「姑娘，您讀的這是什麼啊！」夥計苦著臉，「小的也在夜校學英文，怎麼一個字看不懂啊！」
幾個月英文白學了！莫不是騙錢的？
林玉嬋忙道：「是法文。」
如今歐洲大陸的通行語言是法語。只因大清的國門是英國轟開的，日不落帝國又到處設殖民地，這才導致如今在中國的洋商買辦，普遍通用英語。
但洋人之間——尤其是非英國籍的西方人，為了裝逼，很多時候都互相說法語。許多檔案條約也都以法文版為準。看不懂很吃虧。
林玉嬋覺得，多個語言多條路。現在沒有wifi手機，等待的功夫閒著也是閒著，能學多少學多少。
不過找遍大清國，如今並沒有像樣的法文教材，更別提語言培訓班。
維克多倒是毛遂自薦做她的家教，她哪敢答應。
靈機一動，管郎懷仁主教借了本流行暢銷書《基督山伯爵》。
又管康普頓小姐借了套英文版。英法對照，再印證以前讀過的中文版劇情，自己琢磨破譯。
當然進度很慢，只能「唯學者自揣摩之」。
不過，至少比洋涇浜順口溜要靠譜。
她玩著英法連連看，不覺時光飛逝。
猛地發現光線被擋住，一抬頭，鄭觀應叼著個話梅，若有所思地看著她手裡的課本。
林玉嬋收了課本，笑著站起來打招呼。
「鄭老闆！棉花樣品帶來了，都符合標準。倉庫裡還有一百二十擔，大多來自寧波棉田。你答應過的，寶順洋行可以閉眼收。」
在寶順洋行裡，鄭觀應只是個見習小買辦；但在他私下裡開的商號中，他自然是大老闆。
當然不能直接去寶順洋行找他，否則就暴露了兩人在棉花田交流過的事實，進而暴露他私開的祥升號。林玉嬋覺得自己可貼心了。
鄭觀應對這死纏爛打的小姑娘雖然有點煩，但卻珍惜自己名聲。說出的話，不會賴。
他飛快地瞥一眼她的鼻子。今天倒是不紅了，可算有點正常姑娘樣。
端端正正一個大姑娘，不在家裡跟女伴撲蝶弄花，跑出來湊什麼大宗商品的熱鬧。
鄭觀應微微冷笑，瞥了一眼她腳下的布包，給夥計使個眼色。
夥計很機靈，立刻開包上櫃，熟練地端出盒子、夾子、天平等物。
雪白的原棉溢位封口。林玉嬋自豪地介紹：「都是請土山灣孤兒院的孩子做的軋花，他們可認真了，雖然做得慢……」
鄭觀應壓根沒聽。使眼色，讓夥計捧來另一包樣品棉花。
是他祥升號自己收的，已經內定會輸送給寶順洋行，屬於一等合格品。
（當然是他自己經手鑑定的。這可不能讓寶順的洋人老闆知道）
博雅公司的原棉，和祥升號的原棉，並排放在一起。同樣的雪白豐滿，條分縷析中，纖維順而堅韌。
在專業人士眼裡，那一縷縷棉花，已經化為一卷卷雪白的紗線，在嘈雜的機器聲中，織成一匹匹堅韌而潔淨的棉布，銷往世界各地。
鄭觀應指指兩者，眼神問夥計：哪個好？
夥計自然向著老闆，煞有介事、上下左右瞧了好一陣，笑道：「好像還是咱們的好些。」
鄭觀應眼中現出嘲諷的笑意，吐出個話梅核，指指店鋪大門。
什麼比較質量，本來就是敷衍一下這個不自量力的小姑娘。她不管拿來什麼神仙棉花，他只要搖頭說不好，再把她臊出去就行。
林玉嬋壓根不氣餒。大佬給她出難題而已。
放在過去，更大的大佬，更難的難題，她不是也解出來過？
她不慌不忙地指著布袋上貼的一張手寫厚紙：「這是質檢證書。色澤、纖維長度、纖維強度、含水量、含雜量……哦，還有產地和淨重，都寫得清清楚楚。檢驗方法都印在這個小冊子裡。鄭老闆不介意的話，讓我來測測你們的？」
她的布包裡另有一套傢伙：天平、卡尺、握力計……一樣樣拿出來。
最後抽出來一冊薄薄的小本子，封面上印著《原棉質量鑑定手冊》，博雅商貿有限公司編纂。封底寫了個大大的「贈」字。
「喏，送給你們。最後一頁附有質檢表格範例。照著填就行了。」
她剛要拿天平，一隻清瘦的手隔空伸來，打斷了她的大膽操作。
「對唔起，」鄭觀應指指她的非法印刷品，說出了今天的第一句話，「不買賬。」
「可是半條花衣街的友商都已經買賬了，」林玉嬋含笑回擊，「我派人去贈冊子的時候，大多數人還說了謝謝呢！」
鄭觀應難得現出驚訝的表情，思忖半晌，低聲問：「花衣公所？」
林玉嬋頓覺毛骨悚然：「你怎麼知道我……」
隨後自己給自己壓驚。鄭觀應是買辦，商界人脈一大堆。她張羅花衣公所的時候，幾乎敲了所有棉商的門，他對此全然不知，才奇怪呢。
作為盤剝華人的買辦，廣大華商的對頭，他沒給她使絆子，林玉嬋已經謝天謝地。
她胸中湧起不服氣，嘴硬答：「很快就能籌備好了。歡迎到時加入哦。」
才怪。
除了黃老頭，她真的找不到第五個願意合作的商家了。
「花衣公所」的計劃流產不怕，原棉質檢標準可是硬通貨。本來林玉嬋計劃的是收費檢驗，眼下只能稍微讓利，將檢驗標準免費贈送，率先搶佔市場。
免費的東西，當然不要白不要。那些中小商販，平日受夠了洋行買辦那隨心所欲的檢驗標準，拿到冊子，不指望買辦能照做，但至少，如果被人盤剝得太離譜，可以據理力爭一下。
這是關乎公司生存的要緊任務，林玉嬋這回也不敢太逞強，並沒有以女子身份直接出面，而是派了親和力強的常保羅，又從義興借了個石鵬老大哥，黑白兩道雙管齊下，不愁友商不給笑臉。
《手冊》大家會不會嚴格照做，她心裡沒譜；但至少，大多數人接了冊子，博雅在原棉界的名聲是打出去了。若有人想和她叫板，再出個其他的標準，業界自然會比對兩者的優劣。而林玉嬋十分有自信，自己以兩個世紀後的科學思維編纂的檢驗標準，不太會被別人輕易比下去。
除非鄭觀應自己牽頭，成立另一個花衣公所來打壓她。但鄭觀應主業是洋行買辦，不是棉花商人。他要是敢出這個風頭，早晚被他的洋人老闆發現不務正業。他不會冒這個風險。
林玉嬋從容地抬頭。
油鹽不進的鄭大買辦冷笑一聲，難得說了個長句子。
「那你去和別人玩吧。」
他又不是尋常的小商家。當初答應讓她比賽質量，純因為那幾顆話梅過意不去。他又不是做慈善的，關係網上那麼多有權有勢的客戶，他還照應不過來呢。
他轉身要走，卻見自傢伙計擠眉弄眼，神色間頗有愧意，眼神指指櫃檯下面的小格子。
「東家，實在對不住。小的不懂事，那日有人敲門來送東西……」
鄭觀應往格子裡一瞟，氣得臉色發白，當場有點心律不齊。
博雅的《原棉質量鑑定手冊》，已經在那裡躺了兩天了……
夥計小聲，悄悄道：「確實很好用。」
林玉嬋笑容燦爛：「鄭老闆，來測一個唄。」
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抽樣測量結果，博雅公司選送的一等品原棉，在纖維強度和韌度上，都比祥升號的略高一籌。其餘維度品質不相上下。
鄭觀應性格倔強，認準了的事就不會改變看法。
比如，他覺得這姑娘無理取鬧，他早該把人給請出門。
比如，他和其他從商的華人不一樣。他相信科學，相信數字，相信萬事皆有一套客觀真理。
這兩道倔強的信條在他腦海裡打架。那張文弱的、帶病氣的臉上，倏然出現些微的扭曲。
夥計不無擔憂，道：「東家？」
鄭觀應驀地回身，好似下了什麼難以啟齒的決心，正眼看了看林玉嬋，很勉強地一笑。
「明日去寶順簽約。」他輕聲說，「收購價每磅一便士一花星。佣金一成。」
林玉嬋噙著笑意，剛答出半個「好」字，舌頭一下僵了。
「每……每磅一便士一花星？」
「自己換算。失陪。」
大多數華商都不諳匯率。鄭觀應才懶得給她掃盲，扭頭就要走。
「等等！」林玉嬋脫口而出，「每磅一便士一花星（farthing），就是一又四分之一便士，就是……就是每擔二兩銀子。十天前我去碼頭看過收購價，每擔是三兩銀子！鄭老闆，你壓價太多！」
鄭觀應轉身，面帶嘲弄。
「碼頭價格一日一變。你去看。我隨時恭候。」
說得從容，心裡對她換算匯率的準確和速度，還是小小地刮目相看。
他已不敢再把這小姑娘當成個紅鼻子頭的憨妹。調整心態，回到了和正常生意對手打交道時的語氣。
說畢，進入後堂，腰間的太極魚晃晃蕩蕩。
那夥計有點不落忍。水靈靈的小姑娘，拋頭露面來賣棉花，反倒被自家老闆一陣奚落，一點也不憐香惜玉，太無情了。
夥計低聲說：「姑娘，東家沒必要騙你。洋行每天在王家碼頭都會擺出開盤價，各家洋行都統一執行。這幾日上海港棉花價格落得厲害，大家都在搶著拋售呢。」
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