否極泰來。智百戶覺得他已經早就該找算命先生來一卦，真算出戲班子的命運是否極泰來的話，他肯定會再撐半年的，可惜，晚了一步，他已經和沈今竹達成了協議，不好反悔的。
事情是這樣，昨晚戲班子最後一場戲以熱鬧的張飛大戰呂布收場，算是善終了，徒弟峨嵋第一次也是最後一次上臺演主角，壯碩的身材在戲臺上翻滾騰挪，把三國時代的黑張飛演成了水滸傳世界的黑旋風李逵，好在場面夠熱鬧，看客們不挑，竟然也得了滿堂彩。
次日一早，就有豪客模樣的人找智百戶這個班主，說他們家老太太做壽，就是喜歡看熱鬧的武戲，昨晚「驚鴻一瞥」後，覺得戲班子文唱的好、武戲功底紮實，想請戲班子過府唱十日大戲，還當場拿出五十兩銀子作為定金！
三年了，除了自己的家大股東沈三爺，這次的客人是出手最闊綽的，唱十日大戲，得銀一百兩，夠戲班子撐小半年，可是——智百戶忍痛將兩個二十五兩的銀元寶退回去，說道：「這位客人，我們戲班子已經解散了，不能赴約，您還是另尋其他的戲班子吧。」
豪客納悶了，問道：「昨晚不是還唱的好好嘛？張飛戰呂布，妙的很吶，那個黑張飛的筋斗翻的極好。」
智百戶心頭一痛，「是啊，那是最後一場戲，當然要唱好了。戲班子已經解散，各奔前程，戲班的戲服首飾、鑼鼓簫苼也都分送給了他們當做盤纏和安身立命的本錢，我這裡什麼都沒有了。」
那豪客聽了，居然也不死心，還連連追問道：「昨晚那個黑張飛何在？」
幹嘛非要提起我徒弟？智百戶心生警惕，覺得此人醉翁之意不在酒，又不好撕破臉追問，敷衍道：「哦，她啊，早就找好下家，一早就走了。」
豪客著急了，問道：「去了哪裡？」
其實今日一早，峨嵋充當女保鏢，跟著沈今竹南下去了福建漳州月港。但智百戶佯裝不知，說道：「這個嘛，我也不知道，有個戲班子看中了她，請她過去當武生，她一早就走了，我也不知去了哪裡，您要是想找她唱戲，去金陵戲班子挨個打聽，說不定就找到了。」
豪客蔫蔫的走了，臨走時還叮囑他若有黑張飛的訊息，便去房裡找他，他重重有賞。智百戶唯唯諾諾的答應了，送走了豪客，他目光一凜，去找了纓絡，和她說了豪客的異樣，纓絡沉默片刻，說道：「客商住店都要記錄路引和戶籍，我叫店小二把賬冊拿過來，看看此人是誰——那人住在幾號房？」
智百戶說道：「宇字一號房。」
店小二送上了賬本，纓絡翻到宇字房間檢視，只見上面寫著豪客的姓名來歷，赫然是誠意伯府裡的家奴，這豪客是跟著主子的劉姓，叫做劉福，應該是很有臉面的家族豪奴。
「誠意伯？」智百戶覺得聽起來很熟悉的樣子，纓絡說道：「就是那個洗女三代的誠意伯府劉家。」
智百戶恍然大悟，「哦，就是那個崔打婿的女婿家。」
纓絡說道：「聽說崔劉兩家還在鬧和離，崔家把劉家洗女三代的事情鬧出來了，誠意伯劉家出來解釋，說這是誤會和謠傳，劉家的女兒們都活的好好的，從來沒幹過這種傷天害理的事情。可是誰知道劉家是不是為了名聲說謊了？橫豎長女生下來，無聲無息的溺死了，有誰知道？」
智百戶聽的揪心，說道：「劉家人不心疼女兒，但是當母親的十月懷胎，還是會拼死護住孩子吧，崔家女不就是和奶孃一起把女兒送到崔家去了嗎？」
纓絡說道：「女人生產的時候都在鬼門關上徘徊，痛的意識不清，產婆見生下是女兒，落草就捂住嘴扔到水盆裡溺死了，告訴女人說生下了一個死嬰，也就矇騙過關了。再說了，不是天下的母親都是慈母，那些為了富貴銀錢，賣兒賣女的母親有的是，何況世人大多重男輕女，為了家族和兒子的前途，做母親的睜一隻眼閉一隻眼，有什麼奇怪。」
在外人看來，纓絡這個二十四歲的「老姑娘」有些冷情冷性，頗有些看透世情出塵之感，她的話殘酷直白，但說的也是事實，智百戶隱隱有些不安，說道：「誠意伯劉家的人怎麼盯上了峨嵋？」
纓絡說道：「峨嵋被遺棄在七梅庵的，可能和劉家有些牽連。」
智百戶一拍案几，說道：「對了，昨晚峨嵋扮張飛在戲臺上翻跟斗，她脖子上的玉佩被甩出去，落到看客的桌子上去了，今日一早，劉家人就找上門來，莫非那玉佩和她的身世有關？」
纓絡臉色一沉，「這我就不知道了，峨嵋一早就隨著小姐坐船去了月港，我去信一封，要小姐問問她。」
智百戶搖頭說道：「我總是不放心，劉家洗女三代的事情不知是真是假，倘若是真的，峨嵋是劉家丟棄的女嬰，會不會被他們抓到誠意伯府淹死了？我這就去城北大營告假，親自去找峨嵋當面問清楚。」
纓絡說道：「峨嵋是個藏不住事的性子，她若知道自己的身世，早就告訴小姐了，恐怕你親自去問，她也是一問三不知。為了安全起見，還是把她藏起來，先別回金陵。」
智百戶匆匆告別，纓絡想了想，也戴著斗笠、披著蓑衣出門了，她找到了錦衣衛百戶曹核，將誠意伯劉家暗中打聽峨嵋的事情說出來了，若說訊息靈通，恐怕誰都比不上錦衣衛。
只要和沈今竹有關的事情，曹核都有興趣，纓絡說出了她對峨嵋身份的猜測，「……傳說誠意伯劉家有洗女三代的惡事，雖不知真假，但是劉家這三代人第一個出生、並活下來的都是兒子，女兒都是後來才生的，崔家的奶孃渾身是血的抱著女嬰回崔府避難，這是不容爭辯的事實。如果峨嵋是劉家的妻妾們生的長女，為了給女兒一條活路，避免被活活溺死，將她丟棄在七梅庵，這也能說通她的身世。峨嵋雖胖，生的模樣卻是極好的，真真貧苦人家，是生養不出這樣的人來，何況昨日她翻跟斗露出的海棠花玉佩也絕非凡品，依我看，八成她就是劉家女了。」
曹核心中已經被一個人佔的滿滿當當，眼裡容不下其他人了，真是一「竹」蔽目、不見「泰山」，他並不覺得峨嵋那張大白饅頭的臉有仙女的潛力，不過既然峨嵋被誠意伯府的人盯上了，他擔心會殃及沈今竹這條池魚，便說道：「誠意伯一家的事情我也不清楚，要回去問問，你趕緊去信提醒今竹，要她小心。」
纓絡說道：「峨嵋的師父智百戶已經僱了小船去追小姐她們了。」
曹核有些意外，「戲班子不是已經散了嘛，他們之間就沒有師徒關係了吧，智百戶這個師父對徒弟好的有些過了吧。」
纓絡笑而不語，心想你和我們家小姐非情非故的，不也——算了，這是小姐私事，我不方便說。小姐尚在孝期，別惹出什麼閒言碎語出來。
曹核命手下注意跟蹤劉家豪奴的去向，隻身回到了臨安長公主府，長公主再嫁曹銓，丈夫兒子全都住進了公主府，這下看出了區別待遇了——以前的顧駙馬一年難得見公主一次，現在長公主和曹銓是如膠似漆，一對神仙眷侶似的在公主府雙棲雙宿，長公主心情好，整個人容光煥發，越活越年輕了，她又極好顏色，和女兒襄陽郡主站在一起，彷彿親姐妹似的。
長公主已經快要一個月沒見到兒子了，她命廚房做了一桌兒子愛吃的菜，曹核吃飯，她在一旁長吁短嘆：「唉，我這是替別人養兒子，這人還沒娶過門呢，就整天守在三山門外當值，這要是娶到家裡，還不得嫌我這個當孃的礙眼啊。」
曹核笑道：「娘，瞧瞧您這股子酸氣，倒像沈三離以前的婆婆白夫人了。」白夫人成親三日不準人家新婚夫妻同房的事情傳遍了金陵，人贈外號「酸婆婆」。
長公主芊芊玉指在兒子額頭一按，柳眉倒豎道：「我才不是那種酸婆婆，攔著不準夫妻恩愛，你以後成親就搬出去單過，你嫌我礙眼，我還嫌你肉麻呢。」
曹核呵呵傻笑，有些害羞，長公主嘆道，「聽說那個白灝已經定親了，不日成婚。白灝把酸婆婆從鄉下接到了城裡準備辦婚禮。」
曹核問道：「誰家的倒霉姑娘嫁給了他？」
長公主說道：「這姑娘來頭大著呢，酸婆婆不敢為難她，是瞻園徐家三房的女兒，年紀輕輕守寡在家裡，也是再嫁，和白灝正好相配。」
長公主眼珠兒一轉，問道：「誒，說起徐家，你和徐家四房的七少爺徐柏相熟，你覺得這個人如何？我瞧著人品家世相貌都極好，不是那種沒用的紈絝子弟，配得上你妹妹。」
噗！曹核將嘴裡一口蓴菜湯全噴出來，「娘！萬萬不可！」這怎麼可能？爹爹其實姓徐，算起血緣來，妹妹襄陽郡主其實是徐柏的堂妹！堂兄妹結親就是亂倫啊！
長公主並不知道曹銓的真實身份，她很不理解兒子的激動，「怎麼了？徐柏有什麼隱疾不成？」
曹核沒有足夠的理由說服母親，只得咬牙點點頭：「娘，我就和您說，您千萬別傳出去，其實徐柏——」
曹核附耳說道：「他有心上人了，只是家裡人不同意，人家姑娘早就嫁了，他很傷心，這幾年都不會娶媳婦。」其實曹核也是瞎編，剛才他一瞬間起了許多念頭，比如說他不舉、這個才殘酷了，萬一傳出去，他會被徐家人揍死的；比如說他在外頭有外室，這也不成，會傷了他的名譽，畢竟是今竹的親表哥嘛，最後曹核選了心裡有人這個理由，殊不知他歪打正著，恰好說中了。
長公主一愣，沉默了許久，才說道：「難怪二十出頭都還沒定親，原來是擔心禍害人家的好姑娘。」長公主是過來人了，當年她和曹銓這對鴛鴦就是活生生被父皇拆散，釀成悲劇，她金尊玉貴的女兒，絕對不會步顧駙馬的後塵，聽曹核說出這個理由，她頓時打消了念頭，重新給女兒物色郡馬。
曹核說道：「妹妹還小吧，娘不用著急。娘，我問你一件事，誠意伯府洗女三代到底是不是真的？」
長公主說道：「堂堂文成公劉基的後代，不會相信這種歪理邪說吧？貧賤人家養不起那麼多張嘴，又擔心以後湊不夠嫁妝，所以才會溺死女嬰，這種惡習為士大夫所不齒，多少父母官上任，首要的事情就是張貼告示，禁止這種傷天理的惡風惡俗，須知陰陽調和，方能萬物生長。就拿現在新到任的應天府尹劉大人來說吧。劉大人以前在江西吉安縣做縣官的時候，當地尚厚嫁之風，許多人家出不起嫁妝，江面河道上經常漂浮著女嬰，慘不忍睹，劉大人下令禁止殺嬰，若有違者，杖五十，罰當年賦稅雙倍。」
「接生的穩婆若隱瞞不報，則視為幫兇，要罰銀五十兩，並且判三年流刑；號召當地的說書人、和尚、尼姑、教諭等四處勸善，留女嬰一條性命；還下令禁止攀比厚嫁，規定女子出嫁，嫁妝不能超過三十二抬，若有貧苦人家出不起女兒的嫁妝，縣裡幫忙置辦約十兩銀子的嫁妝。劉大人在吉安當了九年的縣太爺，當地風氣為之一變，每年所生的女孩子是往年的數倍，這些女孩子的性命都是他救的，所以那九年好多女孩子都取名叫做劉生，不再叫做招娣了。」
曹核說道：「如此看來，誠意伯府洗女三代的留言是假的咯？」
長公主搖頭說道：「這我不敢打包票，倘若真沒有這種事情，為何崔打婿和崔氏鐵了心要和離？崔劉兩家的和離官司都打到御前去了，許多御史都落井下石參奏誠意伯家風敗壞，信鬼神邪道之言，濫殺女嬰，不問蒼生問鬼神。誠意伯和兩個兄弟都上了奏本自辯，說並無洗女三代之事，是兒媳婦崔氏在生產的時候聽信了家奴胡說八道，都是誤會云云，堅決不肯和離，還要接回孫女和兒媳回家。真真假假的，誰說的清楚。你去問問你爹，這金陵城大戶人家幾乎沒有他不知道的秘密。」
曹核冷冷一笑，說道：「不管是真是假，這種有違人倫天理之事，誠意伯府肯定咬死了不承認。」
長公主說道：「那當然了，誠意伯府是唯一以文臣封爵的人家，不像是將門勳貴之家，沒那麼多講究。士大夫都好面子，愛惜羽毛，這種醜事做了也堅決不能認，否則整個劉家兒孫的前程都完了。就說現在事情還沒水落石出吧，劉家有兩樁兒女親事都黃了，都怕是真的，女兒嫁進去以後進退兩難——誰能保證將來生的不是女兒？誰知道伯府洗了三代的女兒夠不夠，搞出個洗女九代來？嫁到這種人家，真是作孽喲！」
曹核說道：「這種醜事，誠意伯府肯定百般遮掩，我看爹爹也未必清楚。」
長公主給兒子出主意，說道：「你爹爹在金陵就二十來年，要不問問今竹的乾爹汪福海吧，他們汪家是地頭蛇，世襲錦衣衛同知，訊息比你爹爹靈通——你怎麼對誠意伯家的事情這麼感興趣？」
曹核吃飽飯準備出門辦事了，「唉，說來話長，此事——」母子正說著話呢，一個宮女快步進來說道：「少爺，您的手下有急事通報，說是關於隆恩店的。」
曹核微微蹙眉，我才剛離開那裡，又出了什麼事情？一擺手說道：「叫他進來說話。」