林玉嬋完全放手，讓蘇敏官自己發揮。於是他又往回帶了更多的合約。
直到林玉嬋提醒他風險太大，果斷叫停。
「到現在為止，如果咱們預期有誤，你我的股份價值，還有我的現銀積蓄，還勉強夠填坑。」
她這是把自己的身家也押上了，尚不夠還他放棄義興的情分。
蘇敏官不跟老闆對著幹，依依不捨地收了手。
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由於博雅公司大批拋售棉花，原棉市價小幅跌落，回到六便士每磅。但這個小小的跌價只是「假摔」，很快價格就被託了起來，甚至以更高的斜率向上攀升。
關於美國內戰的新聞零星傳到遠東，其中頗多自相矛盾的訊息。有人認為內戰有望在一個月內結束，然後一切回覆正常；卻也有學者頭頭是道，分析南方棉花種植園已經大多毀於戰火，美國經濟崩潰，勢在分裂，成為又一個歐洲。
對於這些語焉不詳的情報，市場的反應總是一致的——以不變應萬變，多囤點貨總沒錯。
1865年的棉花行情，比過去幾年加起來還要瘋狂。
在最悶熱的一個夏日，南市花行丟擲棉花十餘萬擔，平均價格每磅八便士，相當於每擔十三兩銀子。不及十日，價格竟漲至十七兩每擔。崇明半海沙一帶各花行的價格也水漲船高，由十五兩漲至十八兩，只用了半日有餘。
洋行徹底摒棄了「每日開盤價」的策略，新僱百餘幫辦，負責在碼頭臨時叫價。所有齊價合同一律作廢，因為少收一擔棉花，就意味著十幾倍的利潤拱手讓人。
一個月內幾乎翻倍的原棉價格，吸引了前所未有的大量投機客。棉花有價無市買不到，心眼活動的洋商開始轉到匯率市場。一時間，外匯投機風靡，匯率波動一日數變，銀元與匯票買賣日以百萬計，市場利率飆升，最高達到年息百分之四十。
外資銀行的股票溢價不斷重新整理。新成立的滙豐銀行給各洋行提供大手筆融資，面額10英鎊的原始股票，一經發行，市價立刻達到30磅。其他新老銀行也大規模增資擴股，大量放款給洋行等商號。
一切劇情似曾相識。只不過主角由地皮換成了原棉。上海港又開始了新的造夢。
當然，不少人也擔憂，這次會不會又是鏡花水月一場空。但是棉花和地產又不一樣。相比於單薄抽象、可以隨意炒作的地契，原棉可是看得見摸得著的大宗商品。人們可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可總得穿衣服吧？
歐洲織出來的洋布，還得運回中國賣呢！賣得還不錯。
況且，不同於地皮的自產自銷性質，中國原棉的買家是歐洲人。他們財大氣粗，文明先進，有著源源不斷的財富。他們總不會帶頭掀桌吧？
再說，上次地產風波，就算有洋商虧本跳河，但也有人賺得盆滿缽滿呀！不賭一賭怎麼知道。
有的人吃一塹長一智，謹慎地退出市場，甚至在報紙上發表文章，告誡大眾以史為鑑，不要重蹈地產的覆轍。
更多的人踏著「前車之鑑」，自覺準備充分，氣勢洶洶地殺入新的競技場。
這些率先吃螃蟹的勇士們確實賺得盆滿缽滿。上海左近郊區的棉花都被訂購一空，價格翻了三四倍。他們坐船、坐騾車，去偏遠鄉下一畝一畝的收，累它十天八天，回來轉手就是幾十倍利潤。
一夜暴富的神話在坊間到處流傳。就連先前那些持謹慎態度的看客，也禁不住銀子的誘惑，一個接一個的下場，後悔自己為什麼不早點醒悟。
博雅公司屬於那極少數的「膽小派」。林玉嬋早早取消了一切棉花收購業務。從洋行那裡送來的大量棉花，又已經在泡沫的早期拋售完畢。眼下公司里人員閒散，每天看著那飆升的原棉價格唉聲嘆氣。
紅姑最近完全沒業務，閒得發慌，跑到玉德女塾去上課，好歹認識了幾個數目字。眼下她趴在一張報紙上，艱難地辨認上面的一行行價格，恨鐵不成鋼地道：「妹仔啊，你要是再等半個月，棉花能賣到十八兩一擔！你的賣價多少，十二兩？——少賺一半呀！太早了！」
林玉嬋當然也肉痛。但她也是肉身凡胎，不是預言家。她僅有的神棍優勢僅限於預測一下「美國統一」、「大清要完」；至於棉花價格明天怎麼走，她還不如擲骰子呢。
她果斷甩鍋：「這些都是敏官在操作。他定有自己的理由。」
蘇敏官初涉原棉市場，知識儲備夠了，經驗上還屬於外行。以他旁觀者的心態來看，每擔十二兩銀子已經是罕見的高價。拿到原棉現貨以後立刻出手，符合他的判斷。
況且就算現在後悔也晚了。紅姑嘆息：「敏官少爺畢竟於棉花是新手。應該讓保羅休假回來，帶著他做，肯定能等到更佳的出貨時機。」
林玉嬋忍不住一笑。昔日那個織布賣魚的淳樸大姐，如今講話也一套一套的，還「出貨時機」，不知跟誰學的。
她答：「這事只讓敏官一個人負責。他風險自擔，虧了有他的股份頂著，不關在咱們的事。」
和博雅簽約的幾家洋行倒是喜氣洋洋，估計做夢都笑醒，逮到這麼一個冤大頭。
有一次林玉嬋路遇鄭觀應，後者以同情的眼光看著她，搖搖頭。
照現在的原棉價格，博雅公司以極便宜的「七便士每磅」供應寶順洋行，讓林玉嬋少賺至少三萬兩銀子。
鄭觀應顧念同胞，忽地停住腳步，朝她作揖為禮，輕聲說：「違約金三成。」
這是提醒她，就算她此時違約，退還那四萬多兩銀子，再付三成違約金，日後以更高的價格把這點棉花賣出去，也能賺得更多。
林玉嬋禮貌道謝：「願賭服輸，簽了的合約就不反悔。況且萬一明年棉價跌了，我豈不是佔便宜。」
鄭觀應微微冷笑。幾乎全上海的洋行都來分一杯羹，原棉價格怎麼會跌。
就算需求沒那麼高，大家一起抬轎子，水漲船高，也不可能讓價格降下去。
在例行的商會討論中，林玉嬋反覆提示眾友商，注意棉花市場的風險。
「聽說歐洲那邊的紡織工廠，產量已經有點過剩了……」
但立刻有更多的人反駁：「但紡織廠跟洋行的訂單早就簽了。紡織廠虧損是他們的事，西人講究契約，棉花總會照樣買的嘛！——好啦好啦，林夫人謹慎一點沒錯，大家都領情。這價格確實有點虛高，咱們注意點兒就是啦，慢慢拋售，別貪心。」
商人們當然會暗地裡提醒自己，泡沫總有撐不住的一天，一定要提前逃頂，保住利潤。
然而這「頂」在哪，誰也說不準。
林玉嬋也沒法按著大家的頭往冷水裡浸。但凡有一兩個人聽進去她的勸，就是積德。
再過半個月，原棉交易量放緩。人人期待第二天的價格比今日更高，於是囤貨惜售，等待「時機」。
只有林玉嬋兩手空空，一斤貨也沒有。她挑個良辰吉日，拉著蘇敏官當保鏢，抱著洋行們送來的尾款，想找個地方存了。
一共十三萬八千兩銀票，都是她用並不屬於自己的棉花，提前售出的貨款。
但這錢只是洋行「暫存」在她這裡的。一兩銀子都還不能動。
渣打銀行大門敞開，麥加利經理候在門口，拄著手杖，匆匆迎出來。
「林小姐！」他熱情地招呼，露出八顆白牙，「親愛的林小姐，留步！您今天格外光彩照人！讓我猜猜，是要來開戶的嗎？」
「博雅公司拋售大量棉花」的訊息，在市場上也小範圍傳開。外資銀行近來放貸頻繁，這種訊息十分靈通。麥加利經理知道，此時林玉嬋手裡必然有大額貨款，需要儲存。
林玉嬋微微放慢腳步，唸經似的說：
「我沒有丈夫，沒有父親兄弟，沒有指定男性監護人，我也不想指派大清政府做我的監護人，所以我是不可能在貴行開戶的……」
「等等！」
麥加利經理屈尊紆貴地跑下了花崗岩臺階，滿臉堆笑地留她：「您說的那些陳規陋俗都是過去式啦。本行如今擁抱現代風尚，今年重新修訂了規則。像您這樣資產達到一定門檻，又有爵位的貴族女士，可以擁有部分自主擔保權。只要銀行行長簽字擔責，確認您的財務能力……我麼，我肯定是會給您簽字的，我百分之一百相信您的理財能力……」
林玉嬋微微驚訝，回頭看一眼。
渣打銀行為了吸收存款，不惜這麼自降身段了？
回想三年前的此時，麥加利經理用兩隻鼻孔看著她，傲慢而呵護地說：「女士是美麗的、脆弱的、高貴的、被感性支配的生物，她不能夠獨自為自己的財政方面負責，除非有男性的監督——這是對女士的充分保護……」
她翻了個白眼，也露出八顆牙假笑：「我現在的確有大額存款的需求，多謝你們為了我而修改規則。不過……」
她拍拍自己手裡的提包，遺憾地說：「雖然跟您一直合作愉快，但我已經跟別的銀行說好了。不好意思，女人就是這麼善變。」
她轉身，走入外灘的「中央飯店」滙豐銀行辦事處。
「經理在哪？」她徑直問職員，「去問問給不給華人女子開戶。白銀十三萬八千兩。不行的話我去對面渣打銀行。」
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天下烏鴉一般黑。得知她手頭有十餘萬兩現銀，滙豐首任買辦王槐山邁著小碎步，親自出門迎接。
「女子？……可以可以，回頭小人向老闆彙報一下……」
規矩是死的，人是活的。當年一個十六歲小姑娘，帶著幾百兩銀子就妄想開戶，任誰都會覺得她是不知天高地厚，懶得在她身上浪費時間。
如今，她要存的現銀超過十萬兩，已經達到一個小型洋行的資產門檻。甚至上海縣庫都未必能一次拿出這麼多庫銀。
雖然她仍是一個脆弱而不理智的、人格上相當於未成年孩子的女士，可是……誰跟錢過不去呢？
王槐山眉花眼笑，「這麼多銀子，存在錢莊裡不安全，轉頭他們就去貸給騙子，還是得交給正規銀行保管……小席！」
他叫來一個跑街，大聲吩咐：「去沖茶水，買點心！請這位夫人坐！」
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