有親自遠方來，不亦樂乎。何大員外夜宴沈今竹和何氏，還要剛高價買的色藝具佳的揚州瘦馬亮出拿手的本事來悅賓客，瘦馬久經老鴇調教過了，既有眼色，見賓客是貴女貴婦，便沒有使出跳舞等狐媚的本事，只是拿著一柄倭金扇，唱了一曲《牡丹亭·遊園》，歌喉婉轉綿長，正是最時興的「水磨腔」，其手眼身段唱腔堪比優秀的伶人了。
瘦馬唱到「錦屏人忒看這韶光賤」時，在身邊佈菜的纓絡低聲耳語道：「小姐，你看此人像不像一個人？」
這瘦馬生的著實好看，美人嘛，都是明眸皓齒、身姿窈窕、發若堆雲，大體有些相似的，不過沈今竹在腦中回憶起自己見過的美女，卻並沒有發現和這個瘦馬相貌非常相像的。
「是誰啊？」沈今竹問道。纓絡旁觀者清，她耳語道：「如果峨嵋瘦個三十斤，或者這個瘦馬胖個三十斤，這兩人就很相似了呢。」
沈今竹定睛仔細瞧去，哎，果然很像啊，只是體重太能改變一個人的氣質和相貌了，峨嵋若是瘦下來，八成就是這個模樣呢。峨嵋身世離奇，誠意伯府屢次來找峨嵋歸府，都被嚴辭拒絕了，伯府軟的不行乾脆來硬的，綁了峨嵋要她服從，卻被國千代當做禮物救出來了，海澄縣縣令孫秀將綁架的五個惡僕投入牢房，誠意伯府卻反口不承認是自己指使的，說僕人叛主，想要綁架峨嵋索要銀兩，五個惡僕被伯府打了一百板子，據說都沒熬過夜就死了。
這個相貌和峨嵋極像的女孩又是怎麼回事？
沈今竹暗中吩咐鶯兒翠兒，要她們去廊下套一套這個瘦馬的身世。臨睡前，鶯兒翠兒來回話了。此女原是金陵城獵戶家的獨女，養到六七歲時，父親重病，無錢醫治，母親便狠狠心將她買了，轉了幾到手，被揚州娼家看中，見她是個美人胚子，便打小嬌養著，讀書識字，琴棋書畫，歌舞戲曲，無所不能，就等著一朝選瘦馬賣高價。
「以前是金陵人氏？」沈今竹暗暗稱奇，問道：「金陵哪裡人？」
鶯兒臉色有些古怪，說道：「據說是金陵峨嵋嶺的獵戶。」
峨嵋嶺！沈今竹如遭雷擊似得，以前七梅庵就在峨嵋嶺上啊，峨嵋是別人丟棄在庵堂門口的棄嬰，了凡師太隨口娶了個名字叫做峨嵋，據說當時裝在裡一個竹簍裡，竹簍上還打著一柄傘遮風避雨。此女顏色極好，不像是獵戶家能生養出來的，莫非當時丟棄的是一對雙胞胎女兒，被獵戶家抱養走了其中一個？
沈今竹問道：「她如今和金陵獵戶人家還有往來嗎？」如果還有的話，可以去找獵戶探訪查證一下。
鶯兒搖頭說道：「據她說都已經過世了。」
沈今竹暗想，此女若真是峨嵋的姐妹，她不好袖手旁觀的，看著何大員外將此女送去給兩淮鹽運使當玩物。只好將她買下來，從長計議了。
當晚沈今竹就向何大員外提出轉買的請求，何大員外以為沈今竹也是看中了這個瘦馬顏色極好，想要買回去送人情呢，他豪爽的大手一揮，說道：「你看中就帶走吧，揚州遍地都是瘦馬，我明日重新挑好的就是了，銀子就不必了，就當我又給了你一個紅包。」
沈今竹不好推辭，不過事後送了何大員外一個半人高的紅珊瑚盆景，其價值和瘦馬差不多，說過年擺在家裡喜慶，何大員外笑納了。
次日，何大員外就找齊了車馬，再日清晨，大雪停了，天氣放晴，沈今竹和何氏啟程回金陵，車隊中間的一個馬車裡，瘦馬小菀洗淨鉛華，穿著素面對襟大襖、厚重的棉裙，梳著雙丫髻，很不自在的看著鏡中的自己，錦衣玉食、調脂弄粉慣了，只有在幼年的時候她才穿衣打扮的如此樸素，依稀記得小時候淘氣，時常在山林間玩耍，扯破衣裙是常有的事，因此她的衣服上都是各種補丁，她很討厭穿補丁衣服，以至於後來在娼家時，她也從來不穿很像滿是補丁的水田衣。
本來以為會被送給鹽運使大人當侍妾呢，沒想到居然被何大員外送給了一個和自己同齡的姑娘家，她要自己做什麼？看起來是個閨閣千金，應該最不屑和自己這種娼妓接觸才對啊。幸好院子裡的老姐姐們除了教她伺候男人，也教了些伺候、討好主母的法子，憑她的本事，定能將這個千金小姐哄的團團轉。
可是一路上她根本粘不到沈今竹身邊，她不用伺候任何人，但也沒有人伺候她，連衣服都要自己洗，她有些吃不消了，才曉得以前十指不沾陽春水是多麼自在，現在雙手浸泡在冰水裡搓洗著衣服，也就幾次而已，雙手明顯就粗糙了，這樣的手摸著自己都嫌棄，唉，沈小姐到底想要做什麼啊！
其實沈今竹也犯愁了，等到了金陵，她該如何安置這個可能是峨嵋姐妹的瘦馬呢？小菀畢竟出身娼家，其品行和秉性都不瞭解，她總不能把人帶到隆恩店，也不能帶回租居的家裡，還是纓絡出了個主意，「遺貴井的房子小姐已經託付沈三爺秘密買下來了，裡頭只有一對老夫婦看房子，不如叫小菀住在那裡，她不是會是蒔花弄草麼，在裡頭整理庭院，等把這事查清楚再說。」
沈家二房在遺貴井的房子鄰居是半開門餘家，餘家的去世的餘三娘對沈今竹有救命之恩，所以沈今竹為了暗中給餘家立足之地，便秘密將自家房子買下來，就擱在那裡，倒是恰好可以暫時安置小菀，暗娼明妓，誰都不嫌誰。
因此沈今竹一到金陵，就徑直命人將小菀送到了遺貴井，她則親自將何氏送到了孃家金陵城北的獅子山別院，圓滿完成了懷義公公的重託。
到了三山門外隆恩店，邱掌櫃急忙跑出來迎接，頭一件事情就是說皇上派來皇店收銀子的公公已經催過好幾次了，沈今竹蹙眉說道：「來催？他是走錯地方了吧，三山門外的皇店才歸他收，隆恩店給皇上的孝敬我是要通過金陵守備太監懷忠公公轉交的，這事年初就已經和懷忠公公商量好了。」
已經是臘月了，大小鋪子都忙著盤賬算利潤分紅，皇店是皇上的私房錢，由太監收取入皇上私庫，隆恩店是慶豐帝賜給沈今竹的，沈今竹當初一是想著怕慶豐帝肉痛捨不得給，二來是打著皇店的名義有靠山，所以表示每年將利潤的兩成孝敬給慶豐帝。但是控制隆恩店的是她沈今竹，公公一連幾次跑來催收銀子，這意思就深了。
沈今竹第一次念頭是莫非慶豐帝這個小氣鬼變卦了，想要把隆恩店收回去？一年的心血呢，豈能白費了，沈今竹吩咐道：「通知賬房的諸位夥計管事，今晚連夜將賬盤出來，算出分成，我明日就給懷忠公公送去，那收賬的公公若再來，你要他直接來找我說話。」
說曹操曹操到，沈今竹剛坐下，翻開案前堆積如山的賬目，收賬的公公的就來了，沈今竹眼光很毒，一瞧這個公公的服飾和腰間的象徵身份的銘牌，就知道是個品級不高，也不太得勢的奉御而已，上了香茶，無論這個奉御如何裝腔作勢敲詐，沈今竹絕口不提銀子的事情，笑呵呵的問這位奉御在宮裡二十四衙門哪裡高就。
沈今竹出入過宮廷，也宮外也時常和公公們打交道，自有一些心得體會，越是謙和從容的公公，品級就越高，說話做事都讓人覺得很舒服，就是想要整死你，不到最後一刻攤牌的那一刻，一般笑臉都不會收回的，懷義是如此，金陵守備太監懷忠也是如此，就連她的頂頭上司廠公懷恩都少對她甩臉子看。反而越是這種品級低的公公，生怕別人不尊重他，就用提高音調，藐視的目光對待他人。
宦官機構有二十四衙門，即司禮內官、御用、司設、御馬等十二監，惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等四司，兵仗、銀作等八局。宦官等級森嚴，剛進宮時只能當小內侍，而後提升為典簿、長隨、奉御，監丞，少監，太監。這個說要收賬的奉御官職說高不高，說小也不算小，就看是在二十四衙門的冷灶還是熱灶了。
扮的冷豔高貴，昂首抬頭，恨不得把鼻孔朝天的奉御說道：「咱家在寶鈔局。」
這就好說了嘛，沈今竹對二十四衙門是門兒清了，最火的當然是司禮監，能伺候御前，司禮監掌印大太監更是十萬太監的首領。而鐘鼓，寶鈔局就是冷灶中的冰窟了，混的最差或者被貶的才會去這兩個地方。
想當年寶鈔局也曾經紅火過，太祖爺大印寶鈔給官員們發工資，寶鈔上頭寫著「大明寶鈔，天下同行」，中間印著錢串，用紙幣代替銅錢，十串錢為一貫。可是太祖爺又不懂什麼「金本位」「銀本位」，他印的實在太多了，最後搞得官員們拿著廢紙似的寶鈔餓肚子，到了後來寶鈔廢止，寶鈔局依然存在，但是不印鈔票，專門印擦屁屁用的草紙去了！
時移世易，寶鈔局風光不在，每年領用二十四萬斤稻草、三千五百兩銀子、香油四十五斤，印七十二萬張草紙，提供給宮裡的宮女和公公們使用，皇上宮妃們用的都是從杭州進貢的細軟草紙。
所以對於這個草紙公公，沈今竹才不會怕他呢，可能是買通了某個有權勢的太監，得了一次出京收賬刮油水的機會，就大肆斂財，倒不是慶豐帝想要收回隆恩店。可惜她的靠山比草紙公公硬實多了，才不會被人胡亂踩在泥裡呢，若傳出去被草紙公公欺負了，那麼以後是不是是個公公就能踩她呢。
沈今竹笑道：「公公覺得我們店裡待客的茶如何？」