美棉以呼嘯之勢捲土重來，他們這幾年迅速膨脹的棉花收購業務，此時正面臨前所未有的危機。
連年的利潤已經給他們積累了鉅額風險。藉著戰爭的東風和殖民地政策的便利，他們架□□，壘高樓，把自己放成了天上的風箏，和蒼鷹並肩翱翔，和海鷗一起翩翩起舞，忘記了風的託力，以為自己能像雲朵一樣，永遠的飄飄然然。
忽然，風停了，雲變黑，久違的地球引力陰險地現身，告訴他們自己的實際斤兩。
腳不踏實地的日子，註定不得長久。
而且不少洋行都還欠著銀行的貸款。他們都等著歐洲那邊的待收貨款去補缺呢！
現在可好，一封封急報漂洋過海傳來：倒閉、賴賬、破產、貸款無法收回、股票大跌、信用破產……
外頭被憤怒的華商圍堵，質問為何要給棉花壓價。然而最老謀深算的洋商，此時也不敢出去巧言令色的敷衍。
因為洋行本身囤積著大量棉花，此時接盤俠都死翹翹了。他們哪裡還敢收更多？
怡和買辦唐廷樞已經睡在辦公室好幾天了。那繡著「jardine-matheson&d.」的龍飛鳳舞大地毯，幾個月無人清洗，已經沾染了無數茶漬，被煩惱的菸灰燻出好幾個洞。唐廷樞雙眼都是血絲，幾天沒剃的鬍子到處拉碴。地上散落無數檔案，剛配的近視眼鏡找不到，正團團轉，咔嚓一聲，腳底異樣，眼鏡被他踩碎了。
他忽然想起來，怡和還有六千擔棉花，此時正「外包儲存」，儲存在一個什麼博雅公司的庫房裡！
頭疼。頭更大了。
儲存協議明年才到期。到那時，棉花跟沙土哪個更值錢，還說不好呢！
「請蘇敏官過來！」
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即便是在義興船行的全盛時期，蘇敏官身價十萬兩的時候，對於唐廷樞來說，他也不過是個機靈點的年輕人，值得自己多看一眼。
如今，這個人甘於貧賤，在一個本地商號裡當什麼賬房先生，對唐廷樞來說，這條人脈已是可有可無。
可是當蘇敏官叩門前來，唐廷樞還是整理衣帽，禮數周到地出門迎接，順便把皺巴巴的地毯踢到一邊。
「六千擔的花衣，能不能提前取貨？」唐廷樞作個大揖，開門見山，「你也看到了，現在市場上……」
「可以。」蘇敏官遞上當初的合約副本，「要付違約金。」
唐廷樞沉下氣，冷冷問：「所以當初你籤這個合約，就是盼著今日吧？」
否則，哪家倉儲房東還約定取貨期限？人家都巴不得你早點提貨，他們的倉庫好早點空出來呢。
「第一，合約不是我追著你籤的，是你的洋老闆把你叫進俱樂部的。」蘇敏官嚴肅提醒，「第二，貨棧租金遠遠低於市價，換一個定期取貨的條件，你們總不能兩樣好處都佔。第三，簽約的時候誰不想著牟利。唐先生不是做慈善的，落筆時必定期待有利可圖。如今你預期有誤，賴不得別人。」
洋洋灑灑一番話，主旨不過四個字「願賭服輸」。
作為買辦的唐廷樞曾經無數次教育垂頭喪氣的華商，跟洋人做交易，要謹遵契約精神，願賭服輸。
如今這四個字被原封奉還，他沒脾氣。
「快！今天要見到貨！」
「違約金是簽約時棉價的三成。」蘇敏官友情提醒，「唐先生，市場上的棉價，如今可不值這個價。」
要提前拿回那六千擔棉花，違約金每磅三便士，相當於每擔四兩八錢銀子。這在當時那烈火烹油的端午季節，屬於讓人不屑一顧的白菜價。
縝密如唐廷樞，也未曾對此多想一秒鐘。
而現在，碼頭上堆放的大批無人問津的優質原棉，最低的叫價已經觸及每擔二兩。
唐廷樞愣神半晌，忽然，長嘆口氣，苦笑。
「好！老唐我今年白乾！敏官，恭喜發財。」
蘇敏官輕輕拱手。
「棉商我已帶到門口了。他們叫價每擔二兩一錢銀，等著跟你簽約。此單佣金免費，唔使客氣。」
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與此同時，博雅公司裡，林玉嬋以一敵二，嘴皮子已經快冒煙了。
博雅公司分拆之後，兩位經理分別在別處辦公，沒法做她的後盾。今日蘇敏官又不在。所以當徐潤和鄭觀應一同上門拜訪之時，她被撲了個措手不及。
倆大佬，前後腳，還給她提了一籃子果脯話梅！
她差點就認慫，脫口就想說「奴家一個人不方便見客」，隨後覺得太慫，不能這樣。又有衝動把蘇敏官請來助陣，但這念頭也只是閃了一閃。出息！
她抬頭看了看牆上。那裡除了博雅公司的資質證明、容閎的一系列證書、裝裱的誥封諭旨、還有海關檔案外，新掛上一張放大了的黑白照片。照片正中，林玉嬋彎腰，手持檯球杆，一群高矮胖瘦的洋商圍在她身後，作驚歎狀。
自己擔的風險自己扛。林玉嬋大大方方把兩位寶順買辦請進客廳，吩咐周姨上茶上點心。
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