花開春暖，安泰帝備受喪子之痛的折磨，心情似乎永遠停留在了冬天，儘管如此，他還是親自督促著官員們清理了王恭廠爆炸的街道，掩埋屍體，爆炸時地陷的地方就填埋了大量的石灰，以防止瘟疫流行，總算將這個爛攤子理平了，安泰帝積勞成疾，病來如山倒，自從登基以來，第一次取消了早朝。龍體堪憂，東宮國本又早夭，遲遲沒有立新太子，朝野人心惶恐不安，紛紛上奏本選人品端正的宗室子為太子，其中呼聲最高的還是去年剛剛被廢掉的朱思炫，畢竟從血緣上和宗室繼承順序上來講，他是最實至名歸的。
安泰帝再次被氣吐了血，將奏本扔進火盆裡，眼神比炭火還要灼熱，也不知是從哪裡走漏了訊息，朝野和民間都盛傳他有隱疾，腎水虧損，不能再生育孩子了，所以他雖剛過而立之年，但是大臣們都沒有耐心等後宮女人們肚子大起來了。
京城北城集賢坊，驢肉衚衕，一間酒館的地窖裡，廠公懷義撥了撥燈芯，「你是說林千戶表面上是登泰山給皇上祈福，其實已經秘密前往了東北，刀劍直指舊太子和沈家人？」
曹核點點頭，說道：「他八成還帶著可以呼叫兵力的皇上手諭，這一次是勢必要下格殺令了。」
懷義問道：「你可知他行軍的路線？」
曹核搖搖頭，「這事估計連我父親都不知道，林同知名義上我父親下屬，但實際上他行事從不向我父親彙報，都是直達聖聽，我父親也無可奈何，皇上到底是信任林同知多一些。」
懷義問道：「那你是如何知道的？」
曹核說道：「他的手下有我的朋友，是與我同年考的武進士。如今東宮早夭，皇上病重，皇上不體恤老臣、也不能維護一手提攜的新臣，堂堂工部尚書、內閣大臣，急著推他平息王恭廠爆炸案的民怨，說斬就斬了，實在令人心寒。如今想著另起爐灶的人不在少數。反正都是為老朱家效力，誰當皇上不都一樣麼？」
懷義笑道：「對你就不同了罷？今上是你的親舅舅。」
「以前懷義公公不過是海澄的守備太監，如今是司禮監秉筆、東廠廠公，您為何忠於順王呢？」曹核諷刺一笑，說道：「我也叫順王很多年舅舅了，這個舅舅願意為了我的幸福屈尊當媒人說客；而這個舅舅為了他的權柄，要除掉我的未婚妻，身為男子，連妻子都護不住，是多麼悲哀。廠公，聽說您對妻子也是關懷備至，倘若她出事，您豈會善罷甘休？」
「何況今上總是在需要決絕的時候優柔寡斷、在需要仁慈寬容的時候不留餘地，這樣的人當王爺尚可，當皇帝就差遠了，猴子在樹下有三分人樣，但是一旦爬到高位，就露出紅屁股。兩個舅舅天壤之別，皇位不是人人都坐的穩的，趨利避害是人的本性，我也不例外。今上大勢已去，又斷了子嗣，在皇位上苟延殘喘。我母親曾經進宮勸諫過今上，要他懸崖勒馬，此時將皇位禪讓給順王，即可保大明江山穩固，也可以留下美名，得以善終。倘若將來皇位被其他宗室爭搶，必會天下大亂，民不聊生，我母親出於大局考慮，想出這個兩全之策，換來的是什麼？」
曹核瞳孔一縮，「他居然打了我母親一巴掌！我母親何等尊貴，是唯一的長公主，當年她要保我性命，先帝狂怒，都不曾動手打過她！她是今上的親姐姐啊，今上如此無情，我父親又騎虎難下，我若不另尋出路，曹家恐怕要一敗塗地了！於公於私，廠公應該相信我。」
懷義取了一根竹筷，敲了敲他的頭，說道：「我相信你，是因相信沈今竹的眼光，和你沒有關係的。還有，想要活的長一些，就不要用我的夫人舉例子，如果你是我的對手，我會把這當做威脅的，你恐怕走不出這個酒館。將來無論誰繼位，長公主的地位是得保的，不過你父親若想晚年有福，就需要你這個兒子多努努力了。想要表現誠意，光靠嘴皮子可不行呢。」
曹核問道：「你想要我做什麼？」
懷義笑道：「就像現在這樣，做一副浪子回頭的樣子，去贏得你父親、你舅舅的信任，這是你最重要的任務。」
東北苦寒之地，春雪終於開始融化了，院門外堆的雪人一天比一天瘦，衣帶漸寬終不悔，被太陽消磨的人憔悴，直至消失不見，如青苔一般的小草被雪水滋潤著，終於感覺到了萬物復甦的跡象。道路泥濘難行，反而不如以前大雪鋪路時坐雪橇那麼方便快捷了，沈二爺騎著騾子從縣衙門教書回來，掌燈晚飯時對全家人說道：「今天王縣令告訴我，說京城王恭廠爆炸，東宮太子在正月就薨了。」
這個訊息太突然，不好消化，眾人被噎了一下，都停了筷子，只有沈今竹繼續吃著臘肉炒土豆乾，見眾人的目光都停留在自己身上，她清咳一聲，說道：「順王無事。」眾人又低頭繼續吃飯了。
寂然飯畢，沈今竹在院子井口邊洗碗，沈二爺踩著木屐走過來，低聲說道：「東宮無主，國本動搖，朝中形勢如何？」
沈今竹用枯乾的絲瓜瓤擦洗著碗筷，說道：「人心浮動，請立國本，八竿子打不著的宗室也跟著搖旗吶喊，想要自家的孩子入主東宮。」
沈二爺憤憤道：「崇信郡王才是正統，那些人都是痴心妄想。」