一直以來沈今竹覺得國千代離自己很遠，甚至覺得他不可能知道自己的存在，在她的想象中，這個人應該一直在日本國的江戶城裡，窺探著幕府繼承人的位置，忙於討好父母，或者召集一幫死士殺手——他們稱之為忍者的刺客們四處尋找哥哥竹千代，並就地格殺。
沒想到國千代的勢力早就滲透到了大明，他綁架沈今竹的過程幾乎是完美無缺，第一步是誘惑趙管事的兒子入局，在賭場設局搞得趙家傾家蕩產；第二步拉了趙管事入夥，趙管事將沈今竹的行蹤透露給了同夥知曉，隨即父子兩人被滅口，殺了父子二人的楊姓商人因丟失客棧鑰匙，洩露行蹤也被很快投毒滅口；第三步威脅利誘沈今竹身邊的女鏢頭丹娘，達到裡應外合，萬無一失的目的。沈今竹在隆恩店有錦衣衛的人保護，他們很難得手，即使得手了，也會被錦衣衛或者五城兵馬司的人圍追堵截，他們帶著沈今竹這個大活人脫身就更難了。
於是就選在沈今竹去月港的途中動手，太湖浩瀚，比在運河更容易藏身和逃脫，於是就有了半夜偷襲，裡應外合的場面。沈今竹最終栽在了內鬼丹娘手裡，被投進棺材連夜運到了海邊，上了凱瑟琳公主的海上行宮，若不是公主懷孕心軟，一心想和藍顏禍水威廉結婚，沈今竹恐怕有去無回，死都不知道誰是幕後真兇。
看著徐楓緊縮的眉頭，沈今竹開解說道：「其實這是好事啊，起碼我們曉得國千代無意殺了我，是因為西班牙公主的委託而為之，現在公主的目的已經達到了，我也無性命之憂，還揭開了國千代的真面目，這個綁架行動佈置縝密，順藤摸瓜查下去，肯定能抓到國千代在大明的部分探子。」
徐楓說道：「國千代為了綁架你，在金陵城就做下數樁命案，在太湖更是大肆殺掠，國千代是日本國王子，不是普通的倭寇或者海盜，這不僅僅是你的個人安危了，還關係到大明和日本國的關係，我要趕緊上一道秘折，將此事告於皇上和內閣知曉，等掌握了證據，我們要對日本國發問責詔書的。」
這不僅僅是個人恩怨，這是一樁外交事件。沈今竹暗道：今年在紫禁城瓊華島猛獸事件，我都被帶進東廠的弓弦衚衕裡去了，這次太湖之變，東廠的人肯定又來找我詢問。唉，東廠的人很難對付啊。不過凡事都有兩面，東廠最好有本事將國千代在大明的勢力連根拔起，以絕後患。
沈今竹說道：「被綁架的時候，我聽見路鏢頭和丹孃的談話，說丹孃的家人都在澳門，看來國千代和葡萄牙人早就暗地裡來往了。應天府尹已經將路鏢頭和丹孃的畫像發放到了各個驛站到處查訪，四處捉拿他們，一直都沒有訊息，他們會不會都在澳門呢？正好一網打盡。」
國家大事沈今竹還參與不了，她也只是盡所能的提供訊息而已，朝廷果然派了東廠和錦衣衛一起暗中調查此事，搗毀了好幾個倭寇的巢穴，初步掌握了日本國王子國千代勾結倭寇作亂的證據。兩個特務機構在澳門也有所獲，丹娘和家人不知所蹤，卻抓到了路鏢頭，路鏢頭尋死不成，被活捉到了金陵城，熬不住刑罰，都招認了，通倭加上幾十條人命案，實乃罪大惡極，應天府尹劉大人判了凌遲，此案送到刑部審批，一併準了，就地在金陵城行刑。
凌遲那日，圍觀者人山人海，路鏢頭被活活割了一千刀，已經成了一具血骷髏，卻還沒死，等待仵作砍頭，他昏花的眼睛木然的看著圍觀的人群，突然發現丹娘戴著斗笠冷冷地看著自己。
「丹——」沒等他叫出第二個字，仵作手裡的大砍刀就揮下去了，路鏢頭死不瞑目的頭顱咕嚕嚕滾到了行刑臺下，臺下圍觀的人一鬨而上，去搶奪頭顱，丹娘壓了壓斗笠，從人群中消失了，一個身強力壯、拳腳功夫精湛的武人搶到手裡，從人群中擠出來，飛身上馬，他直奔到城郊的一處衣冠冢處，將路鏢頭的頭顱扔到地上，燒起了紙錢。
木勤哽咽道：「苦命的妹子，哥哥跟著錦衣衛一起到了澳門活捉此人，親眼看見他被割了一千刀，算是為了你報仇了，今日搶了惡賊的頭顱來祭拜你。當初同意你去隆恩店當差，未曾想遭此橫禍，哥哥好後悔。哥哥做錯了，應該在你和我岳父岳母有了矛盾時就另置了宅院，送你單住著。你一輩子嫁不出去，哥哥又不是沒有本事一輩子都養著你。是哥哥自私，怕人說你嫂子閒話，就讓你繼續跟著哥嫂一起住，讓你繼續受委屈，逼得你離家去了隆恩店當差養活自己，本以為你會有苦盡甘來的一天，結果卻——嗚嗚，好妹子，哥哥對不住你啊！」
木勤一邊哭訴，一邊燒著紙錢，一簍子紙錢燒完了，他在木萍兒的衣冠冢前長跪不起，直到夕陽西下，一個素衣的婦人提著食盒從馬車上下來，遠遠看見小姑墳前血淋淋的頭顱，先是嚇一跳，而後瞭然，她走到墓前將食盒裡的祭品擺放整齊，燃了三炷香，說道：「萍兒，今日大仇得報，嫂嫂來看你了。」
太湖上沈今竹乘坐的那艘官船被炸得四分五裂，沉入湖底，屍骸大多都順水飄出去，萍兒是生不見人，死不見屍，得知訊息後，木勤帶著瞻園親兵跟隨金陵錦衣衛去查案清剿倭寇，冰糖去了太湖住了整整一月，四處搜尋小姑的訊息，空手而歸，那時正值盛夏，即使發現了屍體，也都腐爛變形，無法辨認了，時隔三月都毫無訊息，已經沒有生還的可能性了。夫妻兩人就在此處立了一個衣冠冢，以便祭拜。
祭拜了萍兒，夫妻相對無言，沉默了許久，自從得知萍兒在太湖上舍身救東家的訊息，夫妻兩個的關係就冷淡如此，他們從不吵架，甚至說話都沒有大聲過，彼此間客客氣氣的，彷彿當初親密無間的夫妻是別人似的，冰糖說道：「相公，時候不早了，我們回去吧，再晚就要關城門了。」
木勤說道：「已是初秋了，露水重，你快回去吧，我想多陪陪萍兒。」
冰糖心中一痛，結髮夫妻，恩愛數年，怎麼到了如今相敬如「冰」的地步呢？其實城門已將關閉，相公很快就會走的，他在瞻園還有差事，不可能在城外過夜，之所以說出這個藉口，不過是不想和自己一起回家罷了。
萍兒和冰糖父母不合，此事不能說誰對誰錯，是那個世代道德標準對女子不公。萍兒性子烈，眼光高，始終不點頭嫁人，外頭閒話很不好聽，有些人說是冰糖捨不得給小姑備嫁妝，所以故意拖著小姑成了老姑娘。更多人舊事重提，說萍兒已經失貞，這樣的女子會給家門帶來汙點。父母也是關心冰糖和家門的名聲，就請了媒人給小姑說媒，一直沒有什麼好人家，父母有些著急了，有時候說話不注意措辭，加上下人都有些捧高踩低，許多日常瑣碎細小的事情慢慢消磨著親情，冰糖整日忙著彈壓下人，在父親小姑之間如走鋼絲似的調解著問題，兩邊都不敢得罪了，結果無濟於事，成了一個死結。
其實此事說到底，應該是木勤的情商不足以解決家庭矛盾，因為妹子是木勤的妹子，岳父岳母也是木勤的。但是那個時代往往認為凡是家庭問題，都是女人的錯，男人在外養家餬口，這種事情與他無關。就像婆媳問題一樣，其實本質上不是婆婆和媳婦的問題，而是當兒子和丈夫的沒有起到調解和粘合的作用，坐視問題惡化的結果。
木勤此人是個傳統意義上的好男人，否則當年岳父岳母也不會看重當時還是官奴的他，但是他也同樣也是一個在傳統環境下生長的好男人，明知萍兒之死其實和妻子無關，可內心依舊暗暗遷怒於她，覺得是妻子當初沒有處理好家庭矛盾導致悲劇發生，又暗自怨自己應該早點發現妻子已經無力化解矛盾，要是早點把妹子安頓出去單過就好了。他無法面對妻子，也無法面對自己，內心充滿了愧疚和負罪感。
冰糖覺得委屈，對丈夫冷淡也很傷心。萍兒一死，冰糖就被推到了風頭浪尖上，昔日對萍兒指指點點的人開始暗中指責自己，說她容不下小姑，小姑被逼搬出去做活，才有了殺人之禍。冰糖肩負著來自家裡家外的雙重壓力，只有兒子糖果兒純真無邪的笑臉才能讓她舒展眉頭。
冰糖不是那種逆來順受個性的女子，丈夫如此冷淡，她心也有些許怨氣，說道：「那我先走了，糖果兒還在家等我，你也——」
看見丈夫沒有任何反應，冰糖懶得再說，她也是有自尊的，便拂袖而去，馬車的煙塵平息了，木勤才翻身上馬，絕塵而去。
此時此刻，沈今竹看了看窗外的夕陽，今日是路鏢頭凌遲的日子，她本來打算去萍兒的衣冠冢處拜祭的，可是隆恩店來了身份貴重的客人，她必須親自接待。
貴客目光如炬，看見沈今竹的神色，便問道：「沈小姐是有事要出去嗎？」
在此人面前，誰都沒有秘密，沈今竹實話實說道：「廠公的問題還沒有問完，民女不敢擅動。」整整一個下午，貴客問了不亞於六十個問題，有些與太湖之變有關，有些彷彿是無關緊要的閒話，沈今竹不敢掉以輕心，仔細考慮著措辭，慢慢的回答，生怕掉進坑裡去。
貴客正是司禮監秉筆太監、東廠的督公懷恩，在京城的時候，這位兇名在外、幾乎可以止嬰兒夜啼的懷恩就將沈今竹帶到東廠軟禁過兩日，連曹核都吃過東廠的牢飯，沈今竹後臺再硬也保不住她。
懷恩一笑，說道：「咱家想問的都基本問完了。沈小姐，你很令咱家佩服，小小年紀屢經風險，都能逢凶化吉，全身而退，大難不死，必有後福啊！於內皇上信任你，救大皇子於危難之中，皇后和淑妃娘娘也都喜歡你。於外你是北大年公主的金蘭姐妹、荷蘭人和日本人的盟友，三寸不爛之舌遊走列國，咱家是做不到的。沈小姐性子灑脫，有鴻鵠之志，將來定能做成大事。」
啥叫大事？造反也是大事啊！沈今竹才不會上當呢，謙虛說道：「廠公過獎了，小女子沒有什麼大志，只想做點小本生意養活自己就夠了。」
懷恩笑道：「沈小姐謙虛過頭啦，可惜你是女子，若為男子，你的功勞封侯得爵也不為過啊。」
這話沈今竹聽的多了，並沒有往心裡去，從古到今都沒有女人封過爵，什麼大皇子的救命恩人，一旦有事，東廠還不是說抓就抓了，自己一個女子被軟禁在東廠，皇上也沒說要放人。皇權之下，所有人都是臣民，為皇權賣命天經地義，他們才沒有感恩之心呢，封個屁的爵位，連榻房都是我死乞白賴要到手的，慶豐帝是個小氣鬼、昏君、色君王！
沈今竹內心狂吐槽，面上依舊平靜恭順，不多說一個字。冷不防懷恩問道：「沈小姐，有沒有興趣加入我們東廠？」
啥？沈今竹猛地抬頭，東廠的人是從錦衣衛還有會武功的公公中挑選精英組成了，自己兩邊都沾不上啊，而且她根本就不想惹禍上身，於是說道：「公公別開玩笑了，我一介生意人，只曉得看賬本、打算盤，東廠事關國家機密，查的都是大案，我不懂的，一身三腳貓功夫，別人說綁就綁了，保命都難，反而給廠公添麻煩。」
懷恩突然臉色一肅，站起身來說道：「傳皇上口諭，刺封沈家四娘今竹為東廠暗探、寅部檔頭，授從五品百戶。」