稻生帶著眾匪給朱思炫磕頭道謝，在「郡王府」一個街坊租了間小屋，買了柴禾燒炕，睡在熱乎乎的炕頭上，眾匪頓時覺得每根骨頭都舒展開了，終於不用靠抖來取暖。黑雲寨孔二狗咬著糖三角說道：「郡王爺心太善了，也忒好騙，是個好人，不過好人不長命啊。不是俺們想搶他的藏寶圖，就他那單薄的小身板，拿著藏寶圖也尋不到寶貝，一進山林就給豺狼吃了，人財兩空。不如把圖交給咱們去尋，咱們也不白拿他的，等找到寶藏，分給他一些就是了。」
野狼寨香火兄弟說道：「你不過是個小嘍囉，說分就分啊，寨主不同意，你說話管個屁用。」這意思好像也是覺得心裡過意不去，想給點朱思炫好處。
黑風寨老土匪稻生說道：「我覺得這主意不錯，仗著這張老臉去和我們周寨主說說，說不定就同意了。我們周寨主仁義，替天行道，從不濫殺無辜、搶百姓良商的財物，也不幹霸佔婦女的勾當，我看八成能行。你們寨主同不同意，我就不敢說什麼了。」
當晚北風大作，果然下起了暴風雪，而且一下就是連續好幾天，鵝毛大雪紛飛，逼得人都睜不開眼睛，路上行人幾乎絕跡，街頭用來收容乞丐的草房冷鋪凍死了大半，甚至有半夜大雪壓垮了屋頂，整個草房變成一個冰雪棺材的慘景。次日凍餓死的屍體會不翼而飛，反正那幾天黑山縣百姓們儘量都不去買肉包子吃。
坐在熱騰騰火炕上的群匪逃過了一劫，內心有一種叫做良心的東西在滋生著，朱思炫變成了這群野狼眼裡純潔無辜的小白兔，想著自己吃肉，總要給小白兔留碗湯。
足足下了五天的雪，大雪終於停了，久違的太陽出來露露臉，表示他還活著，臘月二十九還有一個集市，朱思炫早早起來帶著群匪賣春聯，積雪已經齊腰深了，今日趕集的百姓人不多，都是沒買齊年貨的人在集上逛一逛，補買了東西就往家裡趕，不到中午集市上沒幾個人了，春聯賣了五十幾個錢，朱思炫一文不取，都交給群匪，「你們買些酒肉，一起過個年吧。」
稻生等人覺得手裡的錢燙手，出了十文錢把賣糖葫蘆的草把子全部包下來了，草把子上插著十幾串紅彤彤的糖葫蘆，煞是喜人，稻生就像哄孩子似的把草把子遞給朱思炫，「這個你拿回去吧，放在屋裡好吃也好看。」朱思炫畢竟虛歲才十二，童心上來，扛著插著糖葫蘆的草把子回簡陋的郡王府了。
次日，大年三十，王縣令命人送了一車年貨給沈家，黑子送來一個豬頭，沈今竹在院子升了火，將豬頭放在明火上烤，沈二爺父子兩個貼對聯，當對子貼在門框上，沈二爺身形一頓，這對聯上的字好熟悉，頓時想起了舊太子，以前曾經給他講過經。對聯是沈今竹拿回來，難道……
沈二爺看了一眼在庭院專心烤豬頭的大閨女，她到底做些什麼？已經和舊太子見上了？郡王府失火案和她有沒有關係？是誰放的火？沈二爺心中有無數個問題，沈今竹覺察到了父親的目光，側身對視過去，「爹爹有事？」
沈二爺一怔，想起了以前沈今竹講的聶隱孃的故事，也罷也罷！隨她去吧！反正我也管不了什麼，沈二爺說道：「你看看我貼的對聯工不工整？」
沈今竹注目看了一下，說道：「右手邊的那個再高一個小指頭的距離。」
正月初一拜年時，黑山縣縣令第一個登門給朱思炫拜年，噓寒問暖，縣令前腳剛走，老太監就匆匆進來說道：「外頭那群乞丐到了門口，說要給郡王磕頭。王府重地，不好將這些三教九流請上門當貴賓的。」
朱思炫看著陋室窘屋，被那句「王府重地」逗樂了，笑道：「我這王府確實不好意思見人，那就出去說話吧。拿到昨晚包好的紅封，雖說只有兩個銅錢的賞錢，好歹也是心意，不能讓人家白磕了。」
朱思炫穿著貂皮棉襖，頭戴暖帽，外頭還罩著大氅，帶著老太監出了門，群匪圍著朱思炫拉了幾句家常，然後論個磕頭拿紅包。紅包發到一半，一個身形高大健壯的乞丐跪下磕頭，朱思炫拿著紅包遞過去，一旁在皮襖裡捉蝨子的稻生突然停住了，說道：「你——就是你！你面生，不是我們一個窩棚的，窩棚一共二十三個乞丐，相處了快一個月，每個人我都認識，都叫得上名字來，就是從沒見過你。」
天知、地知孿生兄弟忙攔住了面生的乞丐，盯住細看，推搡著說道：「喲，你是誰啊，休想混在俺們隊裡領紅包，俺們——」
沒等這對親兄弟把話說完，乞丐猛地發力，撞飛了兄弟兩，並且掏出了懷中的匕首，直衝向朱思炫，老太監嚇得手一哆嗦，一摞紅包落地，他就站在朱思炫旁邊，一邊尖叫著「有刺客！護駕！」一邊攔在了他前面，朝著刺客的匕首撲去！
老太監用身體擋住了第一輪攻勢，稻生反應過來了，跑過去一把將朱思炫抱住，往小巷牆壁處滾去，只聞得幾聲火槍響，朱思炫剛才站的地方多了好幾個窟窿！眾人抬頭一看，對面小院的牆頭上站著幾個男子，端著火槍繼續朝著朱思炫方向射擊。稻生將朱思炫護在身下，槍槍都打在他身上了。稻生忍痛叫道：「都他媽一群孬種！給你們好吃好睡好臉色看，你們就不能亮出家夥和這些人幹一架！」
此事老太監被捅了好幾刀，力竭而死，刺客脫身，再次揮著匕首往朱思炫方向衝去，眾匪都是幹殺人越貨勾當的，此刻被激出了血性，紛紛亮出了兵器，攔住刺客肉搏，刺客寡不敵眾，幾乎被當場分屍了。牆頭那些刺客也遭遇了飛刀和彈弓的反擊，新「郡王府」周圍還埋伏著各種勢力，正在僵持之中，因為大雪封山，即使找到藏寶圖也尋不了寶藏，都等著對方先出手找到了藏寶圖再搶到手去，此刻聽到動靜，還以為有一方按賴不住性子還是動手了，如同點燃了鞭炮上的引線，紛紛聞訊出動，各路人馬將這條巷子圍的水洩不通，刺客插翅難飛。
得到支援的群匪發動了發功，撞破了院門，去搜尋開槍的刺客，刺客見勢不對，紛紛咬向了衣領，個個表情扭曲痛苦，七竅流血而死。
這時老土匪稻生也即將油枯燈滅，他在朱思炫耳邊輕輕說道：「臣——不辱使命。」朱思炫身形一震，今日太多的意外了，他以為老太監是安泰帝的人，和刺客是一夥的，但是老太監卻英勇犧牲；乞丐個個暗藏著兵器，冒著槍林彈雨反擊，一股彪悍之氣，哪有討飯時的畏畏縮縮？稻生老伯臨終前的那句話，居然是朝廷的密探，支援父親的舊臣？朱思炫的貂袍上全是稻生的鮮血，流出來很快就結成了冰。
黑山縣縣令覺得自己原本風雨搖擺的官職已經到頭了，連混飯都混不上了，大年初一，光天化日之下，匪幫在縣城公然火拼、留下一地屍體不說，連郡王爺都被搶走了！黑風寨周寨主寫下了書信，說他請郡王去山寨做客，當做貴賓好好伺候，等郡王交出藏寶圖，他絕對會把郡王全須全尾的放回來！
才聽到這個噩耗，衙門的捕頭又來說，搜過那些刺客的屍首和藏身之處，頗有蹊蹺，居然有錦衣衛的牙牌文書！縣令心裡是門清，八成是錦衣衛來滅口的，可是錦衣衛在他地盤上被土匪弄死了，麻煩就更大了。
不愧為是當過九年黑山縣令的老江湖了，縣令當機立斷，吼道：「什麼錦衣衛、毛衣衛的，這窮疙瘩地方哪來的錦衣衛軍爺，肯定是土匪造的假文書！趕緊上報朝廷，就說土匪們為了郡王爺的藏寶圖火拼，我們拼死保護郡王，打死土匪五十餘人，我胳膊中了一箭，英勇負傷，無奈土匪勢大，我們寡不敵眾，郡王被擄走，我欲自殺謝罪，被刑名和錢穀師爺攔下，還是割傷了喉嚨，不能言語，請求朝廷支援剿匪，給我一個戴罪立功的機會，我定身先士卒，救出郡王！」
捕頭提醒道：「大人，大雪封路，我們的信送不出去啊。」
縣令說道：「那就飛鴿傳書。」
捕頭說道：「飛鴿傳書十次有九次到不了地方，經常丟失信件，這兒連娘們都會弓箭，大多都射下來填肚子了。」
縣令說道：「送不送到是鴿子的事，我們要是不上報，就是我們的錯了，管他呢，先寫了再說，記得留檔，將來好給上官查驗。」
九年風風雨雨走過來，這官沒白當。縣令隱隱覺得藏寶圖有問題，黑山縣這個窮疙瘩地方有好幾股勢力相互博弈，背後絕對不是財富這麼簡單，心想朝廷為了東宮易主之事早就暗流湧動了，這個訊息傳出去後，必然會掀起軒然大波。剿匪是假、斬草除根是真，順王一系絕不會坐以待斃，到時候還不知會出現啥事。等開春雪化了，先把妻兒送走，離開這個是非之地。我反正是走不掉的，留下來看結果吧，如今這日子，是能活一天是一天，快活一日是一日。
或許是天意，縣令的飛鴿傳書躲過了弓箭的圍追堵截、躲過了老鷹海東青的獵殺、躲過了暴風雪的襲擊，終於到了遼東上官的案頭上。上官大驚，八百里加急上報到京城，可是京城已經一片混亂——火藥局王恭廠爆炸，死傷過萬，巨樹、石墩、屍首如同下雨般從天而降，連皇宮也都如遭遇了地震一般，有宮殿倒塌，飛瓦傷人，新立的東宮太子受重傷，國儲危機！