一個錦衣衛小旗慌忙進來說道：「曹百戶，大事不好，隆恩店的纓絡姑娘被應天府衙門的人帶走了。」
曹核暴跳如雷，一拍桌子，叫道：「你們都是死人嗎？應天府衙門什麼時候敢從我們錦衣衛手裡搶人了？丟不丟人啊！」
別說是曹核，就連屏風後面的長公主都覺得意外。小旗說道：「應天府衙門來了八十多個衙役，我們人少打不過他們。何況他們手裡還拿著應天府尹劉大人的手諭，本來他們是要抓沈小姐去衙門過堂呢，纓絡姑娘說沈小姐一清早就乘船南下，早就出了金陵，他們還不信，把隆恩店上上下下搜了一遍，實在找不到人，就把纓絡姑娘帶走了。」
聽說應天府衙門是帶抓沈今竹的，曹核更是火冒三丈，他一邊換上官袍，一邊說道：「去北鎮撫司叫汪祿麒帶齊兩百個兄弟，我們一起去應天府衙門要人！這回我們錦衣衛若連一個無辜的女子都保護不了，以後就別出去丟人現眼了！」
曹核風風火火地帶著一幫手下出門，長公主生怕兒子年紀輕，不曉得分寸，若真鬧出人命來，將來不好收拾的，趕緊吩咐宮女，「快派人通知曹大人，管管他的拼命三郎兒子。」
大明有兩個受氣包衙門，第一是京城所在地順天府衙門、第二就是南都應天府衙門，都是高官皇親雲集，個個都不好惹，關係盤根接錯，水是相當的深，稍有不慎，就把自己給淹死了。所以當這兩地的父母官，要麼後臺夠硬、且八面玲瓏，見人三分笑，捨得出臉面、彎得下腰，活一手好稀泥，誰都不得罪，大事化小，小事化無；要麼鐵面無私、兩袖清風，學宋朝開封府尹包拯，敢斬駙馬、鬥太師，藐視一切權貴，有捨身忘死的覺悟。
以前的應天府尹就是前者，只可惜他和稀泥的道行還不夠，做了九年的受氣包，三年一考、六年再考、九年通考均是中下等，被御史彈劾，灰溜溜的辭官走人了。他的繼任者劉大人恰好是後一種，劉大人體面無私，號稱劉青天，名聲在外，在四川任了九年的提刑按察司，掌刑案，破案無數，三次考核都是上等，吏部推薦他任應天府尹，內閣票擬通過了，劉大人領旨謝恩，舉家赴任，來金陵已經有了半月，金陵城百姓對這位劉青天充滿了好奇，都拭目以待，看這位劉青天是不是名如其人，真敢在太歲爺頭上動土。
啪！驚堂木一響，應天府尹劉大人問道：「下跪何人？」
纓絡跪在蒲團之上，理了理有些散亂的鬢髮，平息一口氣，說道：「民女纓絡，原是魏國公徐家的家奴，後贖身去了三山門外的隆恩店當差。」
劉大人再問：「你東家是誰？」
纓絡說道：「烏衣巷沈家四小姐。」
劉大人問：「她人在何處？」
纓絡說道：「東家來去自由，我們當差的不好過問。」
劉大人再拍驚堂木，說道：「禍到臨頭，還在為你東家遮掩！你們隆恩店丘掌櫃已經招認了，他說沈四娘一清早就坐船南下去了漳州月港。」
纓絡冷冷說道：「丘掌櫃是一店掌櫃，我不過是給東家打雜的，他知道的肯定比我多。」
劉大人並沒有接茬，問道：「你可知為何本官派人捉拿你家小姐？」
纓絡說道：「民女不知。」
劉大人說道：「你們隆恩店有個趙管事，昨日和二十餘個活計被丘掌櫃扭送到了應天府衙門，說他們偷盜拐騙，手裡還有證據和口供，衙門的推官將其收監了，趙管事的兒子用銀子贖了他回家待審，家裡人卻一直沒等到他們父子回家，趙家連夜去尋，到今日天明，發現趙管事父子被殺死在樹林裡，趙管事身邊的一顆大樹上，用血寫了一個沈字。本官派人提審你們東家，真是太巧了，你們東家恰好離開金陵。」
趙管事父子死了？小姐昨晚和峨嵋同塌而眠，今早是我親自伺候小姐沐浴更衣的，怎麼可能是小姐出去殺人？定有人栽贓！纓絡心頭大亂，藏在衣袖的拳頭緊握，竭力讓自己冷靜下來，末了，纓絡伸出右手食指，在空氣中劃來劃去。
一旁陪審的應天府衙門的推官喝道：「大膽民女，你敢對府尹大人指手畫腳！」
纓絡冷笑道：「諸位大人，我在寫字呢，寫的是一個劉字。按照大人的說話，寫沈字，兇手就是沈家人，那我今日寫個劉字，等明兒我也死了，兇手豈不是劉大人？」
此話一齣，鐵面無私劉大人面上無波無瀾，陪審的推官氣的吹鬍子瞪眼，叫道：「大膽刁民！敢在公堂之上汙衊府尹大人！來人啦，重打五十大板，看你這個刁婦還嘴硬！」
像纓絡這種弱質女流，若真重打五十大板，恐怕性命難保。纓絡說道：「宋推官，在公堂之上，您最好乘機五十棍子把我打死算了，眾目睽睽之下，我不能攀誣大人。否則到了明日，我莫名其妙死在牢獄裡，血書寫了一個宋字，您就是殺人兇手了，到時候您就和我們東家一樣，跳進黃河也洗不清的。」
宋推官暴跳如雷，怎地有這種刁鑽的女子？我知道你們沈家勢大不好惹，可是劉大人新官上任三把火，他能從錦衣衛手裡把你強行帶到衙門來，就不會善罷甘休，你起碼做個服軟的樣子來，要我和劉大人都好下臺。你家的救兵應該很快能到了，到時候關起門來，一切都好商量嘛，可是你偏偏——
纓絡也有自己的考量，人命官司是最麻煩的，一切都對小姐不利，這事也太湊巧了，小姐今早出門，搞得像真是畏罪潛逃一樣，背後算計小姐之人心思歹毒，定早就預料好了的。我堅決不能透露任何口風，將水攪渾了，拖延時間。
宋推官氣的發抖，但他不敢真的扔下竹籤要衙役們揮著棍子打纓絡，一來纓絡是良民，二來沈家不好惹，真打出個好歹來，沈家可能不會找劉大人，自己這個七品推官要倒霉了，但是不打，任這個纓絡猖狂下去，又有損公堂尊嚴，給新上司劉大人留下色厲內荏的壞印象。公堂上正僵持著，劉大人的刑名師爺進來了，耳語道：「東翁，暫時退堂吧，外頭沈家人找過來了。」
劉大人說道：「人命關天，本官正在審案，錦衣衛來本官都照審不誤，沈家人能奈我何。」
刑名師爺說道：「東翁，來的不是別人，是沈家的大姑太太。」
劉大人說道：「一介女流，怕她作甚？趕出去就是了。」
刑名師爺嘆道：「東翁，沈家大姑太太，閨名叫做沈詠蘭。」
詠蘭！她不是早就遠嫁他鄉了嗎？怎麼回金陵了？劉大人頓時全身僵直，一動不動，刑名師爺催道：「東翁！東翁？現在如何是好啊，這沈家大姑太太已經闖進來了。」
劉大人回過神來，驚堂木一拍，說道：「將犯人收監，退堂。」
且說沈詠蘭帶著子女披麻戴孝扶棺送母親入葬，之後就一直跟著妹妹沈佩蘭住在瞻園，她們姐妹情深，在一起有說不完的話，可惜如今各自有各自的家庭，沈詠蘭不可能扔下在徐州的公婆丈夫不管，在金陵過了差不多兩個月後，和兄弟姐妹一一辭別，要帶著子女回徐州了。
沈今竹獨自住在城外三山門，沈詠蘭驅車來辭行，不僅撲了空，隆恩店的活計還告訴她侄女惹上了人命官司，應天府尹派人捉拿，侄女一早就離開了金陵，衙役們就將侄女的心腹纓絡抓走了！
如今的應天府尹是誰，妹子沈佩蘭早就告訴她了，這個昔日的枕邊人為何一來就要和自己作對，抓自己親侄女呢？今竹一個女孩子，她能去殺人，而且還是年輕力壯的父子兩個？明明是冤枉的好不好！
沈詠蘭大怒，新仇加上舊怨，沈詠蘭命車伕往應天府衙門疾馳而去，在曹核他們之前趕到了衙門，遞上名帖，要求見劉大人。
劉大人穿著官袍匆匆趕來，見前方水榭亭臺裡，一個穿著天青色素緞褙子、玄色馬面裙，頭戴著白色孝髻的女子背對著自己，看著池塘綻放的新荷。
劉大人一怔，停住了腳步。看芙蓉花的女子感覺到了目光，轉身看去，四目相對，兩人依稀都是舊時的輪廓，就是塵滿面、鬢微霜，眼神里鋪天蓋地的滄桑。
沈詠蘭還在孝期，穿戴很是素淨，也不施脂粉，額間和眼瞼都有細紋。劉大人一心忙於公事，生活簡樸，在這個男人普遍都發福的年紀，破天荒的還保持著昔日挺直微瘦的身材，他沒有留鬍鬚，下巴刮的乾乾淨淨，眼袋和黑眼圈顯得很憔悴。這對曾經是恩愛夫妻的男女重逢，頓時百感交集，不知從何說起了。
也不知過了多久，劉大人意識到不能一直沉默下去，他是男子，要先開口打破沉默，說道：「你是為了侄女的案子來的吧，此案很複雜，你放心，如果你的侄女確實無辜，我會還她清白。」
沈詠蘭諷刺一笑，說道：「我嚐盡了天下的山珍海味，就是沒有吃過牢飯，劉大人今天能否完成我這個心願呢？」
劉大人啞然，而後急忙說道：「詠蘭，你——」
「請叫我孫夫人。」沈詠蘭打斷道：「把纓絡放了，我就走，你若不放，就把我一起抓進去吧。」
劉大人說道：「詠——孫夫人，你莫讓我為難，纓絡是此案的關鍵人物，我不能放。」
沈詠蘭冷哼一聲，說道：「劉大人，四娘是我的親侄女，她只是一個待字閨中的小姑娘而已，怎麼鬥得過兩個年輕力壯的大男人？趙管事的事情我也聽說了，他貪墨詐騙，被我侄女抓了個現行，她命人將趙管事等人和幫兇扭送到你們應天府衙門，正說明她是一個知法遵法的良民啊。趙管事這種歹人早就樹敵無數，個個都有嫌疑，你不去審問牢裡的同犯，不去詢問趙管事的家人，偏偏要對一個弱質女流動手，劉大人，你真不愧為是劉青天啊。」
劉大人解釋說道：「孫夫人，我斷案無數，憑我的直覺，此案絕對不是表面上的尋仇兇殺，倒有些像是栽贓陷害——」
沈詠蘭怒道：「你明知如此，為何要大張旗鼓的抓我侄女？」
劉大人說道：「說你侄女無辜，這只是我經驗推斷，並沒有證據啊。但是那個血沈字、還有前日趙管事和你侄女的怨仇，這都是活生生的證據，我捉你侄女，是為了查清背後的原因，如果她確實無辜，也能儘快先洗脫她的嫌疑，我會暗中追查背後元兇。可是太不巧了，你侄女一早就出了遠門，眾目睽睽之下，我不能空手而歸，必須把相關人等帶過來審問，那個纓絡是你侄女的心腹，她必須過堂，否則公理何在，律法尊嚴何在？無論如何，你侄女目前的嫌疑最大，在沒有確鑿的證據說明她無辜之前，我不能放棄任何追查她的線索，所以纓絡不能跟你走。」
沈詠蘭冷冷一笑，說道：「幸虧我的侄女今天一早就走了，否則的話，一個千金大小姐被強行帶到公堂之上，哪怕後來證明確實無辜，名聲也是被玷辱了，一個女子的名節何其重要？你不是要她來過堂審問，你是在要她的命啊！」
劉大人忙說道：「我不是這個意思，我——」
沈詠蘭打斷說道：「為何過去了那麼多年，你還要來禍害我們沈家的女人？當年你說家中妻小都死於瘟疫，全村人無人生還，孤家寡人一個。我爹孃相信了，把我許配給你，你我成婚三月，那三個月我覺得自己是最幸福的女人，我幻想著和你生兒育女，白頭到頭，攜手看夕陽。結果呢，三個月新婚燕爾，你妻子千里尋夫，找上門來了！我傷心欲絕，還要祝福你們夫妻同在，破鏡重圓。你們夫妻成為一段佳話，故事都編成《尋夫記》，世人都傳頌你們夫妻情深意重，再續前緣，你不忘糟糠之妻，品行高潔，你妻子堅貞不屈，機智勇敢，帶著兒女逃脫了瘟疫，還千里尋夫，一家團圓。而我呢，我從最幸福的小嬌妻，變成了金陵城最大的笑話！」
劉大人目光一黯，說道：「我沒存心欺騙你們，當年我進京趕考，父母妻兒皆在荊州老家，那年大水，村子鬧起了瘟疫，縣官下令封村，我在京城得到訊息後，匆匆回家，為時晚矣，全村的人都死了，為了防止瘟疫氾濫，連屍體帶著房屋全部燒成了灰燼，我在村口為父母守孝了三年才再次進京趕考，這三年妻兒都沒有找回來，我怎麼可能知道他們還在世？我對不起你，但是我真的沒有騙你。」
「對不起又有何用？我名聲掃地，你妻兒滿堂，仕途青雲直上。」沈今竹悽然落淚，「在《尋夫記》這出戲裡，我對著你妻子下跪，自稱賤妾，把正室之位拱手讓人，心甘情願的做了側室，哈哈，想我兩個哥哥都是做官的，居然會自甘為妾，世人對女子本來就是苛刻的，一輩子的傷痛成為了別人茶餘飯後的談資和笑柄。無論你有心無心，都毀了我一輩子，現在幾十年過去了，你又來毀了我侄女的名聲嗎？」