看過數十場辯難，南山榜首上場的日子一天天逼近，他從前寫過的文章、答過的試卷都被翻出來。南淵學子認為這場穩勝局之後，他必會在挑戰賽向原下索下戰書。
林渡之日漸消瘦。
顧雪絳看在眼裡，心中鬱結。爭什麼榜首，別逼他了，沒看到他都不開心了嗎。
「你要不要棄權？」
林渡之搖頭：「不。」
這日天朗氣清，日光和煦，勤學殿外水洩不通，守衛翻了一倍有餘。
林渡之身著天青色長衫，墨髮束一支青玉簪，舉步入殿，如清風明月，任誰都要讚一聲‘木秀於林’。
他的對手上前與他見禮。
「北瀾學院石渠閣，李轍。」
林渡之卻只行禮，沒有自報家門。
他指了指嗓子，擺手。走到記錄辯難過程的執事桌前，伸手做‘請’的姿勢，眾執事立刻會意，為他搬桌子備筆墨。
殿內一片譁然。
「難道林渡之嗓子啞了？怎麼偏趕在這個時候？」
「時間限制半個時辰，寫字哪有說話快？他寫的完嗎？」
南淵人主張請醫師，擇日再比。北瀾方極力反對：「雙院鬥法決賽何等嚴肅，規矩就是規矩，怎麼能為一個人更改？」
幾位裁決討論過後，深感為難：「雖然你以筆代言，但規則所在，不能為你延時。你所寫的內容，會由裁決朗誦。」
可惜了。本以為今日可見一場精彩辯述。
林渡之點頭，示意他知道。
那位北瀾學子壓抑著喜色，拿起案上毛尖茶潤嗓子。他本做好必敗準備，誰知忽見轉機。萬一贏了南山榜首，使之無緣挑戰賽，自己就是北瀾的功臣，必將以此揚名。
訊息傳到殿外，又是一陣喧鬧。
只有顧雪絳鬆一口氣：「居然想出這種方法。」
鐘聲敲響，更漏開始計時。
北瀾學子搶先開口：「諸位裁決，諸位同窗，今日上殿與‘南淵榜首’同場辯難，實乃在下之幸……」
他狀態很好，旁徵博引，滔滔不絕。
林渡之立在桌前，擺開兩大張宣紙，左右手同時落筆，運筆如飛。
觀賽者距離較遠，看不清紙上內容。
「就算他怕自己寫不完，也不能這樣吧……」
「若字跡太潦草，裁決辨識不清，念起來斷斷續續，更是吃虧。」
林渡之恍若未聞，面容沉靜，筆走龍蛇，姿態似有奇妙韻律。人們越看越覺賞心悅目，有些已顧不上聽那學子論述。
更漏滴盡時，裁決示意李轍閉口。林渡之卻已收筆，不多不少，正好半個時辰。
裁決接過，只見紙上字跡工整，竟無一塗改，似一氣呵成。他清清嗓子，朗聲唸誦。
這篇論述抑揚頓挫韻腳相合，念起來朗朗上口，毫無滯澀感。聽起來條理分明，環環相扣。文末三番發問，李轍無一能答，不禁汗如雨下。
待裁決念罷，殿內寂靜，片刻後掌聲雷動。執事一看更漏，竟也是半個時辰，不差一秒。
如此往復三輪，第四輪開始前，對手不堪重壓，終於棄權。
殿內學子說看林渡之左右開弓的書法表演，比辯難精彩，殿外眾人說聽他寫的文章，更為酣暢淋漓。
記錄比賽過程的執事寫了半本筆記，後世立傳者以此揣測當日情景：
「林公少時寡言，長於翰墨，與人辯難，以筆代口。左右開弓作文章，既有佳致，兼辭條豐蔚，甚足以動心駭聽。眾人注神傾意，不覺流汗交面……」
現在的顧雪絳和林渡之只顧得上開心，他們走偏殿避開人潮，繞到幽僻的花廊下，把那些歡呼議論拋在身後。
「可以啊鹿，竟想出這個法子。沒人了，不用裝，你快說話。」
林渡之依然打手語，張口發出‘嗯嗯啊啊’的聲音。
顧雪絳慌了：「誰害你，是誰害你？！」
林渡之搖頭，拉過他手掌，在手心寫下‘騙人’兩個字。
顧雪絳皺眉：「你不想騙人，所以給自己下了啞藥？」
林渡之‘嗯嗯啊啊’的點頭，一邊拍他後背，讓他別生氣。
顧雪絳還哪裡氣的起來：「多久能好？」
林鹿伸出三根手指。
「三天？有沒有後遺症？」
林鹿點頭又搖頭。
「以後不要這樣。」
林渡之笑了笑，在他手心寫：知道了。
***
程千仞上場的前一天，收到一封來自青山院的請柬。
那裡的武修們很少用這類東西。有什麼事情，喊一聲就走。
這次為了表示尊重，特按讀書人的規矩辦事。
程千仞一人一劍，很爽快地前去赴約。
開門的是劉鏡，他明天演武場上的對手，態度親切地將他迎進門：「程師弟，快請進。」
院裡六七個人，石桌上四五壇酒。
程千仞隱隱猜到他們的用意。
都是一起打過馬球的隊友，大家坐下來二話不說先喝兩壇。
酒過三巡，周延拍著程千仞肩膀：「我們武修，沒那麼多彎彎繞繞。跟你直說，今年武試抽籤的形勢，對南淵很不利。但咱們做東，按理說前十要佔五位，三甲佔一位，才不算跌份，不然就是被北瀾壓著打的第十個年頭……」
「我抽到了傅克己，恐怕無緣挑戰賽。你與劉師兄戰力相當，明日你們不管誰勝，挑戰賽都無力再戰。」
「南淵至少要有一個人去爭三甲。你明白我的意思嗎？」
程千仞輕聲問道：「所以，為學院榮譽，我與劉師兄明天假打，留一個人儲存實力去挑戰賽？」
他放下酒碗，心道可惜。這是飛鳳樓的竹葉青，他很久沒捨得買了。
周延擺擺手：「這個院子有隔絕探視的陣法，隨便說。你別慌，這也算不成文規矩，去年我參賽時，前輩師兄們都這麼幹。真打假打，受傷程度，除了自己，誰分的清？一切為了學院。」
程千仞笑了：「不錯。南淵利益大於天，個人榮辱何足道哉。」
眾人拍手稱快，又要來敬他酒，程千仞也不客氣，豪飲三碗。
忽道：「只是害劉師兄受委屈，需故意輸給我。」
氣氛瞬間凝固，飲酒者面面相覷。
劉鏡艱澀道：「你說什麼？」
程千仞卸下舊劍，放在石桌上。從容起身。眾人瞬間戒備，不由自主去摸腰畔兵器。
「雙院鬥法期間禁私鬥，但周師兄方才說過，這個院子有隔絕陣法。」
蕭索秋風，暗香浮動，原是院落一角的木樨花。
程千仞走向花樹，一邊說道：「劉師兄既然不甘心，我怎麼會甘心？我相信諸位切實為南淵考慮。眼下有一個最公平的方法。」
他折下一截花枝。木樨花苞顫巍巍，猶帶晨露。
拿在手中，卻像一柄精巧的劍。
他說：「請。」
***
程千仞與劉鏡一戰，南北兩院本以為是場勢均力敵的苦戰。最終卻以程千仞三招克敵結束。雖然精彩，但不過癮。人們對挑戰賽更加期待。‘南淵第一天才’的聲望一時達到頂點。
「明天我會盡量消耗他，逼出他的最強殺招。你在場下看好，如果沒有五成以上把握，就不要選擇挑戰他。」
周延上場前一日，對程千仞如是說。等到排名出來，比起傅克己原上求，挑戰第三名顯然更加穩妥。
當天不用顧雪絳等人操心，青山院的武修們幫他們佔了最好的看臺位置。
但程千仞沒有來。
因為他要突破了，不得不閉關。
這個時機足夠好，也足夠糟。
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