「我早就想過會輸，只是沒料到會輸這麼快。可見命運也是欺軟怕硬，你越怕什麼，它越送什麼給你。」
這是徐冉康復後說的第一句話。
她的眉眼籠在冰冷月光下，顯出淡淡倦意。
程千仞差點打翻酒碗，再看顧二和林鹿，也是一臉活見鬼的樣子。
以徐大的粗神經，居然總結起人生道理了。青雨劍給了她多大心理陰影。
深秋時節，寒意瑟縮，南央城夜色依然浮華而溫暖。金光照耀下，樓閣重重，車馬匆匆，舞樂靡靡。
南淵四傻在程千仞家屋頂對月喝酒。
別人坐錦衾，他們坐冷瓦，別人聽絲竹，他們聽秋蟲。
一窮二白不外如是。
一場比賽的輸贏、無孔不入的流言不算什麼，他們都陷入過更糟糕百倍的絕境。
徐冉只是想說些話。
「我剛來青山院時，心慌自卑，又怕被人看不起，第一天就跟對面班打了群架。我刀術課的先生說，‘月圓則缺，水滿則溢，凡事最怕圓滿，圓滿就是走到頭了。你事事都想求十全十美，要做第一不做第二，這性子以後怕是要吃虧。’」
「後來他又說過幾次，我都不明白。我不服。」
朋友們就靜靜聽她說。
「金玉雙刀，排在‘神兵百鑑’第四十六位。隨家中先輩戰千軍萬馬，傳到我這兒，連個瘋子都打不贏。瘋子說的對，我不能同時拿起雙刀。」
「烈陽刀本來傳男不傳女，可誰讓我家死的只剩我一個了呢？」
顧雪絳剛開始指導徐冉修行時，就對她的雙刀頗有微詞。
「男子武脈較寬闊，女子則更為柔韌，各有所長。如果練秋水劍之類的功法，你的武脈是優點。但你練了天下至剛的刀法，這就成了先天缺陷。」
徐冉撓頭：「我知道啊。」
顧雪絳氣的直抽菸。
「你非要繼續練，也行。我給你指條明路。等你突破凝神境，真元數量足夠，將體內真元一分為二，一道控制‘斬金’，一道控制‘斷玉’。方可左右開弓，揮灑自如。」
「‘凝神’之前，你就老實用好一把刀，別想著同時拿兩把，武脈受不了。」
徐冉現在右臂纏繞繃帶，被林渡之囑咐一個月不能用刀。
比起受傷，沒能突破才是最壞的結果。
「我娘死之前對我說‘以後只剩你一個人了，要用功練刀，按時吃飯，拜師學藝，多交朋友。忘記這一切，替我們好好過完一輩子。’」
「不說翻案，不說誅殺奸臣佞黨，洗刷冤屈重振門楣。因為他們知道我做不到吧。我拿不起雙刀，什麼也做不了……」
顧雪絳悶頭抽菸。林鹿小小聲說：「我覺得不是這樣。」
程千仞仰頭喝完一碗酒：「打住，這裡就我養過孩子，我最有發言權。我在東川的時候，也給逐流說過，哪天我要出事了，你就跑，先活命最重要。」
「誰規定揹著血海深仇就得活的苦大仇深？人生好長，他要是過的不好，我做鬼也不開心的啊！」
徐冉不知想起什麼，突然放聲大哭。林鹿輕輕拍她後背。
程千仞又灌自己一碗：「大義、榮辱、仇恨，重要嗎？當然重要，多少人不惜為之一死。但在你爹孃心裡，都抵不過對你的愛。他們活著的時候，想把最好的一切給你，他們死後，又怎麼忍心讓你孤獨痛苦地活在世上？」
「所以啊，用功練刀，按時吃飯，多交朋友，你能做的事情很多。一天做不到沒關係，十年，二十年，一輩子，總會有個結果。」
徐冉慢慢哭完，哽咽問道：「真的嗎？」
程千仞：「騙你幹嘛？」
程家雞湯，包治百病。
「我還有最後一個問題。」她抹乾眼淚，氣勢一振：「你沒下注押我贏吧？」
程千仞：「沒有沒有。錢在，宅子也在。」
千金散盡還復來嘛。
徐冉被林渡之送回家，他周身氣息平和，可使人心意安寧。
程千仞確定他們走遠，問顧雪絳：「從前我殺人殺魔殺水鬼，都是為了活命。他與徐冉無冤無仇，何必下死手？」
「你不能拿正常人的邏輯與道理，去理解一個瘋子。」
程千仞想了想，好吧，穿越之前的法治社會，精神病殺人還不犯法呢。
這個世界裡，有人辛苦地活著，有人想瘋就瘋。
顧雪絳打量他：「你想做什麼？不要衝動。」世道變了，居然輪到他勸程三別衝動。
「她自己輸的要自己贏回來，我不喜歡誰代表我，也不會去代表誰。」程千仞站起身：「我只是受夠了。」
徐冉的傷，顧雪絳收到的鴻門宴請柬，走在路上圍觀眾人的各色目光。最近發生的一切都讓他感到煩悶，像胸口燒起一把火，不斷消耗著賴以呼吸的空氣。
程千仞恍然發覺，原來從莫名其妙變成修行者的那晚，送走逐流的那天，這把火就燒了起來。
厭倦窮途末路搏生機的東境，到南央為了過安樂日子，他開始習慣被人安排，被所謂的命運安排。
但現在他不願意習慣了。
「我要看看這欺軟怕硬的東西，能拿我怎麼樣。」
顧雪絳只見他立在冰雪似的月光下，風滿袖袍，竟顯得高華而冷漠。
***
決賽已經開始半月，文試武試交替進行，每天都有新訊息傳出。
場外觀戰的武修們分析參賽者打法，為勝者歡呼，也從敗者身上汲取教訓。他們有些是今年入學的新生，沒有報名資格，有的初賽或複賽敗北，計劃明年再戰。一場大規模比賽的意義，就在於臺上臺下，所有年輕人都在飛速成長。
州府、軍部、宗門、世家的大人物們冷靜地評估參賽者戰力、未來潛力。南央城民眾則喜歡討論五光十色的法器，張口便說的天花亂墜，好像親眼見過。
文試還需看運氣。除了對手，抽到的題目是否擅長，揣摩出題者心意是否準確，都成了決勝關鍵。
「若擴建安國大運河，你認為支流應向西，還是向東開鑿？」
「我朝是否應繼續擴大疆域，發起第二次東征？」
胡先生出題一向大膽，辯難題目範圍百無禁忌，畢竟在南央城的地界上，誰也不能讓他閉嘴。
顧雪絳往返於演武場與賭場間，以他的眼力和經驗，還真壓中幾個賠率極高的冷門，以小搏大，贏回一百餘兩。
平時以掙錢為樂的程千仞卻沒有動作，只是沉默地練劍、修行。
林渡之最怕的‘辯難’還是來了。地點在勤學殿，南北兩院各出五位德高望重的先生打分數，由先生選派二百餘位優秀學子殿中觀賽。
殿上設有擴音陣法，能將說話聲清晰地傳出去，響徹整個勤學殿廣場，接受眾人監督。
當朝辯難之道，起於北，盛於南，學者們探討宇宙、時事、人生、道學、佛學等等，胡副院長年輕時乃此道高手。
每個人辯難風格不同，有人擅長剝絲抽繭講條理，有人擅長煽動聽眾情緒。
顧雪絳的風格是如今主流——禮數週全，氣勢逼人，口吐華章妙語如蓮，眼角眉梢卻透著輕蔑。
有時場內沒說完，場外兩派群情激奮，先罵起來。
書生罵人，罵不出什麼花樣，翻來覆去無非幾句‘忘八端’。若有青山院武修來攪渾水，喊一嗓子‘汝母婢也’，兩邊就像受了莫大侮辱，漲紅臉皮要動手。
勤學殿外的督查隊員，比演武場邊的壓力更大。他們往往還沒聽懂個殿內講什麼，廣場眾人突然就炸鍋了。
這一日原下索與邱北對陣，殿外黑壓壓站滿學生，大多剛看完上午的武試，沒吃飯便跑來佔位置。
原下索以棋成名，贏過不止一位大人物，而邱北是年輕一輩最出色的鑄造師。除此之外，傳言他們二人學識淵博，上知天文下曉地理。
北瀾最負盛名的兩位才子巔峰對決，南淵人等這場熱鬧很久了。
「我們來見證歷史，少吃一頓飯算什麼。」人們如是說道。
一個時辰之後，人群散去一半。
可能心裡還罵了歷史。
邱北講話，字正腔圓，一個字一個字往外說，聽得春波臺最有耐性的老先生都坐立難安。
除了說話，他還要喝茶、吃糕點，心態特別穩。
趁他飲茶的間隙，裁決忍不住問道：「你的陳述結束了嗎？」
邱北慢吞吞喝完，慢慢轉頭：「啊？沒有啊……」
他放下茶盞，繼續說話。
顧雪絳心想，幸好原下索抽到他，倆人自相殘殺去了，不然這真是可怕的對手。
原下索下場之後，絲毫沒有勝利喜悅，只一臉生無可戀的疲憊。
顧雪絳對林渡之道：「他居然能忍住不棄權。單這一點，我不如他。」
邱北的風格實在突破常規，為防後來人效仿，比賽專門增加一條規定，雙方每輪陳述不得超過半個時辰。
這條賽規對林渡之毫無影響。他最緊要的問題，不是陳述時間長短，而是如何在眾目睽睽下，用蓬萊話慷慨陳詞。
顧雪絳覺得這不可能，林鹿只要開口，臉就紅了。
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