那洋行通事圍個體面白圍巾，朝眾人一拱手，搬個凳子，提桶漿糊，然後把手裡的白紙展開，糊了上去。
眾棉商目不轉睛，看著那白紙黑字一點點展開——
「每磅一便士？」
有人爆發出大聲哀嘆。
白圍巾通事轉過身，貼心地幫大家換算：「大家莫慌，今日英鎊升水！按今日匯率，相當於每擔一兩八錢銀！漲了！洋商收購有定額，欲賣從速！」
然後他朝眾棉商再次拱手，快步離開。
碼頭眾商大聲喧譁叫罵。
「這叫什麼漲！漲個腿毛啊！打發要飯的呢？」
「今年年初，都說棉價會翻倍，我們臨時推了稻種，全改棉花——早知如此，老子繼續種大米了！好歹有飯吃！」
「不賣不賣！大家都別賣！咱們跟他們耗！」
有人當場拂袖回家。有人卻頂不住壓力，去相鄰的洋行收購點排隊，開始籤合約。
「昨天一兩半，今天一兩八，算了，知足吧！」
尤其那是遠道而來的外地客商，苦苦等了十幾日，總不能每天在碼頭上浪費光陰，終於扛不住攜貨出遠門的成本，含淚決定就地拋售。
「老爺您瞧，我的棉花都是一等品，倉庫裡只剩五百擔，就按一兩八的價格賣了！……什麼，還要收佣金？……」
碼頭收貨的買辦倒是眉開眼笑，低價簽了訂單，不忘安慰那華商，給點個煙。
「唉，國際市場瞬息萬變，我們也是聽命行事。您下次記得早幾天來。」
林玉嬋冷眼掃過那幾個常駐碼頭的明星買辦。鄭觀應的風格倒是和別人不一樣，每次都是莫得感情，冷著臉收貨給錢，彷彿機器人。
對於他祥升號裡囤著的大量棉花到底如何脫手，彷彿絲毫不關心。
忽然，鄭觀應眼皮一抬，目光堪堪和林玉嬋對上。
林玉嬋預計又會挨一記輕蔑的冷笑。但鄭觀應今日似乎無心和她作對，甚至對她微微笑了一笑。
能等到大佬心情好的時刻不容易。林玉嬋趕緊巴巴的跑過去，在那「每磅一便士」的牌子底下強顏歡笑，跟鄭大佬套話。
「鄭先生，您覺得這價格……」
鄭觀應壓根沒接她的話。手中毛筆一敲，往桌子角上指了指。
林玉嬋低頭一看，幾袋包得好好的話梅嘉應子。
這啥意思？
鄭觀應抓起一包話梅，丟進她手裡。
林玉嬋嚇得渾身一哆嗦。大佬突然轉性，兆頭十分不妙。總覺得他下一句就得是「天涼了，讓博雅破產吧！」
「鄭先生，我……」
「還你的。」鄭觀應語氣溫和，平平淡淡地看她一眼，「林姑娘，一句奉勸，上海棉商，一盤散沙，花衣公所，白費功夫。」
林玉嬋怔了半天，默默點點頭。
鄭觀應商界人脈廣闊。她籌辦花衣公所，他第一時間就聽到了訊息；如今花衣公所夭折，不知有多少人把這事當笑話對他講呢。
她也驟然明白了，為什麼鄭觀應今日的態度突然友好起來。
因為她吃癟了！被人耍了！
被一個瞎眼多年，看似第二天就餓死的老頭給涮了！
於是，她在鄭觀應眼中，大概從「有點煩的強勢女商人」降格成「被人欺負的可憐小姑娘」，威脅力驟減，這才蒙他賜予了同情之話梅。
這麼一想，滿心不是滋味。
但誰讓她技不如人呢？躺平任嘲吧。
她於是收下話梅，大大方方道謝：「蒙你提點。我會慢慢學習的。」
一群急於拋售的棉商湧入大門。她藉機退出。
………………
「林老闆。」
忽然有人叫。
碼頭上人多，叫一聲「林老闆」好幾個回頭的。
林玉嬋一時沒覺得是在叫自己。
聽到第二聲「林老闆」，才意識到自己今日穿男衫，於是遲疑轉身。
一個陌生的碼頭夥計朝她擠眼，「林老闆，從群眾中來。」
林玉嬋嘴角揚起，回：「到群眾中去。」
然後快步跟上。
天地會洪順堂——也就是兩廣分舵，這兩年大刀闊斧，改革改得媽都不認。就比如認親切口，因為大舵主懶得背那些藏頭露尾的長篇打油詩，通通簡化到七個字以下，老少咸宜，背一遍就會。
當然，暗號太簡單也有弊端。譬如「恭喜發財」、「各路平安」這類爛大街的話，經常會被無干路人觸發，不能用。
好在有個善於捕捉時代潮流的小參謀白羽扇，隨口設計了幾套暗語，又新鮮又時髦，蘇大舵主十分欣賞，也沒給版權費，直接拿來用。
而且這些語句看似簡單，卻不在大清子民的日常認知之內。猛地聽人隨口一說，就像聽一句「古德摸寧」，很難立刻反應過來。
因此也很安全。就算當著巡邏官兵的面接頭，也不會引起懷疑。
天地會碼頭工人領了幾步路，伸手一指。一艘義興貨船剛好靠岸。
船頭掛標牌，紅漆寫著「滬-寧」，表明這是一艘上海到寧波長途貨運船。
蘇敏官站船頭，眼一掃，掃到人群中那個窈窕小長衫，眼中不自覺地綻出笑意。
他也沒放踏板，外套一抖，直接跳上岸，大步走來。
林玉嬋驚喜朝他一笑，待他走近，急著問：「去寧波了？那裡……」
「最近一個月都沒出上海，」蘇敏官輕輕瞪她一眼，語氣帶著委屈，「只是搭個便船，省幾步路。順路看看你。」
她「哦」一聲，赧然低頭。
人家特意來看她，她上來就問市場行情。捫心自問，真夠渣的。
她的臉上閃愧色，淡紅的嘴唇抿起來，隨即乖巧一抬首。大庭廣眾之下不敢顯得太親熱，清清甜甜的朝他一笑，細聲說：「謝謝。」
蘇敏官那點若有若無的不滿一下子飛走，眼角一彎，摸出個小紙袋，放進她手裡。
「讓船工帶的。」
一紮慈城印花糕，包得精緻，紙袋上印著位於寧波的店鋪名。是碼頭上常見的平價特產小吃。
「哇，真漂亮。」
林玉嬋高高興興地道謝。自己手頭沒什麼可回禮的，拆了鄭觀應剛送的話梅，讓他抓一顆。
蘇敏官朝身後的貨船一努嘴，船工力夫正往下大包大包的卸貨。
布包奇大，卻是輕貨。人扛在肩上像是螞蟻搬飯粒。裡面明顯是棉花。
「寧波客商，聽說上海價高，非要來。」蘇敏官眼露嘲諷之意，低聲道，「船工勸不住。我告訴他們，下次不要勸。這錢不掙白不掙。」
義興貨船上，那寧波客商穿著油亮馬褂，躊躇滿志地跨下踏板，張著鼓泡眼，尋找買辦小屋，打算大幹一場。
林玉嬋拆開慈城印花糕，掰一小塊放進嘴裡，心裡為那客商提前點蠟。
碼頭熙熙攘攘，有人聽到這邊在聊寧波，有意無意側耳。
蘇敏官：「我的船工還記得寧波碼頭的棉花收購價……」
林玉嬋趕緊打手勢制止，朝角落裡使個眼色，意思是悄悄說。
資訊就是金錢。棉商之間不成文的規矩，個人自掃門前雪，但凡有什麼商機，自己得捂緊了，可不能隨便讓別人知道。
蘇敏官卻不是棉商。他完全無視行規，帶笑看她一眼，反而清清嗓子。
「……是昨天的價格，每磅一便士一花星，按當時匯率，相當於每擔二兩二錢銀呢。」
他音量不大，但極有磁性，穿透力強。寥寥幾個字說完，周圍已經湊了好幾個別有用心的聽眾。
由於資訊不通暢，上海寧波兩地棉花市場供需不平衡，導致價格不同；洋商買辦資訊靈通，明知有價差，卻不公之於眾；而華商都是小本生意，各自為戰，知曉價差的人少之又少。
直到蘇敏官「二兩二錢」四個字說出來，那些人瞬間面露震驚之色。
有人小聲問：「這位老闆，你……你看準了？」
蘇敏官故意小翻個白眼，不滿道：「在下識數，謝謝。」
隨後有人罵了一聲「娘希匹」，叫道：「老子認栽，回寧波！都回寧波賣！——哎，那邊不是有貨船！」
又叫自己的小廝：「阿福，快去定貨船！就那艘剛剛卸貨的！義興船運！快，跑步去！」
不出一分鐘，「寧波港棉價回升至二兩二錢」的訊息橫掃碼頭。
憤怒的客商開始打包收拾東西。
「去寧波！都去寧波賣！現在天色早，今晚收盤前就能到！」
人流湧向岸邊。
五六艘掛著銅錢旗的空船，已經悄悄入港，守株待兔。
船頭木牌寫明路線，全都是往返上海寧波的。
客商蜂擁而上，搶著把自己的貨物搬上去。
「去寧波！去寧波！」
人流中只有一個逆行者。方才那乘義興貨船、遠道而來的寧波客商，撥開一個個肩膀，好容易擠到開盤價下頭，看了一眼，頹然坐在地上。
林玉嬋慢慢抬頭，神情複雜。
蘇敏官帶著些微壞笑，從她手裡拿過剩下的半塊印花糕，從容咬了一口。
「阿妹，」他欠身，低聲耳語，「船費八折哦，要不要考慮一下？」