初賽首輪結束，勤學殿和藏書樓外同時放榜。榜單是硃紅提花綾綢配白玉軸，其上濃墨題名，懸掛在一丈高的木架上，落南淵官印，顯得氣派又喜慶。榜下人頭攢動，學生們迎著日光眯眼張望，找自己熟悉的名字，有人歡喜有人嘆。
晉級隊伍鬆了口氣，誰知還沒休整兩天，便被通知再去抽籤，明日就要開始初賽第二輪。
這次不用聽院判訓誡規矩，每隊派一個人到執事堂。程千仞作為一百零二隊的代表去了，順序抽籤輪不到他，抽到他們的是第七十六隊。
對方書生打扮，愁眉苦臉：「倒霉催，出門忘給聖人燒香。」
旁邊人除了同情也沒話說：「這隊文有南山榜首，武有雙刀徐冉，難贏。」
大家一邊抽籤，一邊互通訊息，議論紛紛。大概是程千仞看上去太不近人情，沒人找他搭話。
「我們隊上輪武試險勝，兩個師兄還躺在醫館養傷。這下怎麼打？」
「誰知道今年搞什麼名堂。去年初賽一二輪之間，足空了十天休息時間！」
登記抽籤結果的執事被吵得頭疼，無奈道：「莫叫苦了，我們也不想這樣。昨天北瀾那邊來信，說他們初賽已結束，即日啟程來我南淵。執事長連夜上報給副院長……咱們做東，總不能讓人家到了等我們吧？」
眾人面面相覷。有前輩師兄站出來，說幾句風度翩翩的場面話：「理應如此，我等當然以客為先，接待周到。」
第一次參賽的學生們不明所以，抱怨完便散了。
這些師兄一齣門，立刻破口大罵北瀾陰險。
「去年早早來信，說複賽因故延遲，讓我們晚些動身，結果剛到皇都兩天，板凳還沒坐熱，複賽就開始了。參加文試的師兄水土不服，有兩位還被擔架抬出考場！」
「今年又說要早到？皇都人真是蠻橫不講理。」
南淵學院禁賭，雙院鬥法期間的賭局卻屢禁不止，膽小的悄悄避開督查隊，膽大在院外公然開盤。一百零二隊初賽首輪分數極高，不少人盯著他們。
程千仞剛從執事堂出來，抽籤結果已悄然傳遍大小賭局。被稱為‘好籤運，穩勝局’。
外面太熱鬧，四人在林渡之的診室裡躲清靜。
顧二：「有同窗塞給我一張暗契，問我要不要下注。」
程千仞：「不賭。」
徐冉還惦記著被沒收的三十兩：「嗯，要是到嘴的鴨子飛了，我寧願沒見過鴨子。」
「不賭就不賭，我昨晚想到了別的來錢門路。」
林渡之猶豫著：「你那個門路，會不會惹麻煩？」
顧雪絳朗聲大笑：「反正我的麻煩避不過，那大家都不要好過！」
徐冉：「你們在說什麼，我一個字都聽不懂。」
程千仞也沒聽懂。但他覺得顧二有分寸，捅不出大簍子，便隨他去。
半月之後，他後悔了。
唉，狗屁分寸。
***
北瀾隊伍進城那日，是個瀟瀟細雨天。
五更三點州府衙門晨鐘響起，值勤守軍出巡，各城頭傳令擂鼓，十二扇城門同時開啟。人流漸漸繁庶時，道旁的早點攤和板車便被清理一空，州府官差有條不紊的安排民眾迎道。
未來一個半月，南央城將迎來翻倍的遊者與商旅，還有數不清的宗門前輩、世家供奉。雙院鬥法經過多年演變，已不僅是南北兩院的較量。人們都想看哪個天才更名副其實，哪家後輩更出類拔萃。
為了這場全大陸一年一度的文武盛會，學院、州府、軍部三方協力，明處的城防佈置，暗處的陣法檢查，所耗人力物力不可計數。
車隊將從正北門入城，走中軸線上最寬闊的欒樹大街。大道兩旁持戟衛隊肅立，其後擠滿圍觀民眾，手提花籃綵綢，衣著光鮮，笑容滿面，排練時掌聲熱烈而整齊。
蕭瑟寒涼的雨水，熱火朝天的長街。
兩旁視野開闊的酒館茶樓座無虛席，價錢水漲船高抬破天，臨窗雅間則被權貴提前定下。
程千仞和朋友們沒有包酒樓，所幸他家住柳煙路十七街，老巷蕭索，唯一好處就是離學院近。車隊總要入院，他們站上房頂，總能望見個邊角。
徐冉不耐久等，蹲在屋脊上，翻新買的話本。程千仞抱劍靜立，在識海中演劍。他二人憑真元護體將細雨隔開，遠望像籠著一層朦朦煙氣。
顧雪絳為他與林渡之撐傘，紫竹骨襯著蒼白的指尖。天青底灑金描桃花傘面，是他自己畫的。
臨近午時，遠處忽然爆發熱烈的掌聲與歡呼，間有鑼鼓樂聲。徐冉合上話本，猛然起身：「要來了。」
程千仞睜開眼。顧雪絳道：「前半段走的慢，還早著。」
果然還早，又等了半個時辰，車隊才駛過欒樹大街，拐入通往學院的玉樹街，出現在他們視線中。
花瓣綵綢漫天飛揚，有異獸血脈的神駒異常高大，開道先行，騎手們金甲紅披風，威風凜凜。其後車馬浩浩蕩蕩，華蓋如雲，人潮追逐車隊湧動，一眼望不到盡頭。高昂的樂聲中，整條街都彷彿在震動。
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