「等我買第二艘輪船，」蘇敏官問，「你打算做什麼？」
林玉嬋早有準備，吞下自己面前最後一塊炸豬排，然後推開盤子，包裡拿出厚厚一沓筆記。
「我想把這艘輪船包下來。」
她臉上笑盈盈，雙手大大一張，繪出了自己的野心。
蘇敏官一時間有些迷惑。
他不喜歡「我聽錯了吧？你再說一遍」這種套路。林姑娘從來說話很準，不在正事上開玩笑。而他的耳朵離年老耳背大約還有半個世紀的距離。
他也不會問「你要幹什麼」這種純為滿足好奇心的問題。生意人的基本素養，賺錢第一，隱私第二。送上門的生意何必問太多。
所以他直接道：「包一艘輪船，你知道需要多少銀子？」
林玉嬋對於他這麼快就接受自己的獅子大開口，也不免有點驚詫。她低頭看看，土豆色拉基本上涼了，她挑裡面的火腿吃。
她笑笑，坦言：「我不知。你給個價位。」
「譬如一艘三百噸的小型汽輪快艇，洋商會開價至少三萬兩，」蘇敏官立刻如數家珍地說，「往來長江航線，基本船工水手十人，你要付薪水；日常的柴薪煤炭，還有每個月的檢查保養。如果是客運，還需要專門的……」
「不做客運。就按貨運算。」
蘇敏官看著她步步為營的謹慎神色，笑一笑，換了個說法。
「這麼說吧。如果我購入一艘小型快艇，專做貨運速遞，每往返長江一趟，運費可收兩千五百兩。按毛利兩成算，就是五百兩銀子利潤。一年走二十趟，就是一萬兩。再加上輪船造價折舊……」
「付不起。」林玉嬋坦然道。
一邊暗地裡咋舌，蘇老闆真是不顯山不露水，義興重啟才兩年工夫，談價錢就開始以「萬兩」為單位了……
相比之下，她那「每擔二兩、三兩」的棉花生意，顯得多麼寒酸可憐。
當然，他這利潤聽著高，但是以高負債為代價來運轉的。買一艘輪船得靠借貸，算上洋人收的高額利息，得好幾年才能回本。
所謂那幾千幾萬兩的運費，也大多是「待收」狀態，客戶拖上一年半載的尾款是常事。她提醒自己，不能被他的大話嚇住。
他有弱點，她也有對策。
她耐心聽蘇敏官說完，把關鍵數字記在筆記本上，才笑道：「付不起現銀，但是咱們可以想辦法，用別的東西補償。比如……你方才說，洋商依然對你實行歧視價格，義興要買輪船，他們會集體開高價。」
蘇敏官點點頭，不置可否。
沒辦法，中國匠人雖然正在研究造輪船，但還沒能製出媲美洋火輪的、可以安全下水的品種。
科研燒錢。面對如此緩慢的進展，不少洋務派官員也開始退縮，認為：西人的造船技術咱們短期內趕不上，要不還是買吧？咱別白費力了？
於是經費被一砍再砍。國產輪船更加難產。惡性迴圈。
至於尋常商行要購輪船，不言而喻，還得向洋人低頭。
洋商佔著壟斷優勢，自然會獅子大開口，不足為奇。
真到要買船時，蘇敏官自會想些旁門左道。
「……那我給你指個旁門左道，」林玉嬋好似看穿了他的想法一般，微微一笑道，「你的第二艘輪船，以博雅的名義購買，託管在義興名下，你們負責行駛、維修、保養。博雅是西式有限公司，老闆十分怕羞，輕易不露面，跟洋商暫時沒有利益衝突。這樣的公司要買輪船，我想，洋商的竹槓不會敲太狠吧？」
蘇敏官眉梢一動，隨後，還是微笑搖頭。
「即便船價能減半，林姑娘，據我所知，博雅如今的資產也養不起這樣一艘船吧？」
「別急別急，還有商量的餘地。」
林玉嬋不慌不忙，笑眯眯給他斟一杯酒，然後攤開另一個筆記本。
那上面圈圈點點，五顏六色，都是她此次長江之行，沿途記下的見聞。
蘇敏官從中看到了熟悉的細節：鎮江洋商如何為了壟斷競爭而簽訂齊價合同；九江洋商如何惡意抬價開盤、抑價收購；洋商之間如何議定收購份額，對破壞規則的友商集體抵制，而華商卻一盤散沙，各自為戰；各港口棉價如何高低不均，顯然有人故意傳播錯誤情報……
蘇敏官略略掃一眼，抬眼洗耳恭聽。
「我這幾日跟大夥討論好幾次，自己又仔細想了一下，」林玉嬋慢慢說，「洋商這些競爭手段，你我無法阻止，但也不至於任其宰割。如果能開展一些反制的措施，不說別的，起碼上海港的棉花收購價，不至於被他們操縱得這麼離譜。」
蘇敏官用心聽著，想到她方才所言「想包一艘快船」，大致推測出了這個姑娘的野心。
他垂眼，虛看著眼前的雪白餐布，收斂起溫和輕鬆的神態。再掀起眼皮時，眼中只剩犀利的搏擊之色。
「說服我。」他解下懷錶，倒轉放在她面前，「你有半個鐘頭。」
--------------------